Alfred de Caix

“ Cette victime ne suffit pas à ces hommes altérés de sang : un étranger, Michel Huguet, de la commune de la Ferrière, arrivant à Argentan pour ses affaires, se rencontra face à face avec le hideux cortège. Soit indignation, soit effroi ou compassion pour la victime, il manifesta son horreur. Il n'en fallut pas davantage pour exciter la colère des furieux qui se jetèrent sur lui, le massacrèrent et firent un nouveau trophée de sa tête (1) .
Après la tourmente, les habitants d'Écouché réparèrent tant bien que mal les ruines et les dévastations de leur église. ”

“ L'importance de la haute-justice, à laquelle prétendaient les seigneurs d'Écouché, était indiquée par le droit qu'ils exprimaient dans leurs aveux, d'ériger sur leur domaine trois gibets. Le nombre de ces instruments de supplice était la marque du degré d'importance de ces juridictions. ”

“ Cette fondation fut acceptée par l'administration de la Fabrique; et cette pieuse neuvaine se célèbre encore aujourd'hui; elle a toute la sympathie des habitants (1) .
Les siècles avaient accumulé un nombre considérable de fondations et de services dans l'église d'Écouché. On était obligé de les réduire, de temps à autre, d'abord par l'impossibilité de les accomplir tous; puis aussi parce que les sommes léguées au Trésor, par suite de la dépréciation constante du numéraire, ne représentaient plus la compensation des dépenses qu'elles devaient solder. ”

“ On vit, en outre, une bande des plus égarés s'acharner à la destruction des édifices religieux, en mutilaut et abattant les statues et les emblèmes sacrés. Au risque de leur vie, ils se faisaient hisser dans des paniers jusqu'aux voûtes et aux endroits les plus inaccessibles, pour atteindre les inscriptions ou les objets de leur fureur. Comme le groupe de l'Assomption de la Vierge qui couronne l'autel du Rosaire résistait aux efforts de ces forcenés, l'un d'eux alla chercher ses chevaux afin d'accomplir l'acte de destruction. ”

“ Les bourgeois d'Écouché décidèrent, séance tenante, que les sieurs Belzais, maître du Bureau de l'Hospice; Nicolas Segouin, et Philippe Brière, receveur, se pourvoiraient par requête devant les juges d'Argentan, pour y appeler le sieur Pollin, receveur de l'Hospice de cette ville, afin de le contraindre à remettre les titres du Consistoire entre les mains du sieur Brière, par la raison que leur Hôpital était plus rapproché de Joué-du-Plain que celui d'Argentan. ”

“ Avant la démolition de l'ancien chœur de l'église d'Écouché, le cimetière entourait certainement cet édifice ; les pieuses générations du moyen-âge ne manquaient jamais d'abriter leurs morts sous la protection de la prière ”

“ Ainsi, les habitants devaient se trouver déchargés de l'entretien des voies publiques. Néanmoins, ils étaient tenus de réparer et réédifier la première arche, du côté de leur territoire, des deux grands ponts nommés le pont d'Orne et le pont d'Udon, vers Sevrai. Nous parlons de cet article pour mémoire, parce que, depuis le jugement de 1607 et probablement bien auparavant, ces droits de passage, prérogative des seigneurs hauts-justiciers, n'appartenaient point aux seigneurs d' Écouché; les habitants du bourg étaient soumis à l'obligation commune, pour l'entretien des voies publiques (1) . ”

“ Nous n'imputerons pas ces actes de vandalisme , non plus que les scènes d'un autre ordre qui jetèrent un mauvais renom sur les habitants d'Écouché, à la masse de la population qui en gémissait en silence ; quelques exaltés firent tout le mal. Si ces forcenés s'étaient bornés à des faits d'odieuse lâcheté , qu'ils accomplirent contre des femmes sans défense, en leur coupant les cheveux avec leurs sabres, on se contenterait de les prendre en mépris ”

“ Si jamais les trois potences d'Écouché servirent à leur sinistre destination , le souvenir s'en perd dans la nuit des temps ; cependant, les aveux et dénombrements font mention d'un service auquel étaient assujettis, par suite d'inféodation, les représentants d'un nommé Cossar ; c'était d'acheter et de fournir la corde du pendant, quand il y avait justice à exercer dans la baronnie. ”

