Échelles du Levant

“ Devant eux la rive suisse, où ils devaient se rendre ; à leurs pieds, le lit de la rivière, d’une profondeur de cent à cent vingt mètres ; à droite et à gauche, en amont et en aval, la vallée du Doubs, que le caprice de la nature a dessinée, sillon formidable sur les bords duquel se dressent des murailles de roches d’une hauteur qui donne parfois le vertige.
— C’est ici que se trouvent les Echelles, dit l’homme. ”

“ Evocatrices des temps lointains, les grandes métropoles du Levant sont, dans le temps présent encore, le point de rencontre où viennent s’entre-croiser des questions religieuses, politiques, économiques dont la solution est vitale pour les grandes nations du Ponant. ”

“ Au sortir du village, c’est une promenade assez large, le boulevard de l’endroit, rendez-vous ordinaire de l’aimable société des baigneurs. Plus loin, le sentier traverse un enclos fermé par deux tourniquets, et continue à travers la forêt jusqu’aux célèbres Échelles, que chacun va voir, sans se hasarder trop à en faire l’ascension, vraiment vertigineuse. ”

“ Les différences de religions et l'inégalité du degré de civilisation des divers groupes ethniques qui constituent les pays du Levant ont rendu nécessaire la division politique des territoires sous le mandat français en quatre Etats bien que l'étendue de l'ensemble de ces territoires ne soit que de 150.000 km2, à peine le quart de la superficie de la France et que leur population ne dépasse pas 3 millions 1 /2 d'habita.nts. ”

“ Toutefois une telle moyenne est encore loin de correspondre à la réalité; à côté des régions à peu près désertes, même dans ces parties les plus occidentales de la contrée, d’autres sont surpeuplées; à elles seules, les neuf principales villes du Levant sous mandat français ont un total de plus de 825.000 habitants, près du tiers du chiffre global. Ainsi, sur toute la surface du sol de la contrée, la population est établie d’une façon très inégale. ”

“ MCCCV, indictione tertia, III kal. Maii.
Arch. de Gen. P. H. nO 150. — Spon, Pr. nO 29. = Les emplacements de tous les châteaux énumérés dans cet acte ont déjà été indiqués, sauf celui des Echelles (castrum de Scalis) . On ne saurait admettre qu'il s'agisse ici du bourg des Echelles situé sur le Rhône, route de Chambéry à Lyon, où l'évêque de Genève ne devait posséder aucun droit; ce terme des Echelles serait-il l'ancien nom du château de Monetier, ou représenterait-il le château de La oche, dont une des tours était appelée de l'Echelle ? ”

“ On remarque dans le port un château, carré bâti sur un écueil ; ce château est désert comme la rade qui l’environne, et c’est une des ruines de Scala-Nova. Cette Échelle, autrefois assez importante, n’a conservé que ses coteaux fertiles, qui donnent un vin fort estimé ; sa population ne s’élève pas au-delà de quatre mille habitans, Turcs, Grecs, Juifs et Arméniens. Beaucoup de familles juives et arméniennes ont abandonné Échelle-Neuve depuis que le commerce s’est retiré de ce lieu ; notre agent est le seul Européen qui demeure dans cette ville. ”

“ Quoiqu'il en soit, lors de la fonte des neiges, il doit être dangereux de faire le passage de Chailles, parce qu'il est toujours à craindre qu'on ne soit écrasé soit par une avalanche ou chute de neige, soit par quelque pierre se détachant du rocher. Nous allâmes dîner, ce jour-là, dans un village qu'on appelle Les Echelles, lequel, quoique placé sur un terrain fort uni, a néanmoins tiré son nom d'un rocher situé à quelque distance de là, qu'on n'a pu franchir, pendant bien des siècles, qu'au moyen d'échelles que l'on y suspendait pour l'usage des voyageurs. ”

“ Placée au penchant d’une montagne et sur les bords de la mer, Échelle-Neuve, avec ses jardins et ses vignobles, avec ses maisons bien bâties et ses toits semblables à ceux de nos cités méridionales, présente d’abord l’aspect d’une ville agréable et importante. Je ne vous parlerai pas des débris d’une grande muraille et d’un aqueduc, que j’ai vu dans un vallon avant d’arriver à Échelle-Neuve, cet aqueduc qui portait autrefois les eaux de Néopolis à Éphèse, est si ruiné qu’on n’y reconnaît plus rien. ”

“ La Méditerranée prend aussi le nom de mer du Levant, et la flotte qui stationne en Grèce celui d'escadre du Levant. Le Levant a été toujours le centre le plus actif du commerce de l'Europe. — On nomme Levantins les peuples du Levant.
LEVANTINE, nom donné à une espèce d'étoffe en soie tout unie qu'on fabrique à Lyon et dans quelques autres villes de France. — La Levantine est, en géographie , une vallée étroite et profonde où coule le Tésin, et qui s'étend depuis SaintGothard jusqu'à Poleggio, dans une longueur de 11 lieues. ”

