Parsis

“ Les Parsis n'ont pas de vrais temples, mais de simples lieux de réunion, où ils prient Dieu, tournés vers le soleil levant. Leurs prêtres sont prêtres de pères en fils. Ils n'ont ni statues, ni images. Ils ne mettent pas leurs morts dans la terre de peur de la souiller : ils
les exposent sur de hautes tours et les laissent dévorer par des oiseaux. ”

“ À Surate et à Bombay, la situation de la communauté avait prospéré. On citait les Parsis, au commencement de ce siècle, pour le noble emploi qu’ils faisaient de leurs richesses. Ils nourrissaient des milliers de nécessiteux pendant les famines ; Tours du Silence, Temples du Feu, Dharmshalas, institutions charitables, hôpitaux, collèges s’élevaient par leurs soins et par leurs dons. Leur charité était proverbiale et secourait les malheureux sans distinction de race, de caste et de religion. ”

“ C'est, en effet, à un Parsi qu'a été réservé l'honneur, jusqu'alors unique, de siéger, le premier des Orientaux, dans les rangs du Parlement anglais. Au point de vue physique, les Parsis sont également en voie d'acquérir des qualités qui leur permettront de devenir les égaux des Européens, qualités sur lesquelles repose principalement la suprématie des Occidentaux. Quant aux questions sociales, les Parsis se mettent volontiers à la tête de leurs compatriotes hindous, dégagés qu'ils sont des préjugés de caste qui embarrassent ces derniers. ”

“ Les Portugais les appelleront Parseos ou Perseos, les Anglais Parsees ou Parsis, les Français Parses. Tel relèvera leurs coutumes étranges pour les funérailles, cet autre leur respect pour le feu et le soin scrupuleux avec lequel ils gardent leurs traditions religieuses. Physiquement, ils se distingueront du reste des Hindous et des Musulmans par leur taille élevée, leur teint plus clair que celui des autres natifs et assez semblable à celui des Espagnols; leurs femmes se recommanderont par leur blancheur et leur beauté. ”

“ Les Parsis aiment à faire leurs prières du matin en face du soleil, qu'ils adorent surtout comme le feu le plus grand et le plus sacré.
Le culte du feu est poussé chez eux au point qu'ils n'exercent pas les métiers dans lesquels le feu est indispensable, qu'ils ne font aucun usage d'armes à feu, et qu'ils n'éteignent pas la lumière. ”

“ La nature, dans sa majesté, leur sert souvent de Temple !
Cette extrême simplicité dans les doctrines et dans les pratiques est, selon Max Müller, une des causes de l’attachement des Parsis à leur religion ; c’est elle qui les a empêchés de répondre aux appels des Chrétiens, des Musulmans et des Hindous. Nul problème compliqué, nulle difficulté théologique pour le fidèle ; une profession de foi de croire d’une manière générale aux livres de Zoroastre suffit ; on ne s’oblige pas à croire tous les faits qui y sont mentionnés. ”

“ Dans cette ville de près de huit cent mille habitants, avec ses types divers, ses races mêlées, où se coudoient Anglais, Hindous, Arabes, Persans, Métis portugais, Arméniens, Juifs et Abyssins, l'étranger les distingue tout d'abord. « Rien de patriarcal comme une famille de Parsis, disait M. Grandidier, il y a 25 ans ; le père à la figure grave, la mère au regard placide, les enfants à l'air mutin et éveillé offrent un de ces tableaux dont le regard ne peut se lasser. » ”

“ « Il en est, dit-il, parmi les Gentils, qui ne brûlent ni n'enterrent leurs morts; on les appelle Parsis. Ils entourent une certaine étendue de terrain avec de hauts murs de pierre, loin des maisons et des chemins fréquentés ; ils y déposent les cadavres enveloppés dans des draps, n'ayant ainsi d'autre tombe que l'estomac des rapaces.» — H. Lord, Mandelslo et les autres voyageurs cités en note relèvent les détails des cérémonies qui, chez les Parsis, accompagnent les funérailles. ”

“ Les Parsis sont d'humeur sociable. « Non seulement, dit Forbes 5, ils acquièrent des richesses, mais encore ils jouissent du confort et du luxe qu'elles procurent; ils associent volontiers leurs amis les Anglais aux fêtes qu'ils donnent, soit à Bombay, soit à Surate et dans lesquelles se mêlent agréablement le faste oriental et le goût européen...» Au commencement du siècle, Ardeshir Dady se faisait connaître par les splendides réceptions qu'il offrait aux Européens. ”

“ Quelle que soit l'hospitalité dont on fasse jouir l'étrangère, la caste a posé des limites qu'on ne peut franchir.
Pour les Parsis il n'y avait aucun de ces obstacles, sauf les préjugés acquis par une longue vie commune avec les Hindous. Nous avons déjà dit que les Parsis, respectueux de leurs traditions, continuaient à y chercher leurs inspirations,. et, dans la vie civile, nous avons vu l'ardeur avec laquelle ils s'étaient efforcés de mettre d'accord les exigences des lois anglaises avec les vestiges de leurs coutumes antiques, à défaut des prescriptions de leurs codes perdus. ”

