Alfred Lemaître

“ Parlant des brouillards produits par les marais, sur lesquels nous reviendrons plus loin, M. J. Travers écrit :
« Ce marais produit des brouillards qu'on a longtemps chassés avec du gros cidre, on a recours maintenant au café et à l'eau-devie. Nulle part on ne rencontre des consommateurs aussi intrépides. L'alcool et le moka, au litre, voilà le principal commerce de Briouze ... »
Ce fâcheux brouillard et une trop grande hâte d'atteindre le but de son voyage, sans nul doute, ont empêché Julien Travers de voir juste. ”

“ Il y a bien des siècles, la ville de Briouze était importante ; de nombreuses et agréables maisons de bois, avec soubassements de granit, un monastère habité par de pieux moines, bienfaiteurs de la contrée, s'étendaient dans la riche et fertile vallée entièrement déserte aujourd'hui. Soumis à l'autorité paternelle d'un excellent châtelain, les habitants vivaient là, heureux et tranquilles, insouciants du lendemain. ”

“ La richesse engendre trop souvent les vices, et le vieux Briouze devait être une ville opulente, puisque, si l'on en croit la tradition, sa population s'abandonnait à tous les débordements d'une vie dissolue. ”

“ Non pas que nous ayons, dès ces moments-là, à parler de Briouze, à raconter la participation de ses seigneurs ou de ses habitants aux événements grands ou petits de ces temps-là, mais parce que nous croyons utile, indispensable même, à la clarté de notre travail, de nous expliquer un peu, tout d'abord, sur le gouvernement féodal et sur la situation qu'il fit à nos paysans, à nos cultivateurs Briouzains, situation qui sera un des principaux objets de cette étude.
Que nos lecteurs se tranquillisent, nous n'avons pas l'intention de leur faire un cours de droit féodal ”

“ « La maison, motte et manoir dudit lieu du bourg de Briouze, en ce compris le jardin devant la porte, et le Jardin de la fosse puis naguère acquis par le baron, en quoi il y a croistre, communs ans, 30 pipes de cidre. »
L'acquéreur de ce jardin et l'auteur de l'aveu, étaient gens pratiques et sincères qui préféraient, sans nul doute de beaux revenus et de nombreuses pipes de cidre, à une luxueuse habitation, ou à une forterese et qui l'avouaient franchement. ”

“ Tout le monde sait que, de nos jours, les enfants mineurs lorsqu'ils perdent l'un ou l'autre de leurs auteurs, ou les deux à la fois, tombent simplement en tutelle. Sous le régime féodal, ils pouvaient tomber en tutelle et en garde noble, à la fois. ”

“ C'est tout au plus si nous pouvons nous figurer comment, à partir du XIe siècle, le bourg put s'agrandir, se peupler ; dans quelles limites il s'étendit peu à peu, jusqu'au jour où les géomètres du cadastre vinrent en lever le plan, au commencement du XIXe siècle.
Au XIIe siècle, il devait y avoir dans la paroisse déjà deux principaux groupes d'habitations : le bourg, avec le château et ses dépendances ; Saint-Gervais, avec le prieuré et l'église. ”

“ C'est dans les cahiers du Tiers-Etat tout naturellement que l'on peut se faire une idée des innombrables vexations auxquelles donnait lieu la perception des impôts, dont l'énumération est presque impossible. Mais on trouve l'expression du sentiment populaire dans quelques-uns des mémoires présentés par les représentants des deux autres ordres, principalement dans ceux des membres du clergé inférieur qui, plus rapprochés des habitants des campagnes, sont plus sensibles à leurs souffrances. C'est un simple curé, celui de Briouze, qui prend ainsi la défense des victimes du privilège... ”

“ Le plus ancien de tous émane du premier seigneur connu de Briouze ; c'est une charte de la fin du XIe siècle, que nous reproduisons plus loin (1) , et par laquelle ce seigneur donna à l'église de Saint-Gervais, ou plutôt aux moines qu'il chargeait de la bâtir et desservir, la dîme des droits de tonlieu (2) et de panage (3) , qu'il percevait dans l'étendue de ses domaines et diverses autres choses inutiles à énumérer ici. ”

“ Il faut croire que le poisson entrait, pour une grande part, dans l'alimentation de nos ancêtres ; il est en effet, fréquemment question dans les états de compte, enquêtes, aveux de la Baronnie jusqu'à la fin du XVe siècle, des viviers du Hazé, des pêcheries établies auprès de divers moulins à eau, le long du cours des rivières et ruisseaux.
Notre premier seigneur normand, dans sa charte de fondation du Prieuré de Saint-Gervais, parle de ces pêcheries dont il abandonne le tiers du produit annuel, aux moines du dit Prieuré (1) . ”