“ Le jour où nous franchîmes ce passagesi pittoresque, c'était foire aux Echelles.
Tous les habitants des communes voisines s'y rendaient, seuls ou avec des bestiaux. Nous fûmes émerveillés de leur politesse et de leurs manières affables. En général, tout étranger qui visite leurs montagnes avec un guide est nécessairement,'à leurs yeux, un garde général ou quelque employé supérieur de l'administration des eaux et forêts. ”

“ Il faut chercher la cause de l'agglomération sur cette dernière zone non seulement dans la vallée même, qui possède des terres fertiles et qui est une route de commerce, mais aussi dans la montagne, qui fournit des moyens de subsistance aux habitants de la vallée par ses pâturages d'été. C'est pour une raison analogue que les côtes ont souvent une population dense, parce que la mer procure aux habitants une partie de leur alimentation. ”

“ Enfin, un petit escalier très étroit s'ouvre devant nous, et nous voici au sommet de la fière citadelle. D'ici, le regard plane, comme d'un nid d'aigles, sur un immense horizon : à l'Ouest, c'est la vaste enceinte de l'Asile des Aliénés ; au Sud, les ruines historiques de Léhon. Les châteaux du Chêne-Ferron, de Beauvais, les cottages du Parnasse, de la Nourais, de la Forestrie, de l'Echapt, sont à nos pieds. ”

“ Éphèse était, avec Alexandrie, Antioche et Corinthe, le type des villes de ce genre. On peut se les figurer par ce que sont encore de nos jours les grandes villes levantines. Ce qui frappe le voyageur quand il parcourt ces labyrinthes de bazars infects, de cours étroites et sales, de constructions provisoires et peu soucieuses de durer, c’est le manque complet de noblesse, d’esprit politique et même municipal. ”

“ Il reste donc encore beaucoup à travailler pour mettre les populations du Levant sous mandat français en état d’agir par elles-mêmes; ni leur éducation politique, ni leur éducation et leur équipement économiques ne sont encore près d’être terminés. Néanmoins l’oeuvre est amorcée de façon sérieuse et systématiquement conduite; on peut donc prévoir pour la contrée, dans un avenir relativement proche, une évolution qui en transformera les conditions économiques et dont la géographie devra un jour enregistrer les résultats. ”

“ Tout habitant de la commune d'Echillais peut participer à l'allotissement ou partage en jouissance, à condition d'être habitant de la commune, d'y avoir son domicile fixe depuis un an au moins et d'avoir feu et ménage séparés de ceux de ses parents. ”

“ Dans l’ouest, dit l’écrivain allemand, tout revêt un vif coloris ; il est rare aujourd’hui d’y rencontrer des fermes isolées ; le commerce, l’agriculture, l’industrie, se mêlent et se soutiennent ; les champs, morcelés à l’infini, offrent à l’œil une variété de couleurs qui le réjouit. Dans l’est, le voyageur trouve la solitude ; les champs de pommes de terre à perte de vue, par endroits une cheminée qui fume, une propriété qui annonce la fortune, mais ailleurs un village désert, des maisons abandonnées, de triste apparence et près de s’écrouler ”

“ Dehors, en face la forêt qui finit, le grand espace qui découvre l’agglomération des petites stations d’eaux et des villages français, appuyés aux rives du Léman, s’embue et nous prenons le chemin que trace le soir. ”

“ Prenez plutôt, croyezmoi, le chemin qui côtoie le village, car c'est de ce côté que Liverdun a le plus conservé de sa physionomie moyen-âge ; là aussi vous voyez en présence les ruines du passé et les espérances de l'avenir: des murailles qui s'affaissent et croulent sous le poids du temps, tandis que la main hardie de la civilisation entrouvre la terre, et du ravin que la nature a creusé la première, elle fait le lit d'un canal. ”

“ Barrant l'entrée de la campagne, vers Austruweel, régnaient les glacis de la vieille citadelle du Nord, forteresse de rebut, boulevard encombrant et démodé, épouvantail déchu, poulailler chétif dont la ville utilitaire venait d'obtenir la cession et qu'elle s'empresserait de saper pour la convertir, comme ses autres annexions, en darses, en docks, en hangars, en cales sèches. Ah! que ne pouvait-elle en agir de même avec tous ces retranchements et ces remparts dont on s'obstinait à l'entourer! ”

“ Aucune ville de province n’est plus grande que Jérusalem, et de nombreuses capitales sont en fait plus petites... Les bâtiments de la Ville Sainte sont en pierre, et nulle part ailleurs vous ne trouverez de constructions plus belles et plus solides. Et nulle part ailleurs vous ne rencontrerez de gens plus chastes. ”

“ À droite, tout d’un coup, avec stupeur, on découvre un village, sorte de traînée pâle, confondue au sol, s’allongeant comme une lèpre au pied du mont du Scandale, — tristes cases de terre séchée, qui se collent à la pierre sèche. ”