“ Ceux qui attirent le plus notre attention sont les Parsis, originaires de l'Inde.
Tous sont courtiers ou marchands. Apres au gain, indifférents aux injures qu'on leur prodigue, ils ne se laissent jamais décourager. Vêtus d'une longue robe blanche, chaussés de souliers à pointe effilée, la tète recouverte d'un grand chapeau en toile cirée et rappelant par sa forme la mitre de nos évêques, on les rencontre partout, à Aden comme à Steamer-Point, harcelant chaque étranger de leurs boniments. ”

“ Mais comme nous ne sommes pas ici pour prêcher et philosopher, revenons aux Parsis : ils sont peu connus et intéressants. Il n'y a pas cent mille Parsis, mais ils sont très puissants. Ils sont presque maîtres de la richesse immobilière et monopolisent les capitaux. ”

“ Les informations obtenues ainsi par d'intelligents émissaires guidèrent longtemps les Parsis dans leurs décisions en matières sociales ou religieuses et formèrent le recueil des Rivâyâts. Toutefois les membres de la communauté de l'Inde étaient bien peu à même de soulager les maux de leurs frères de Perse, et chaque siècle apportait à ceux-ci un nouveau contingent de souffrances et de peines. ”

“ En thèse générale, ce qu'il importe surtout pour les Parsis d'âge mûr qui viennent en Europe, c'est, comme le dit M. Malabari, qu'ils soient préparés à s'assimiler ce qu'il y a de bon et de profitable dans la civilisation occidentale et à en repousser les éléments nuisibles. ”

“ Les « Parsis » sont les descendants des anciens Perses, dont le nom est resté fameux dans les annales du monde. Réduits désormais à la minorité peut-être la plus restreinte de toutes les nations du globe, on les trouve épars sur le territoire de la Présidence de Bombay et cantonnés dans quelques districts de la Perse moderne, à Yezd et dans le Kirmân, où ils végètent depuis des siècles. La Bible 1, les historiens classiques 2, les traditions nationales 3 et les documents épigraphiques récemment mis en lumière par les savants européens 4 nous renseignent sur les fastes de leur histoire. ”

“ Les Parsis ou Guèbres adorent le soleil comme la forme la plus noble du tout-Puissant. C’est le culte fondé par Zoroastre, réformateur du magisme ou religion des anciens Perses ; leur livre sacré est le Zend-Avester, la parole vivante. — Les Guèbres se livrent ordinairement au commerce ; ils sont fort riches et vivent avec luxe. J’en ai vu quelques uns à Chang-hay, que j’ai connus pendant mon séjour en Chine. ”

“ Si jamais travail a été une œuvre de bonne foi, c’est assurément celui-là. Il ferait honneur, tant il y a de soin et de méthode dans le classement, au plus laborieux, au plus érudit des élèves de l’École des Chartes. La Parsee Prakâsh n’a qu’un défaut ; elle est écrite en guzerati ! Elle est donc restée inaccessible aux lecteurs européens et à ceux qui ne connaissent pas cette langue.
Les Parsis rentrés dans le monde moderne avaient pourtant le plus grand avantage à se faire connaître autrement que par les récits plus ou moins fidèles des anciens voyageurs. ”

“ Les voyageurs qui visitèrent l'Inde du XIVe au XVIe siècle, trouvèrent des Parsis dans divers endroits. Il y a lieu de croire que rien d'important ne se passa alors dans la communauté. Les Parsis vivaient en bons termes avec les Hindous et s'occupaient surtout d'agriculture. Vers 1305, un événement considérable prit place dans leur histoire, lors de la lutte soutenue par le chef hindou de Sanjan contre Mohammed Shah ou Ala-ud-din Khilji (Parsee Prâkâsh, p. 4) , qui envoya dans le Goudzerat une forte armée commandée par Alp Khan 1. ”

“ D'après les récits de différents voyageurs, les Parsis doivent s'être établis dans un grand nombre de villes de l'Inde supérieure ; venaient-ils de l'Inde occidentale ou de la Perse ? c'est ce qu'il est impossible de dire. Un voyageur musulman du Xe siècle, Al Isthakhri, cite quelques parties de l'Inde comme étant occupées par des Guèbres : c'est ainsi que les écrivains musulmans nomment les Parsis. Un témoignage irrécusable de leur présence à Dehra-Dun (1079) nous est fourni par l'attaque d'Ibrahim le Ghaznevide contre une colonie d'adorateurs du feu cantonnés dans cette localité. ”

“ Les Parsis aisés font trois repas par jour; le matin après les ablutions, à midi, le soir, à huit heures, sans préjudice du fïve o'clock tea. On les prend en commun. La coutume pieuse d'offrir les actions de grâces avant et après subsiste encore. L'usage des chaises est général; ce n'est plus qu'aux fêtes des Gâhânbârs qu'on déploie sur le plancher une étoffe de coton. ”