“ Clément aux personnes, le paysan s'attaque aux droits, brûle les châteaux pour brûler les titres, et se persuade souvent qu'il obéit aux ordres du roi (1) .
C'est sans nul doute la grande peur dont parlent nos savants historiens, et cette persuasion que le roi en ordonnait ainsi, qui poussèrent les paysans des environs de Briouze, comme d'une grande partie de notre région, aux émeutes notées par M. Louis Duval, l'éminent archiviste de l'Orne, dans ses Ephémérides de la moyenne Normandie et du Perche en 1789 (2) , ouvrage dans lequel nous puisons les données du récit qui va suivre. ”

“ L'on peut établir le niveau dans tout le royaume, en supprimant les impôts qui ne sont pas communs à toutes les provinces et à tous les individus, et en rejetant leur produit sur ceux qui continueront à subsister. Si les mêmes lois, le même intérêt et une amitié réciproque liaient dans un même corps toutes les parties de la France, sa richesse, sa force, sa splendeur s'accroîtraient de cette union, et le nom du monarque qui l'aurait opérée serait en bénédiction chez les races futures. ”

“ Notre intention n'est pas d'entrer ici en discussion sur l'origine de la noblesse ; le seul point que nous tenons à établir est la transmission des fiefs qui s'opéra entre les mains des gens du tiers-état enrichis par le commerce et les charges.
Nous verrons de ces gens acquérir, au XVIIe siècle, dans notre paroisse de Briouze, des fiefs délaissés par des nobles appauvris. ”

“ L'un des premiers soins de l'assemblée nationale avait été de prescrire l'organisation d'une compagnie de garde nationale par commune, quand celles-ci étaient assez importantes pour trouver dans leur sein une quantité d'hommes suffisante ; ou par canton, tout au moins, dans le cas contraire.
C'est ce qui arriva pour Briouze, qui dut faire appel à toutes les autres communes de la circonscription cantonale dont il était le chef-lieu, pour former une compagnie. ”

“ Il a pu s'y rencontrer certainement, avant l'invention des métiers à la Jacquard, quelques petits tisserands fabriquant des toiles et des coutils pour les gros industriels de Flers ou de La Ferté-Macé, à l'ancien métier à navettes. Il n'en existe plus depuis de longues années.
La principale occupation de la majorité des habitants est l'agriculture ; comme commerce, celui des produits de cette agriculture, l'élevage et la vente du bétail provenant des exploitations agricoles, des fertiles prairies et des beaux et nombreux herbages existant sur le territoire de notre commune. ”

“ Nous lisons dans l'Almanach de Falaise de 1766 : « En 1702, le même roi (Louis XIV) érigea par désunion de la vicomté les hautes justices du Mesnil, séante à Briouze, de La Ferté, de Rasnes, de Casrouges, de La Motte-Fouquet, de Joué-du-Bois, des Yveteaux, de Durcet, de Sainte-Honorine et de Saint-Brice, qui sont toutes situées dans les enclaves de la vicomté de Briouze et formées de paroisses qui relevaient de cette vicomté. »
Les seigneurs, complètement asservis, n'osèrent se révolter ”

“ Quoi qu'il en soit, le vendredi 24 juillet, les émeutiers, au nombre de plus de 300, des communes du Ménil de Briouze et de Lignou, armés de fusils, de faulx, haches et autres instruments, furent au château de Lignou qu ils
forcèrent, vers les 8 heures du matin, sommant son noble possesseur à leur livrer tous les papiers de son chartrier, menaçant de piller le château s'il ne voulait pas obéir à cette brutale injonction. ”

“ Nous verrons plus loin (au chapitre 1er, IVe partie) un curé, celui de Saint-André de Briouze, prendre leur cause en main et — la confondant avec sa propre cause et celle de tous les confrères de la région dont il était le mandataire, — s'attaquer avec autrement de fermeté à tous ces titulaires de bénéfices, abbés commendataires et autres, et même aller beaucoup plus loin, dans ses revendications.
La nature des dîmes se modifia avec le temps, les progrès de la civilisation et de l'agriculture. ”

“ Observe, ledit sieur curé, que sa paroisse est extrêmement étendue, elle a au moins 4 lieues de circonférence, les villages et hameaux sont très dispersés et éloignés les uns des autres, à plus d'une lieue de l'église et les chemins extrêmement mauvais.
La population, tant du bourg que des villages, se monte à environ 1.200 âmes.
Vu cette étendue et population, le sieur curé déclarant est obligé d'avoir un vicaire. ”

“ Il existe bien à Briouze un bureau de bienfaisance (1) . Mais il dispose annuellement d'une déjà trop faible somme pour le soulagement des pauvres incapables de travailler pour vivre et qui, sans cela, seraient réduits à la mendicité ; il lui serait impossible de secourir les ouvriers tombés malades accidentellement et momentanément,
momentanément, d'ordinaire les bénéfices de leurs travaux, leurs salaires, leur suffisent ou à peu près pour vivre. Une société de secours mutuels dont les ouvriers,
La Halle à l'avoine. ”

