Jules Barthélemy-Saint-Hilaire

“ Au fond, le Bouddhisme n'est pas autre chose que l'adoration et le fanatisme du néant. C'est la destruction de la personnalité humaine, poursuivie jusque dans ses espérances les plus légitimes ; et l'on se demande s'il est au monde quelque chose de plus contraire au dogme chrétien, héritier de toute la civilisation antique, que cette aberration et cette monstruosité.
Une autre conséquence non moins grave,
quoique d'un tout autre caractère, de l'ouvrage de M. Eugène Burnouf, c'est d'avoir introduit dans l'histoire de l'Inde un élément chronologique. ”

“ Ce sont là des services qui contribuent à la gloire des individus, sans doute, mais qui ne contribuent pas moins à la gloire des nations, et que les nations, sous peine d'ingratitude et d'iniquité, doivent honorer de leurs plus nobles récompenses. Comme M. Villemain l'a dit d'un mot qui, sorti d'une telle bouche, est un bien bel éloge: «M. Eugène Burnouf, que nous enviait l'Europe, était un philologue de génie. » ”

“ « Tu sais, du reste, ce qui peut m'occuper en compagnie de Lassen et de son immortel précepteur. Nous parlons sanskrit, zend, etc. ; nous visitons la Bibliothèque, l'Université, le Musée.
Schlégel est la vanité en personne; mais quand on le laisse dire, il est tolérable. Lassen, qui a perdu ses cheveux, à peu près comme Mohl, et qui a maigri, est un excellent homme, d'une science merveilleuse et d'une grande simplicité. »
A côté de Schlégel et de Lassen, Eugène Burnouf fait la connaissance de Windischmann, qui venait de faire sur le Yaçna trois énormes articles extrêmement louangeurs. ”

“ Eugène Burnouf s'est fait un nom immortel en fondant deux grandes études, qui peut-être sans lui seraient encore à naître : celle du Bouddhisme et celle de la langue zende. Ces découvertes magnifiques lui appartiennent en propre, et il a en outre puissamment contribué à l'explication des écritures cunéiformes, pour lesquelles, s'il n'a pas eu l'initiative, il a du moins élargi et facilité la
voie. ”

“ Il ne faudrait pas cependant que notre goût s'offensât trop vivement de ces défauts ; ce n'est pas pour nous que le livre a été fait; et comme le Bhâqavata-Pourâna, venu le plus tard en date, résumait en quelque sorte toutes ces épopées cosmogoniques de l'Inde, il était peut-être encore le plus intéressant de tous. Mais pourquoi M. Eugène Burnouf a-t-il choisi un Pourâna pour le faire entrer dans la grande Collection orientale ? Pourquoi n'a-t-il pas préféré des monuments d'un bien autre intérêt et d'une tout autre importance, dans la littérature indienne? ”

“ C'était donc une grande audace à un si jeune homme de s'engager dans une route ardue, où l'attendaient des obstacles qu'augmentait encore une situation peu fortunée. Rien n'arrêta Eugène Burnouf; et fidèle à l'héritage paternel, il le développa pour le porter jusqu'au point que nous savons. M. Burnouf le père a été un philologue fort distingué, dont le fils fut, en quelque sorte, la seconde puissance. Un tel fils issu d'un tel père est un phénomène presque unique, non pas seulement dans le domaine de la science, mais à tout égard. ”

“ On ne parle pas de l'étendue de ses labeurs, de sa persévérance que rien ne pouvait rebuter, de sa sagacité qui devinait tout, de sa facilité de travail, de l'immensité de sa mémoire, de la netteté et de la justesse de son esprit, de la variété de ses connaissances. Ce sont là, sans doute, des qualités du plus haut prix et qu'il a possédées à un degré fort rare; mais bien d'autres que lui les ont eues et en ont fait aussi un digne usage. Ce qui n'est qu'à lui, c'est sa méthode avec l'emploi supérieur qu'il en a su faire. ”

