Ida Pfeiffer

“ Ils ne s'entendent pas plus à la composition qu'à l'exécution, et la mélodie est lettre morte pour eux. Ils grattent, raclent et frappent, peu importe lequel, avec un succès toujours égal : ils produisent un véritable sabbat. C'est en se laissant aller au fil de l'eau sur le « fleuve aux perles » qu'on peut se faire une idée des monstrueuses cacophonies qui se dégagent des bateaux de mandarins ou des fameux bateaux à fleurs.
Les Chinois sont foncièrement fourbes, et leur bonheur est de duper les Européens. Ils n'est point de duplicité dont ils ne soient capables. ”

“ Le prince Rakoto, en faisant la connaissance de M. Lambert, l’avait tellement pris en affection, qu’il voulut lui donner la plus grande preuve de son estime et de son amitié en lui offrant son bien le plus cher, son fils unique, M. Lambert l’adopta, mais sans profiter de tous les droits d’un père adoptif ; il donna son nom à l’enfant, mais le laissa chez son véritable père.
Cet enfant n’est pas né prince, car sa mère est esclave. Elle s’appelle Marie, et malgré ce nom elle n’est point chrétienne. On la dit très-intelligente, très-bonne, et ayant beaucoup de caractère. ”

“ Il est vrai que, voyageant comme le plus pauvre Arabe, elle devait se résigner, le jour à être rôtie par le soleil, la nuit à se coucher sur un sol brûlant, à se contenter pour toute nourriture de pain, d'un peu d'eau, et s'estimer heureuse quand elle pourrait y ajouter quelques concombres et une poignée de dattes.
Elle s'était fait à Bagdad un petit vocabulaire de mots arabes,
pour être au moins en état de demander les choses les plus indispensables. ”

“ J’ai vu et appris à Madagascar plus de choses curieuses et extraordinaires qu’en aucun pays, et quoiqu’il y ait certainement peu de bien à dire du peuple de cette île, il faut songer qu’avec un gouvernement aussi déraisonnable et aussi barbare que l’est celui de la reine Ranavalo, avec l’absence complète de moralité et de religion, il ne saurait en être autrement. ”

“ Plusieurs rues sont si étroites, qu'il ne peut y passer que deux personnes de front. Le bazar, disposé à la turque, se compose de galeries couvertes, sous lesquelles les marchands se tiennent assis, les jambes croisées, devant leurs misérables marchandises.
La chaleur est étouffante dans la vallée de rochers où Mascatte est encaissée. La lumière du soleil, n'étant adoucie par aucune verdure, y est très dangereuse pour les yeux. Si loin que se porte le regard,
on ne découvre nulle part ni arbre, ni buisson, ni le moindre brin d'herbe. ”

“ Les lois ne sont pas toujours aussi publiées de suite ; on en remet souvent la publication d’un jour à l’autre, et on retient les malheureux des semaines entières. Il arrive, dans ces occasions, que plusieurs meurent de faim et de misère, ne s’étant pas pourvus de riz pour un si long espace de temps ; et, n’ayant pas d’argent, ils sont obligés de se nourrir de racines et d’herbes. Mais la reine semble n’avoir en vue que leur destruction, car elle hait tous les peuples qui ne sont pas de sa race, et son plus grand désir, je crois, serait de les anéantir tous d’un seul coup. ”

“ Une promenade à la grande vallée coupée par le Mahavilaganga offre beaucoup de charme. Cette vallée est parsemée de nombreuses collines ondulées, dont plusieurs sont divisées en terrasses régulières et plantées de riz ou de café. La nature est ici jeune et pleine de sève, et récompense largement l'activité du planteur. Le paysage est ombragé par des bois épais de palmiers et d'autres arbres. Au fond du tableau, on aperçoit de hautes montagnes revêtues d'une brillante verdure veloutée, ou des rochers gigantesques, nus et sombres, d'un aspect sauvage et romantique. ”

“ La plus grande partie des habitants de Madagascar ne possède que quelques nattes de paille pour couvrir le sol nu et quelques pots de fer ou d’argile pour cuire le riz. Je ne vis nulle part de lits, ni même de caisses en bois pour serrer les habits et autres objets. Il est vrai qu’ils n’ont besoin ni des uns ni des autres ; car le sol leur sert de couche, et toute leur garde-robe se réduit, la plupart du temps, à un simbou unique qu’ils passent la nuit par dessus leur tête. Ceux qui poussent le luxe à l’excès se couvrent encore d’une des nattes de paille qu’ils fabriquent eux-mêmes. ”

“ Il passe pour avoir été un homme très-actif et très-intelligent, qui donna de bonnes lois à son peuple et lui défendit l’usage des liqueurs et du tabac. À sa mort, en 1810, son empire, déjà puissant, passa sous le sceptre de son fils Radama, qui n’avait alors que dix-huit ans. Il était, comme son père, intelligent, honnête et très-ambitieux ; il se fit l’ami des Européens et rechercha leur société pour étendre le cercle de ses connaissances.
Profitant de ces dispositions du prince, les Anglais surent bientôt gagner ses bonnes grâces. ”