“ Le prieur de Briouze et les habitants d'Écouché commencèrent, à cette occasion, une série interminable de procès qui épuisèrent toutes les juridictions. Les paroissiens furent bien obligés de contribuer aux portions congrues, mais ce fut la part à attribuer à chacun qu'il fut difficile de fixer.
Les bourgeois auraient voulu qu'on réglât la portion contributive d'après le nombre d'acres sur lesquelles chacune des parties levait la dîme. ”

“ Les habitants d'Écouché se sont généralement adonnés à la culture ; beaucoup de leurs maisons étaient contiguës à des granges, à des mares à fumier, ainsi que cela se voit encore. Au moyenâge, ces demeures, désignées dans les actes sous le nom d'hébergements, étaient situées dans les rues les plus éloignées du centré; les bourgeois, -
s'occupant du négoce, habitaient presque exclusivement la Grande-Rue et les abords des halles. ”

“ En 1700, les messagers qui transportaient les voyageurs sur cette voie, après avoir couché à Argentan, traversaient Écouché, allaient dîner à Fromentel, dans une hôtellerie d'assez belle apparence aujourd'hui transformée en maison de ferme (1) , et continuaient leur trajet avec la même rapidité.
Bientôt, peut-être, cette route sera remplacée par le chemin de fer de Paris à Granville, et les voyageurs seront transportés dans la capitale en moins de temps qu'il n'en fallait pour franchir la distance d'une couchée à la dînée. ”

“ Il se compose du chœur terminé par une abside à trois pans, des transepts terminés de même et de la première travée de la nef, plus de quelques piliers commencés et pénétrant les arcades latérales de la vieille nef. Des bas-côtés sont accolés au chœur; ils sont fermés au chevet qui prend naissance aux pans coupés de l'abside; le bas-côté méridional se prolonge jusqu'à la travée de la nef. Des chapelles latérales s'ouvrent sur ce bas-côté.
Lorsqu'on pénètre dans l'édifice, un défaut capital choque à première vue, c'est le peu d'étendue du chœur qui est beaucoup plus raccourci que le transept. ”

“ Philippe-Auguste, roi de France. Un des premiers actes du roi, relativement à son domaine d' Écouché, fut de le confier à la garde de Jourdain, évêque de Lisieux, pour rendre compte de ses revenus à l'Échiquier de Caen (1) .
Au nombre dès seigneurs qui avaient aidé le roi de France à s'emparer de la Normandie, il faut mentionner en première ligne le comte d'Alençon, Robert III. La mort ne le laissa pas profiter des
Hugues dota également l'hôpital St.-Thomas de Lisieux d'un mille d'anguilles, à prendre sur son domaine d'Écoucbé. ”

“ Les pieuses générations voyaient dans chaque pauvre JésusChrist en personne : aussi donnèrent-elles aux asiles destinés à les soigner le nom si chrétien de Maison-Dieu y Hôtel-Dieu.
Le bourg d'Ecouché arriva tard pour la fondation de son Hospice : cependant, en l'année 1336, Dieu fit germer, dans le cœur de deux bourgeois du lieu, la pensée de sacrifice et de dévouement qui les porta à se dépouiller de leur patrimoine en faveur des pauvres de leur paroisse. ”

“ Pendant le cours du XVI'. siècle, nous n'avons aucun détail sur la construction ; mais il n'est pas douteux que les troubles religieux qui agitèrent la seconde moitié de ce siècle durent grandement nuire à ses progrès, et même faire entièrement suspendre les travaux. Cependant, en
l'année 1592, malgré la lutte des factions, nous voyons les trésoriers passer un traité devant les tabellions d'Écouché avec un carrieur d'Occaignes, pour la fourniture d'un cent de carreau bon el suffisant, loyal et marchand, aux prix et somme de six écus sol et quarante sous. ”

“ Le pays se couvrit de ces retraites, qu'on appela maladreries. Il en fut érigé une, non loin du bourg d'Écouché, en-dehors de son territoire, sur celui de la paroisse de Sevray, au lieu présentement nommé Udon, hameau qui dut son existence à la maladrerie, et son nom à la petite rivière qui le baigne.
La chapelle de cette maison, détruite à l'époque de la Révolution, occupait le milieu de la route de Granville, qui tournait autour, vers les dernières maisons du hameau les plus éloignées d'Écouché. ”

“ Cette bataille donna lieu au fameux traité de Guérande, par lequel la comtesse de Penthièvre renonça, pour l'avenir, à ses prétentions sur le duché de Bretagne. Elle conserva la possession de son comté de Penthièvre, ainsi que de plusieurs autres domaines importants. Ses héritages normands restèrent en sa possession jusqu'à sa mort,
qui arriva en 1381. ”

