François-Charles Roux

“ Il en est de l'expédition d'Égypte comme du percement de l'isthme de Suez : ni l'une, ni l'autre n'est le fruit d'une inspiration soudaine, d'une conception isolée. Talleyrand, Bonaparte, non plus que Lesseps, n'ont été les inventeurs des projets grandioses qu'ils ont suggérés ou exécutés. Il est des entreprises trop colossales pour que conception, initiative et exécution puissent être à la portée d'une seule intelligence et d'une seule activité humaine. ”

“ Écrivant après l'occupation des îles Ioniennes, dont l'acquisition lui paraissait être l'acte le plus politique de la dernière guerre, il y voyait le principe d'une révolution qui devait ouvrir aux Français « les anciennes portes de l'Orient, placées sur la mer Rouge et le golfe Persique ». Rien ne lui semblait plus coupable que l'indifférence avec laquelle les nations européennes avaient laissé l'Angleterre accaparer le riche commerce de l'Inde. Aucune ne pouvait aussi légitimement que la France en faire un crime à son gouvernement et reprocher cette faute à l'ancien régime. ”

“ « Mais il n'est plus permis d'en douter : les Anglais ont sur l'Égypte des prétentions cachées, qu'ils appuient par toutes les intrigues imaginables. Quelle autre raison, quel autre intérêt aurait pu les engager à fomenter obscurément la rupture qui vient d'éclater entre la Porte et la Russie ? Ils ont cru ce moyen immanquable pour déterminer la Russie à un traité d'alliance, dont la première condition serait très certainement l'abandon de l'Égypte. » Si, pour couper court à cette machination, une guerre est nécessaire, il ne faut pas hésiter à la faire. ”

“ Le commerce du Levant pourvoyait aussi, dans une large mesure, à l'alimentation de la France : Salonique était l'entrepôt du blé; Candie, celui de l'huile ; l'Égypte, le marché du café et du riz. Smyrne, Alexandrie, les Échelles de Syrie subvenaient à la consommation des « drogues » et des « épices », que nos colonies de Bourbon et des Antilles, ou, pour parler le langage du temps, « les îles », ne produisaient plus en quantité suffisante. La prospérité de Marseille reposait, pour une large part, sur ce trafic, qui était lui-même l'origine d'un actif commerce de transit. ”

“ De ces projets, dont l'objet était tantôt la Morée et Candie, tantôt Candie seule, tantôt Chypre, tantôt enfin l'Égypte, « un seul, par l'éclat et la solidité de ses avantages », lui paraissait « mériter d'être discuté » : c'était le projet concernant l'Égypte. Faisant alors parler les avocats de cette cause, « un seul objet, disait Volney, peut indemniser la France, un seul objet est digne de son ambition, la possession de l'Égypte : sous quelque rapport que l'on envisage ce pays, nul autre ne peut entrer avec lui en parallèle d'avantages ». ”

“ Toute idée de commerce et de bien public est étrangère à un ministère aussi aveugle qu'ignorant. Il suffit de la convaincre que les chrétiens ne violent pas le territoire de la Mecque en se rendant par mer à Suez ; que les beys, mieux éclairés sur les intérêts de l'Égypte, agissent très sagement en y appelant le commerce des étrangers, et que la France doit s'empresser d'accepter une liberté qui va être offerte à d'autres puissances, si elle diffère un moment d'en jouir. ”

“ S'il arrivait qu'à notre paix avec l'Angleterre nous fussions obligés de céder le cap de Bonne-Espérance, il faudrait nous emparer de l'Égypte. Ce pays n'a jamais appartenu à une nation européenne. Les Vénitiens seuls y ont eu une certaine prépondérance, il y a bien des siècles, mais une prépondérance précaire. L'on pourrait partir d'ici avec 25 000 hommes, escortés par 8 ou 10 bâtiments de ligne ou frégates vénitiennes, et s'en emparer. L'Égypte n'appartient pas au Grand Seigneur. ”

“ Les Turcs refoulés en Asie, les Russes installés en Roumélie et à Constantinople, les Autrichiens à Salonique et en Grèce, à moins qu'un empire grec, politiquement soumis à l'influence de Pétersbourg et de Vienne, ne s'élevât sur les ruines de la Turquie d'Europe, c'était l'équilibre de la Méditerranée modifié du tout au tout, l'effondrement du système traditionnel de bascule si heureusement appliqué par la diplomatie française en Orient, avec le concours de l'empire ottoman, de la Suède et de la Pologne. ”