“ Huit pavillons, composés chacun de quatre maisons à deux étages, sont construits d'une manière simple et commode; des jardins encore en friche sont tracés devant les habitations; de jeunes arbres, récemment plantés, sont couverts de feuilles; dans quelques années peut-ètre ils porteront des fruits en abondance : image de la Cité qu'ils entourent. Le soleil verse ses feux sur les branches, et projette sur le sol des colonnettes et des treillages mobiles : tout le paysage est rayonnant de lumière. ”

“ Au bout de la commune de Levallois-Perret, au milieu de terrains vagues et de cultures maraîchères, se voyait une grande propriété entourée de murailles. Une porte en fer donnait accès dans une cour, sur le côté droit de laquelle s’élevait une maison à trois étages, longue, bien bâtie. ”

“ LA SORTIE AU SUD-OUEST La sortie avait donc complètement échoué à l’ouest comme au nord-ouest. On s’était approché de Versailles, sans doute, à une distance de 7 kilomètres au nord, mais on n’avait pas pu rester même à quinze kilomètres de cette ville. Le point extrême atteint avait été l’église de Bougival, dans la grande rue conduisant du pont à Versailles, par la Celle-Saint-Cloud et le Chesnay. ”

“ La place des Bans fut de tout temps le coeur et le centre de la ville de Levroux, et à l'époque où existaient les fortifications, les communications d'une porte à une autre par les voitures n'avaient d'autre passage que la place des Bans. ”

“ Cette ville, dit M. Levasseur, n'offre point un aspect agréable : le terrain est partout inégal ; ses rues sont, il est vrai, larges et bien alignées, mais l'architecture des maisons est de mauvais goût, et rappelle beaucoup les vieilles villes de l'Allemagne. ”

“ Les dames de Chelles ont un bailli tout prêt pour juger celui qui tenterait de leur désobéir et un bourreau pour exécuter la sentence. La Marne qui coule au bas du coteau, les prés, les bois, les vignes, les châteaux, les chaumières, les clercs, les bourgeois, les nobles même, tout ce qui a nom d'homme ou de chose, à deux lieues à la ronde, appartient aux dames de Chelles. ”

“ C'est tout au plus si nous pouvons nous figurer comment, à partir du XIe siècle, le bourg put s'agrandir, se peupler ; dans quelles limites il s'étendit peu à peu, jusqu'au jour où les géomètres du cadastre vinrent en lever le plan, au commencement du XIXe siècle.
Au XIIe siècle, il devait y avoir dans la paroisse déjà deux principaux groupes d'habitations : le bourg, avec le château et ses dépendances ; Saint-Gervais, avec le prieuré et l'église. ”

“ Il voulut, comme on dit en province, montrer la ville au chevalier de Regibus. .
La ville de Laval se divise en deux zones bien distinctes : la vieille et la neuve ; et dans la vieille, cette division comporte une sous-division en deux autres parties encore plus tranchées : le haut et le bas quartier. Les commerçants fourmillent dans le bas quartier, les nobles s'espacent dans le haut; — et grâce à cette judicieuse répartition, on sait tout de suite où trouver son monde. ”

“ Puis, dans le vaste hémicycle de collines couvertes de villas, s'édifia une ville nouvelle, contenant 77,000 habitants, dont le nombre est presque doublé en hiver par l'afflux des étrangers de tout pays, qui viennent y chercher la santé ou le plaisir. ”

“ II. — LES MONUMENS. — SAINT-ACHEUL. — LE MUSEE. — LA CATHEDRALE. Amiens avant la révolution ne comptait pas moins de onze couvens d’hommes, onze couvens de femmes, et des églises en proportion. La révolution n’a détruit que très peu de choses, mais la plupart des édifices religieux ont changé de destination. Certaines églises sont devenues des maisons de roulage, d’autres des magasins, et de toutes les anciennes abbayes Saint-Acheul est la seule qui soit encore occupée par une corporation religieuse. ”

“ Ah! si la ville semble plongée dans le sommeil, le béguinage, petite cité dans la cité, bien enclose dans une enceinte particulière, c'est le royaume du Silence. Tout y semble figé et endormi depuis des siècles. Petits murs bordant les jardins, petites maisons entourant une petite place, petite église vieille, vieille, qui semble ratatinée et courbée vers le sol, petites ruelles tournant autour, tout est en briques peintes en blanc, avec une bordure de peinture noire en bas, soulignant tous les angles. ”

“ Là vallée de la Sure a de 50 à 60 mètres de profondeur; la rivière
passe à Esch-sur-Sure, village situé sur la rive droite et dans une profonde vallée; rien n'est pittoresque et sombre comme ces masses de rochers nus qui surplombent sur la vallée, presque à pic, et que dominent les superbes ruines du château des sires d'Esch; ce village est au croisement des routes de Namur, de Liège et d'Aix-la-Chapelle sur Luxembourg. ”