“ Les Parsis de l'Inde, dont les ancêtres préférèrent l'exil à la conversion, se rapprochent des Parsis cle Perse et diffèrent de leurs coreligionnaires du Nord. Depuis leur exode, ils ne se sont point mélangés aux peuples qui les ont accueillis; ils sont tels qu'ils étaient à cette époque. Donc, à la conquête arabe, il n'y avait pas une race unique; la distribution ethnique que l'on observe encore aujourd'hui existait déjà. Les Guèbres qui restèrent en Perse étaient des Tourano-Aryens; les émigrants, partis surtout du midi du royaume, étaient Aryens 1. ”

“ Les Parsis sont des ariens qui habitent les Indes depuis au-delà de douze siècles. C’est une belle race, plus blanche que la race hindoue. Les femmes sont remarquables par leur beauté. Ils sont au nombre de soixante mille à Bombay. ”

“ Ils adorent l’eau, la terre, le feu et le soleil ; ils ne mangent de rien qui ait vécu, la moindre souillure est pour eux un crime ; la vie des animaux leur est sacrée ; les corps, après la mort, doivent être exposés aux oiseaux du ciel, qui dévorent la chair, puis les os sont brûlés et les cendres jetées. Les Parsis vivent disséminés par petits groupes dans presque tout l’extrême-Orient, où ils se livrent aux opérations de banque, au négoce, et tiennent un rang analogue à celui des Israélites dans le commerce européen. ”

“ Quant aux Dubashes ou courtiers de navires, sur un total de 159, on comptait 146 Parsis.Toutes les occupations et les travaux manuels étaient largement représentés, à l'exception du métier de tailleur qui n'était exercé que par un seul membre clans la communauté. A un moment, sur les 9,584 mendiants de la ville de Bombay, on ne trouvait que 5 Parsis et une Parsie. Quant aux malheureuses victimes du vice et de la débauche, un Parsi n'a pas craint d'affirmer que pas une seule de ses coreligionnaires ne peut être accusée de vivre du salaire de l'infamie 1 ! Les voyageurs ont fait la même remarque ”

“ Chaque mois, les gardiens réunissent les ossements et les jettent dans un égout souterrain qui les conduit à la mer, On sait que les Parsis ne font en cela que suivre les usages de leurs ancêtres, les Perses, qui exposaient, eux aussi, les corps sur les sommets élevés des montagnes pour être dévorés par les oiseaux du ciel. ”

“ Le nombre des sectateurs de Zoroastre, y compris les Parsis qui résident aujourd'hui en Perse, n'excède pas 150,000 âmes1. Ils habitent pour laplupart Bombay et quelques villes du Goudjerat. Les intérêts du commerce ont porté quelques-uns d'entre eux à s'établir, tant à Calcutta et dans d'autres localités de l'Inde anglaise, qu'en Chine et sur d'autres points de l'Asie.
De tous les peuples qui habitent aujourd'hui la péninsule cis-gangétique, les Parsis sont peut-être ceux qui ont le mieux pris goût à la civilisation européenne. ”

“ On doit dire, au grand honneur des Parsis, qu'ils prennent soin de leurs pauvres. Ceux de la classe supérieure sont généreux et vivent avec magnificence; ceux de la classe inférieure sont actifs et intelligents, et doivent être préférés comme domestiques aux Musulmans et aux Hindous. ”

“ Entre toutes les races réunies dans les provinces anglaises du vaste Empire indien, celle des Parsis possède à un degré très remarquable les qualités d'assimilation les plus rares et les plus précieuses, et elle a bénéficié largement du nouveau système d'éducation européenne qui cherche à prévaloir et à supplanter l'ancien. ”

“ Les Parsis ou Guèbres pensent que les gens de bien, après avoir joui des délices de l’autre monde pendant un certain nombre de siècles, rentreront dans leurs corps et reviendront habiter la même terre où ils avaient fait leur séjour pendant leur première vie ”

“ Les Parsis ne sont donc pas un peuple sans histoire ; ils ne sont pas non plus un peuple sans historien. Au XIXe siècle,
XIV INTRODUCTION
un Parsi, M. Bomanjee Byramjee Patell, résolut de reconstituer les annales de sa nation, et il réussit à présenter dans la Parsee Prakâsh la mention, suivant l'ordre chronologique, des faits importants depuis la migration de l'Iran jusqu'à l'année 1860, soit 1258 de l'ère de Yezdedjerd. ”

“ Dans certaines familles libérales, les jeunes filles le mettent complètement de côté 1. Quelques-unes avaient adopté une sorte de calotte sur laquelle, pour sortir, elles
1 STAVORINUS, Voyage par le cap de Bonne-Espèrance et Batavia, à Samarang, à Macassar, etc., etc., t. I, ch. XXVIII, p. 362.
2 FORBES, Oriental Memoirs, vol. I, ch. VI, p. 83.
3 Les Parsis ont toujours la tête couverte et les pieds chaussés, ce qui leur a souvent occasionné de sérieux ennuis. ”