“ « Chargeons-nous de garder pour eux et à leurs frais l'Égypte, Candie, Rhodes et Chypre. » Ils y gagneront de pouvoir dégarnir ces possessions et en employer les garnisons à la défense de leurs frontières d'Europe et d'Asie, sans avoir à craindre ni insurrections locales, ni attaque d'une puissance étrangère. Si les Turcs échappent à la destruction, soit que la guerre n'ait pas éclaté, soit qu'ils aient résisté avec avantage, nous leur restituons fidèlement les territoires confiés à notre garde et nous conservons le commerce du Levant comme par le passé. ”

“ Comment donc empêcher cette domination de s'introduire en Turquie ? Rayneval ne croit possible de s'y opposer que moyennant la réalisation d'une quantité infinie de conditions : se joindre à la Prusse pour attaquer l'empereur ; envoyer une escadre dans la mer Noire ; décider l'Angleterre au moins à la neutralité ; lancer l'Espagne contre les possessions autrichiennes d'Italie ; soudoyer la Suède pour faire une diversion en Finlande ; contenir le Danemark dans l'inaction ; débaucher les membres de la Confédération germanique ; occuper les Pays-Bas autrichiens à titre de nantissement. ”

“ Les Français sont depuis longtemps installés en Égypte, où la nature elle-même a déterminé le choix des villes dans lesquelles ils ont établi leurs comptoirs : Alexandrie, seul grand port d'Égypte ; le Caire, entrepôt de tout ce que la vallée du Nil produit et reçoit du dehors; Rosette, à l'extrémité d'une des deux grandes artères par lesquelles le delta écoule ses produits vers la mer. ”

“ Voilà l'idée que, pendant des siècles entiers, l'histoire nous offre de l'Égypte. Si l'on voulait n'envisager maintenant sa situation actuelle que sous les rapports qui constituent la puissance d'un État, la politique pourrait peut-être ne voir qu'avec une sorte de mépris cette grande métropole du monde, le berceau de toutes les sciences et de tous les arts, n'être plus aujourd'hui qu'une province de l'empire le plus vaste et le moins puissant. ”

“ L'Égypte ici n'est pas une fin, elle n'est qu'un moyen. La fin dernière, le but essentiel, demeure l'Inde, qu'il s'agit d'atteindre pour en capter le commerce. Ramener le commerce de l'Inde dans la Méditerranée, en lui rendant l'accès de sa route primitive, et profiter de la situation prépondérante acquise en Égypte par les Français pour le placer entre leurs mains : ainsi peut se définir l'objet général de l'entreprise. ”

“ Rien, au reste, n'est plus important que de vous mettre sur un bon pied avec l'Albanie, la Grèce, la Macédoine et autres provinces de l'empire turc d'Europe et même toutes celles que baigne la Méditerranée, comme notamment l'Égypte, qui peut nous devenir un jour d'une grande utilité. Le Directoire, en apprenant les liaisons que vous avez établies avec le pacha Ibrahim et la nation albanaise, désire que vous fassiez connaître le peuple français au reste des provinces turques d'une manière qui, tôt on tard, puisse
aborder en Grèce, y sera plus puissant que le fanatisme religieux. ”

“ « Ce n'est point une nation stupide... que nous devons considérer comme notre alliée : c'est le sol sur lequel elle existe qui est véritablement notre allié nécessaire, indispensable. » Quand bien même la Russie nous garantirait, dans le Levant, les mêmes avantages commerciaux que les Turcs, nous ferions un marché de dupe. Notre commerce avec les Russes ne pourrait jamais être que précaire, subordonné aux progrès que les Russes eux-mêmes feraient dans l'industrie et qui leur permettraient de se passer de nous. ”

“ Tel a été pour l'ensemble des Échelles du Levant, le contre-coup de la Révolution française. La violente crise qu'elle y a déchaînée n'a pas eu seulement pour effet de nuire à l'exploitation du commerce : elle a exercé l'influence la plus fâcheuse sur la sécurité même des résidents. La discipline la plus rigoureuse et la réglementation la plus étroite ne suffisaient déjà pas à mettre les Français à couvert des avanies. ”