“ On traverse le fleuve, qui a ici 143 mètres de large, sur un immense pont de quarante-six bateaux. On a posé d'un bateau à l'autre des planches et des canots qui, à chaque pas, se balancent de haut en bas ; il n'y a pas de garde-fou sur les côtés, et l'espace est si élroit, que deux cavaliers trouvent à peine assez de place pour passer à côté l'un de l'autre. Les vues, le long du fleuve, sont
charmantes, la végétation y est encore belle, et quelques mosquées et de jolis édifices donnent de la vie à cette contrée florissante. ”

“ Qu'elle devait être belle la végétation de ces régions merveilleuses I Que les effluves des printemps perpétuels des pays aimés du soleil, devaient être doux et pénétrants ! Elle se sentit reprise d'un indicible désir de voyager. Un aimant secret l'attirait vers chaque bâtiment en partance, et elle soupirait en les voyant l'un après l'autre glisser sans
elle et disparaître sur la surface calme de la mer sombre et mystérieuse. ”

“ Ces menées révolutionnaires avaient tellement irrité le peuple contre nous, que, pour nous protéger contre sa fureur, la reine s’était vue forcée de nous traiter en prisonniers. Toute la population de Tananarive demandait notre mort ; mais la reine, qui n’avait encore jamais ôté la vie à un blanc quelconque, ne voulait pas non plus le faire dans cette circonstance, bien que les crimes commis par nous l’y autorisassent parfaitement ; dans sa clémence et sa générosité, elle avait résolu de borner tout notre châtiment à nous bannir pour toujours de ses États. ”

“ Si l'illustre voyageuse, admiratrice de la beauté sous toutes ses formes, avait compté être dédommagée de ses peines par la vue de la race qui lui inspirait un si vif intérêt, elle dut être étrangement déçue. Les Indiens lui parurent encore plus laids que les nègres, avec leur teint bronzé clair, leurs traits bouffis, leurs figures larges et leurs cheveux noirs comme du charbon, tombant épais et raides autour de leur visage. ”

“ Cette députation prodigua à M. Lambert les mêmes honneurs que s’il eût été un prince de la famille royale, distinction qui jusqu’ici n’avait encore été accordée à personne de la plus haute noblesse de l’empire, ni à plus forte raison à un blanc.
Toutes les fois que notre cortége passait devant un village, toute la population accourait pour voir les étrangers ; beaucoup même se joignaient au cortége, de sorte que celui-ci grossissait toujours comme une avalanche. Les bonnes gens devaient être bien étonnés de voir des blancs traités avec de si grands honneurs. ”

“ Vers les onze heures du soir, la caravane entra dans une belle et grande vallée, où la pleine lune reflétait sa brillante lumière. On voulut faire halte en cet endroit et ne pas continuer de voyager la nuit, car la caravane était peu nombreuse, et le Kourdistan est très mal famé. On passait par des chaumes, tout près de tas de blé amoncelés les uns sur les autres. Tout à coup une demi-douzaine
d'hommes vigoureux, armés de gros bâtons, s'élancèrent de derrière ces tas de blé comme d'une embuscade. ”

“ Nous voulûmes, M. Lambert et moi, consulter ce monsieur et lui demander des remèdes ; moi surtout j’aurais eu besoin de son secours, car j’étais infiniment plus malade que M. Lambert, dont les accès de fièvre ne revenaient que tous les quinze jours, tandis que les miens alternaient de trois à quatre jours. Mais le commandant ne me permit ni de faire visite au médecin ni de l’inviter à venir nous voir. Il prétexta que la reine lui avait ordonné expressément de ne nous laisser, pendant tout le voyage, communiquer avec personne, ni surtout avec un Européen. ”

“ De superbes marches de pierre et des chemins sinueux conduisent au Mithridate, seul promenoir des habitants de la ville. Ce monticule doit avoir servi autrefois de sépulture; car, partout où l'eau a emporté la terre, on trouve de tout petits sarcophages étroits, composés de quatre dalles de pierre. La vue d'en haut n'est masquée par rien, mais elle est sans attrait; de trois côtés une steppe dépouillée d'arbres et de verdure, dont la monotonie n'est interrompue que par d'innombrables tumuli. ”

“ Aux abords de la capitale, notre voyage devint une marche triomphale. En tête marchait le corps de la musique militaire, suivi de beaucoup d’officiers, dont plusieurs d’un rang très-élevé. Puis nous venions entourés des fidèles du prince ; le chœur des chanteuses, les soldats et le peuple fermaient la marche. De même que la veille, jeunes et vieux se pressaient autour de nous dans les villages par lesquels nous passions. Tout le monde voulut voir les étrangers attendus depuis longtemps, et beaucoup se joignirent au cortége et nous accompagnèrent plusieurs milles. ”