“ Les écritures des différents peuples, toutes dissemblables qu'elles paraissent, ont beaucoup de traits communs, jusque dans leurs modifications les plus bizarres ; et c'est un instrument bien pratique pour les démêler que d'en avoir une fois pénétré même une seule à fond.
Pour qui connaît les manuscrits sur lesquels M. Eugène Burnouf a consumé son existence et ses forces, il est certain que ce passage à l'école des Chartes, loin d'avoir été pour lui une déviation, a été, au contraire, une sorte d'acheminement. Les études de droit non plus
ne l'ont pas écarté autant qu'on pourrait le croire ”

“ La littérature sanskrite, toute belle qu'elle est à certains égards, ne peut soutenir la comparaison avec la littérature grecque. Mais il y avait bien plus dans le sanskrit que des beautés littéraires ; la philologie y retrouvait, d'une manière évidente et incontestable, l'origine de toutes les langues principales qu'a parlées ou que parle l'Europe. ”

“ C'est qu'à tous les avantages qu'il tenait de la nature, il en joignait un autre, bien grand aussi : c'était d'être né chez un peuple où la clarté est la première condition de toute œuvre intellectuelle, comme elle l'est du langage national. A facultés égales, l'esprit français l'emportera toujours par ce côté ; et je n'hésite pas à constater l'influence décisive que cette circonstance a exercée sur le génie de M. Eugène Burnouf. Ce n'est pas là un aveuglement du patriotisme; c'est une simple justice. ”

“ Les excellentes grammaires que nous possédons peuvent nous suffire; mais lui seul était en mesure de nous révéler le zend, et de nous ouvrir le berceau du Bouddhisme. La science doit donc l'absoudre. Des leçons comme les siennes, sur les hymnes du Véda, étaient plus précieuses et plus rares que des leçons sur la déclinaison et la conjugaison sanskrites.
On sait maintenant à peu près ce qu'a été M. Eugène Burnouf comme professeur, comme érudit, comme philologue. ”

“ On a reproché plus d'une fois à M. Eugène Burnouf de faire un cours trop élevé ; on aurait voulu de lui des leçons plus élémentaires, de même qu'on lui demandait aussi une grammaire de la langue sanskrite, qu'il possédait si merveilleusement. Il ne s'est jamais rendu à ces vœux, tout légitimes qu'ils pouvaient paraître, bien qu'il y ait songé souvent; il a constamment maintenu son cours dans les régions les plus hautes. On pense qu'il a eu raison. Dans l'état où se trouvaient les études sanskrites quand
il entra au Collège de France, les livres élémentaires ne manquaient plus. ”

“ Ce sont là précisément des traits de génie, puisque le génie est essentiellement créateur.
Les ouvrages d'Eugène Burnouf vivront autant que la philologie elle-même ; et ce n'est rien exagérer que de dire que la postérité pensera à jamais de lui ce qu'en ont pensé ses contemporains. ”

“ Des collègues de M. de Chézy au Collège de France s'obstinaient à la nier, ou à la tourner en ridicule. Abel Rémusat, avec son esprit étendu et son caractère sympathique, était presque seul à la soutenir ; et jusqu'à sa mort en 1832, où le choléra le frappa, il fut un des protecteurs les plus zélés d'Eugène Burnouf, qui n'a jamais oublié sa courageuse bienveillance. Bopp et Abel Rémusat ont pu lui être un précieux appui dans ces premiers temps ; mais
c'est son père qui lui a transmis l'étincelle d'où devait bientôt sortir tant de lumière. ”

“ Lorsqu'en 1852 Eugène Burnouf nous fut enlevé par une mort prématurée, le Journal des Savants se fit un devoir de rendre hommage à ses travaux. Ils avaient été, dès son vivant, consacrés par la gloire ; et, depuis quarante ans, le solide éclat qui les entoure n'a pas cessé de s'accroître, en même temps que les conséquences qu'ils ont produites. ”