“ Si graves que fussent ces intérêts politiques, ce n'étaient cependant pas les seuls que la crise orientale mît en cause. L'intérêt du commerce avait toujours été un des motifs déterminants du gouvernement français à persévérer dans sa politique d'entente avec la Turquie. Ce devait être, par suite, un des objets essentiels de ses préoccupations, dans le nouvel état de choses créé par les désastres des Turcs. Du Levant tout entier, on peut dire en effet ce que nous avons dit de l'Égypte : que c'était pour la France une façon de colonie. ”

“ Quand, neuf ans après, arrivé au seuil de l'Orient, il en a subi la fascination et a désigné l'Égypte pour théâtre d'une opération future, il a, tout aussitôt, vu surgir du passé toute une lignée de précurseurs, et un contact direct n'a pas tardé à s'établir entre sa pensée et la leur. A son appel ou à celui de Monge, qui a peut-être servi d'intermédiaire entre Bonaparte et ses devanciers, sont sorties de l'ombre les figures de Castries, de Truguet, de Choiseul-Gouffier, de Froment, de Magallon. ”

“ Le commandant de ce bâtiment aurait ordre de se saisir de tous les navires du pays chargés de café ou d'autres marchandises à destination de l'Égypte, si, contre toute attente, Ibrahim-bey et Mourad-bey manquaient à leur engagement. Des frégates croiseraient entre Damiette et Alexandrie pour intercepter, au besoin, le trafic de ce côté et en imposer aux Mameluks. Il s'agissait « de si bien cimenter nos traités que l'exécution la plus stricte n'en puisse jamais être subordonnée aux passions et aux caprices des différents beys d'Égypte (2) ». ”

“ Entreprendre la conquête de l'Égypte c'était, en outre, faire revivre la question d'Orient ; or, susciter de propos délibéré des complications en Europe, au moment où nos forces navales étaient occupées sur
toutes les mers, où nous cherchions à entraîner la Russie à une démonstration contre le despotisme maritime de l'Angleterre, c'était une éventualité de nature à faire réfléchir les plus audacieux. ”

“ Une succession d'efforts continus et féconds ont placé notre commerce et nos résidents dans une situation privilégiée à l'égard de leurs concurrents. Les réformes de Colbert ont ouvert, pour le commerce du Levant, une ère de prospérité dont l'Échelle d'Égypte a, comme les autres, ressenti les bienfaits. En 1683, la Porte a consenti à la réduction des droits de douane de 20 à 3 pour 100 pour les seuls négociants français, dont une série de firmans, qu'un historien a appelés « la charte d'affranchissement de nos nationaux d'Égypte », ont amélioré le sort et confirmé les privilèges. ”

“ Le 9 février 1798, Magallon adresse à Talleyrand un mémoire sur l'Égypte (2) , qui développe et complète les notions contenues dans ses propositions antérieures. « Nouvellement arrivé d'Égypte où j'ai résidé trente ans en qualité de négociant, et cinq ans en qualité de consul de la République, je m'empresse, dit-il, de rendre compte au gouvernement des observations que j'ai pu y faire, ainsi que de la position actuelle des Français qui y résident. Ils méritent que l'on s'occupe d'eux et que l'on venge les pillages et les insultes de tous genres qu'ils éprouvent. » ”

“ Ne pense pas, citoyen, écrit-il, que des firmans, pour forts qu'ils soient, puissent faire changer la position des Français en Égypte ; au contraire, ils ne feraient que l'aggraver. Il faut, citoyen, où que tu puisses porter le Divan à nous venger d'une façon éclatante, ou que tu sois autorisé à annoncer à ce même Divan que, si les offenses faites à la nation ne sont pas vengées, la République est assez forte pour mettre à la raison quelques individus qui n'ont en partage que de l'arrogance et point de force réelle. ”