“ Les écuyers et gens de guerre, Guillaume Fortin, seigneur du Plessis (1) , Clément Le Gallois, possédant la terre des Minières ; Durant de Crasménil, Robert Morice du Mesnil-de-Briouze, Guillaume de Fierville, seigneur de La Motte-sur-Rouvres ; en retour des franchises qui leur sont accordées, sont tenus de garder à leurs dépens, le chastel de Bréouze, un jour et une nuit tant seulement chacun an. ”

“ Choisi par un des chefs Normands, où à lui assigné comme résidence, donné avec ses dépendances en fief par ses supérieurs, le bourg de Briouze devint le siège d'une des baronnies les plus importantes du pays du Houlme, en la vicomté de Falaise.
LE HOULME
Le Houlme (1) est une région naturelle de la Normandie, méridionale ou basse Normandie, dont l'étendue n'a pas été bien exactement déterminée par les savants géographes et archéologues tant du moyen âge que des temps modernes. ”

“ Cette première prescription de l'article 26 devait être souvent appliquée à Briouze, pays de pâturages par excellence, où les bestiaux étaient nombreux.
Nous verrons, à l'article des redevances, qu'en effet, les seigneurs de Briouze percevaient des droits sur chaque animal admis à pâturer sur les terres de leur domaine, laissées en friche pendant de longues années. Ces droits, dits de cornage et arrière-cornage étaient réglementés de façon très sévère. Ils représentaient, d'ailleurs, l'une des
plus importantes sources de revenus de la terre seigneuriale. ”

“ Histoire universelle de toutes nations et spécialement des Gaulois ou François, par Jacques de Charron, écuyer, sieur de Montceaulx. Paris, 1621.
« Dès le XIe siècle, écrit M. Baudrillart, les paysans de Normandie purent se marier suivant leurs inclinations, transmettre leurs biens à leurs héritiers en payant, au seigneur, au lieu du prix de l'héritage, un simple droit de relief. Le mot de servage cesse de s'appliquer à cette population, les actes distinguent les hommes francs et les paysans (1) . » ”

“ En effet, il se trouve dans chaque paroisse un chemin principal qui tend au marché voisin ; qu'on laisse dans chaque communauté le montant de l'impôt qui s'y lève pour les chemins, aux charges par la municipalité qui en rendrait compte, de l'employer d'abord à réparer ce chemin principal et le mettre à peu près dans la forme de ceux de charité ; lorsque le dit chemin serait parfait, une partie de ce même impôt serait employée à son entretien et le surplus à la réparation des autres chemins. De celte sorte, l'impôt des chemins n'appauvrirait aucun pays, parce que l'argent ne sortirait d'aucun ”

“ A l'aube du lendemain, au lieu de voir, comme la veille, les toits pressés de tuiles rouges luire sous les premiers rayons du soleil, les gens d'alentour ne virent plus que les eaux blafardes et clapotantes de marais sans fin où la ville maudite, ses richesses et ses habitants sont à jamais ensevelis. ”

“ Nous voudrions les montrer tous se formant, se peuplant petit à petit, mais d'une façon incessante ; nous y serions arrivé, sans nul doute, en compulsant les registres de l'état civil, les recueils administratifs, les minutes des notaires de Briouze et des environs ; malheureusement, cela nous entraînerait trop loin, nous n'y avons pas songé.
Les noms des hameaux ou fermes de Moissey, du Haut-Gué, de La Héronnière, de Guimard, du Plessis, des Buissons nous sont révélés par l'état de compte de la fin du XIIIe siècle, ce qui démontre leur ancienneté. ”

“ Or, ajoute le savant avocat, comme il est de maxime Universellement reçue que quatre générations font une preuve de cent ans, il faut nécessairement en conclure que Harnuphle, qui représentait la cinquième génération, vivait encore en 1306, lorsque la terre de Briouze fut concédée à du Merle, seigneur que nous présenterons bientôt à nos lecteurs.
Quant à cet Harnuphle, possédant d'autres et plus riches domaines en Angleterre, il aurait abandonné la France, serait rentré dans la Grande île, son pays d'origine, au service du monarque anglais d'alors. ”

“ Que, s'il n'y allait pas, l'aînesse de La Rivière (ou vavasso-rerie) , un fief sur Lignou qui consistait en un village très peuplé, viendrait brûler sa maison et sa personne.
Le sieur Gibault, qui n'avait pas encore repris ses sens, fut effrayé des propos et plus encore des menaces ; il croyait déjà voir sa maison incendiée. Comme on avait Publié le même jour que celle du sieur Laubeignière l'avait été pour avoir refusé d'assister les vassaux de Bellou qui devaient incendier les papiers de Briouze et de Saint-Denis. ”

“ La commune de Briouze, chef-lieu de canton du département de l'Orne, est bornée au nord par la commune de Crasménil, au sud par celle du Mesnil de Briouze, à l'est par celles de Pointel et de Saint-André de Briouze (toutes trois faisant partie du canton de Briouze) , à l'ouest par les communes de Bellou-en-Houlme, canton de Messei, et de Sainte-Opportune, canton d'Athis. ”