“ Des érudits, animés du même zèle que lui, les emploieront sans doute un jour, puisqu'il ne lui a pas été donné de s'en servir lui-même. Ce riche héritage sera exploité par des mains laborieuses ; et c'est ainsi que, même après sa mort, Eugène Burnouf pourrait encore assurer des conquêtes nouvelles à la philologie.
Quoi qu'il en puisse être, l'amour exclusif et passionné de la science a eu pour lui les conséquences les plus honorables. Personnellement, il a été d'un désintéressement absolu. S'il a quelquefois brigué des fonctions publiques, ce
ne fut jamais par un calcul égoïste ”

“ Oxford enchante Burnouf. De quelque côté qu'on se tourne, on n'y aperçoit que des palais, des tours, des coupoles, vieilles bâtisses de tous les âges, de toutes les teintes, où le Moyen-âge tout entier est encore debout. ”

“ Mais ce n'est pas un motif d'affection qui me détermine à rendre à Eugène Burnouf ce nouvel hommage, après tant d'années. Lorsqu'un pays a produit un homme aussi remarquable, c'est un devoir patriotique, pour tous ceux qui ont pu l'apprécier, d'entretenir et de propager sa mémoire. ”

“ D'une manière toute générale, la méthode n'a plus de secrets pour les bons esprits depuis Aristote et Descartes, et surtout depuis les applications si heureuses et si frappantes que les sciences en ont tirées dans ce dernier siècle.
L'observation a ses lois essentielles, qu'il n'est plus permis de méconnaître, et qu'on n'enfreint jamais qu'avec la certitude de se perdre. Personne dans la science ne peut aujourd'hui les ignorer. Il n'y a donc point, à proprement parler, de découvertes possibles en fait de méthode. ”

“ Il est désormais prouvé que le Bouddhisme est antérieur de six ou sept siècles au moins au Christianisme ; mais il n'est pas moins prouvé que le Christianisme est, par ses doctrines, plus loin encore de la religion bouddhique qu'elle ne l'est de lui chronologiquement. Comme on s'est trop souvent servi de ces hypothèses dans des camps opposés, il est bon de les réfuter une fois de plus, tout insoutenables qu'elles sont, et d'indiquer aux hommes amis de la vérité les documents où ils pourront la trouver dans toute sa simplicité et dans toute sa lumière. ”

“ Il la devait aux Mobeds du Guzarate, aux prêtres parsis avec qui il avait longtemps vécu. Mais ces prêtres, qui la lui fournissaient, ne comprenaient plus la langue même du Zend-A vesta; ils ne comprenaient aussi que très imparfaitement la traduction pehlvie, qui, dans des temps très reculés, avait pris canoniquement la place du vieil idiome zend, devenu inintelligible. Bien plus, il était certain que les Parsis du Guzarate
auxquels s'était adressé Anquetil-Duperron, n'avaient à lui donner qu'une tradition suspecte. ”

“ Quant au travail sur la collection singhalaise, il ne lui sera jamais donné; et, malgré toute l'utilité qui s'attache à la traduction du Lotus, on doit avouer que l'on préférerait de beaucoup l'analyse et la critique des livres bouddhiques de Ceylan. Regrets superflus! Il faut nous contenter de débris
et de ruines qui, je le crains bien, ne seront plus relevées.
Quoi qu'il en soit, l'Introduction à l'histoire du Bouddhisme indien, tout incomplète qu'elle est, n'en aura pas moins fondé la véritable étude du Bouddhisme. ”

“ Quand on n'a pas vécu avec Eugène Burnouf, on ne saurait guère se figurer combien il avait d'esprit et d'imagination, à côté de sa science profonde. On suppose assez généralement que l'esprit est incompatible avec l'érudition, et qu'il s'émousse et se perd dans les minuties philologiques. ”

“ Ainsi, la traduction d'Anquetil-Duperron, arrivée en français à travers trois ou quatre langues, n'était qu'une tradition incertaine, et, selon toute apparence, fort altérée. Elle pouvait donner peut-être une idée assez vraie du sens du Vendidad-Sadé ; mais elle ne donnait presque aucune lumière sur la langue zende, dans laquelle il était écrit. C'est cette langue, on peut dire, que M. Eugène Burnouf a ressuscitée. D'abord,
à l'aide d'une traduction sanskrite. ”