“ Revenant du Caire en 1785, Truguet (2) rendait compte en ces termes de l'état dans lequel il avait trouvé le pays : « Jamais la situation de ce royaume ne fut plus déplorable qu'en ce moment; la guerre, la famine et la peste ont réuni tous leurs fléaux pour le dévaster. » L'Égypte n'avait pas gagné à passer du joug d'un despote unique sous celui de quatre tyrans, qui se partageaient le gouvernement, ou plutôt l'exploitation du pays : Mourad au Caire, Ibrahim à Girgèh, Hassan à Kènèhet Ismaël à Esneh. ”

“ Après deux années de lutte, la lassitude et l'épuisement des adversaires faisaient naître en faveur de la France quelques chances d'imposer cette médiation, qui avait été, jusqu'alors, l'objectif constant de ses efforts (1) . Elle était, cette médiation, la suprême ressource sur laquelle comptât Choiseul-Gouffier, pour déjouer les intrigues de nos rivaux, confondre leurs insinuations malveillantes, effacer les atteintes portées à notre prestige, en un mot rendre à la France son ancienne prépondérance dans le Levant. ”

“ Prétendra-t-on que les beys refuseront de reconnaître la validité d'un traité intervenu entre la France et la Turquie ? Mais « les beys du Caire ne sont pas des sauvages qui, vivant dans les bois, n'aient jamais entendu parler du roi des Français. Le commandant actuel du Caire a vu Constantinople ; il sait les noms des rois de l'Europe, il a une idée de leur puissance. Il a donné des preuves non équivoques du désir qu'il aurait de se lier avec la France ». D'ailleurs, le cas est prévu où l'exécution du traité rencontrerait en Égypte de la résistance. ”

“ Mais tel est l'intérêt qu'il voit, pour la France, à l'acquisition de l'Égypte, qu'il n'hésite pas à se prononcer en faveur d'une conquête pure et simple, plutôt que de laisser ce pays nous échapper. D'ailleurs, afin de ne rien négliger pour éviter cette extrémité, on pourrait dépêcher à Catherine II le prince de Nassau et le charger d'obtenir de l'Impératrice qu'elle consente à l'occupation de l'Égypte par les troupes françaises pour le compte des Turcs. ”

“ « Je vous supplie de croire, Monseigneur (2) , — avait écrit Tott au ministre de la Marine avant de s'embarquer à Toulon, — que je ne négligerai rien pour justifier votre confiance en masquant ma mission secrète et, quoique les papiers publics, en parlant du partage, aient, à cet égard, hasardé des idées qui ont fructifié, je me flatte que je parviendrai à diriger les spéculateurs vers la mer Noire, car il leur faut un aliment. » Cette préoccupation s'accorde avec le regret exprimé par Saint-Priest, à la même époque, que le projet d'occuper l'Égypte ait été « éventé avant le temps ». ”

“ La campagne d'Italie, l'occupation des îles Ioniennes, la paix de Campo-Formio, la continuation de la guerre avec l'Angleterre devaient avoir pour conséquence de diriger les imaginations vagabondes vers les régions lointaines où les avaient précédées celles de Talleyrand et de Bonaparte. Elles s'y retrouvent en présence des mêmes problèmes qu'autrefois : question d'Orient, commerce du Levant, communication avec l'Inde.
L'Égypte partage avec l'Inde le privilège d'occuper les esprits réfractaires à l'obsession du corps à corps avec l'Angleterre. ”

“ « On peut aisément calculer le parti qu'une grande nation pourrait tirer d'un pareil pays, susceptible d'un commerce immense et dont les productions deviendraient infiniment plus considérables et la population bien plus nombreuse, si le cultivateur y jouissait du fruit de son travail. » Qu'on ne croie pas possible de continuer à exploiter le commerce d'Égypte dans les conditions actuelles. Or, l'événement ayant prouvé que les moyens de conciliation sont inutiles avec les beys, il faut « ou renoncer aux avantages que nous offre l'Égypte, ou nous y établir par la force ». ”

“ L'Égypte est le sol le plus fécond de la terre, le plus facile à cultiver, le plus certain dans ses récoltes ; l'abondance n'y dépend pas, comme en Morée et dans l'île de Candie, de pluies sujettes à manquer; l'air n'y est pas malsain comme en Chypre, et la dépopulation n'y règne pas, comme dans ces trois contrées. L'Égypte, par son étendue, est égale au cinquième de la France et, par la richesse de son sol, elle peut l'égaler ”