“ La Coutume de Normandie autorisait les seigneurs bas-j usticiers, sur le domaine desquels se tenaient des foires et marchés, à exercer la police, et à poursuivre la répression des délits qui se commettaient à l'occasion de ces réunions dans l'étendue du fief. Cette police était exercée par un sergent, sorte de Igarde-champêtre , qui déférait les contraventions qu'il avait constatées au sénéchal de la seigneurie, juge ordinaire des différends qui pouvaient s'élever entre le seigneur et les
habitants de son domaine , relativement à la perception de ses droits et coutumes. ”

“ Le transport d'Occaignes à Écouché ne coûta pas moins de 10 écus sol (1) . C'est une preuve que l'œuvre se poursuivait; malheureusement, nous ne sommes pas à même d'en fournir d'autres avant le premier tiers du XVIIe. siècle. Nous ferons remarquer que, pendant tout le cours de la construction, depuis son origine jusque long-temps après la cessation des travaux, les habitants entretinrent un logement ou magasin situé sur le terrain dépendant de l'église, nommé la Loge aux maçons, dont nous voyons figurer les dépenses d'entretien sur les registres des trésoriers pendant plus de 200 ans. ”

“ Le bourg d'Écouché, situé à 8 kilomètres d'Argentan, sur la route de Granville, dans une petite plaine très-fertUe, comprise entre la rivière d'Orne et ses affiuents, la Cance et l'Udon, ressort sur un rideau de peupliers. Ses maisons sont serrées autour de l'église monumentale qui les domine et semble les protéger. Comme des sentinelles avancées, on aperçoit, au premier plan, l'hospice et sa chapelle, et, plus loin, une autre chapelle s'élevant au milieu de sépultures. Ce sont autant de témoins de la foi des générations passées. ”

“ Une autre lutte d'importance avec elle : c'est la foire de la Chandeleur, qui fut enlevée au domaine de La Motte. Lorsque le sieur Ango acheta d'un sieur du Monnier, écuyer, sieur du Mesnilen-Joué-du-Plain, sa terre du Mesnil, par contrat passé le il juin 1688, on fit, dans l'énonciation des prérogatives et droits utiles attachés à ce fief, figurer les droits que le sieur vendeur pouvait avoir sur la foire de la Chandeleur se tenant dans la paroisse de Joué-du-Plain : elle était donc antérieure aux nouvelles foires du marquisat de La Motte. ”

“ Si nous sautons de cette époque aux guerres religieuses de la seconde moitié du XVIe. siècle, nous verrons Écouché subissant les tendances de la Réforme, mouvement passager qui ne laissa pas de traces. Toujours est-il que ce bourg recevait d'autres influences que les villes voisines, qui se prononcèrent pour la Ligue. En l'année 1589, le duc de Montpensier, gouverneur de la Normandie pour Henri III, ayant rassemblé à Alençon une armée royaliste , se dirigea sur les villes rebelles ”

“ Ceux des bourgeois d'Écouché qui ne s'occupèrent point de la culture des terres s'adonnèrent à la fabrication des étoffes de laine, et à la préparation de la matière première : ce qui fit donner aux habitants du bourg le surnom de purins, à cause du suint ou purin de la laine qui s'en échappe pendant la fabrication. ”

“ Il existait au centre du bourg une motte féodale, entourée de larges fossés, qui dut servir d'assiette à une de ces bretèches dont nous venons de parler. Comme Écouché n'était pas habité par ses seigneurs, ils commettaient à sa garde un chevalier désigné sous la qualification de præfectus (j) .
Écouché ne joua aucun rôle dans les guerres qui se succédèrent pendant le cours du moyen-âge. ”

“ Comme les sergenteries étaient fort étendues et qu'il était impossible à un seul titulaire d'exercer sur un aussi vaste territoire, on les divisa en plusieurs sous-sergenteries qu'on nomma traits, et qui furent confiées à autant de sergents. La sergenterie d'Écouché se composa de h. traits : Le premier, la sergenterie d'Écouché, comprenait avec cette paroisse celles de Joué-du-Plain, de Loucé, de Sevray et de Treize-Saints ; Le second, la sergenterie de Boucé, se composait de cette paroisse et de celles d'Avoines, de
Gult, de La Lande-dc-Gull, de Ménil-Sclleur et de Vieux-Pont ”