“ C'est la grammaire comparative, c'est-à-dire cette science, car désormais c'en est une, qui étudie toutes les espèces du langage humain pour les classer, pour les distinguer, pour les éclairer les unes par les autres, et qui obtient des résultats définitifs, aussi certains qu'aucune des sciences qui se parent, avec plus ou moins de droit, du beau nom de sciences exactes. ”

“ Nous avons assez de défauts pour qu'il nous soit permis de revendiquer nos incontestables qualités. Mais, si l'esprit national a beaucoup donné à M. Eugène Burnouf, il faut se hâter de dire que M. Eugène Burnouf ne lui a pas moins rendu. Sans avoir composé de livres spéciaux sur la grammaire comparative, il en a démontré la certitude et la puissance, par les applications infaillibles qu'il en a faites. Ces applications sont d'un tel ordre, qu'elles ont restitué aux annales de l'histoire humaine quelques-unes de ses pages les plus curieuses ”

“ Dans ces deux premières années, le professeur, comme il le dit lui même, « avait donné une notion exacte et « complète des diverses parties du discours, en « usage dans les langues anciennes et dans les « dialectes modernes de l'Europe ; c'étaient les
« principes généraux d'une théorie philoso« phique du langage ». Après ces prolégomènes sur la grammaire générale et comparée, ou plutôt la grammaire comparative, et sur l'histoire de cette science, M. Eugène Burnouf se proposait d'étudier le grec et le latin, et de les rapprocher du sanskrit et des langues de cette famille. ”

“ La Société asiatique de Paris possédait quatre-vingt-huit ouvrages bouddhiques donnés, ou procurés, par M. Hodgson ; ils étaient tous en sanskrit, et ils recélaient le trésor entier d'une religion immense et ignorée.
Mais il fallait les lire et nous les expliquer.
Ce fut la tâche à laquelle se dévoua M. Eugène Burnouf. Il y était préparé dès longtemps; et,
par une coïncidence assez heureuse, le Bouddhisme, qu'il étudiait au début de sa carrière, quand il publiait en 1826 Y Essai sur le pâli, est aussi le dernier sujet qu'aura touché sa main mourante. ”

“ La cécité qui le frappa sur la fin de sa vie n'arrêta point son activité. C'est une carrière aussi laborieuse que celle d'Eugène Burnouf, quoique moins éclatante et moins féconde.
Des liaisons qu'Eugène Burnouf contracta dans cette période, celle de Rosen fut peut-être la plus tendre. Plus jeune de quelques années, Rosen avait avec Burnouf cette conformité qu'il avait été élevé, lui aussi, par un père fort instruit, qui l'avait initié aux études orientales. ”

“ Nous avons dit qu'Eugène Burnouf avait eu le bonheur de trouver dans son père un modèle accompli et un guide. Sans doute, il a dû beaucoup à la nature; mais on peut croire qu'il n'a pas moins dû à l'éducation puisée au foyer paternel. ”

“ La presque totalité des radicaux zends ont dû céder à cette analyse, qu'on peut appeler incomparable, qu'ils se trouvassent dans le sanskrit védique exclusivement, ou simplement dans les listes des racines notées par les grammairiens, quoique sans usage, ou dans toute la famille sanskritique, ou enfin dans le persan moderne. Un très petit nombre de radicaux a résisté. Pour les vaincre, M. Eugène Burnouf a pris un procédé bien plus délicat qu'aucun de ceux que l'on vient de rappeler. ”

“ Le livre, fort bien composé, annonçait une intelligence du genre de celle d'Eugène Burnouf, d'une clarté parfaite, et d'une vigueur qu'augmentait encore l'excellence de la méthode. Rosen était venu à Paris suivre le cours de persan de M. Silvestre de Sacy; et quand l'Université de Londres était fondée, il y était appelé comme professeur
de langues orientales. ”