Mesnil

“ Il était temps que M. du Mesnil se retrouvât seul. Grâce à l'empire qu'il exerçait sur lui-même, il avait supporté, sans laisser paraître ni colère ni dépit, l'impudence de son valet, les reproches que le comte n'avait pas même pris la peine d adoucir ou de voiler, enfin la contrariété que lui causait le soupçon émis par le vieillard au sujet du jeune
régisseur. ”

“ Bernardine vint l'interrompre, en lui faisant signe d'aller souper, ordre que Pétronille accueillit avec le plus sincère empressement.
Sa jeune maîtresse allait la suivre ; mais elle s'arrêta tout à coup, et, rebroussant chemin jusqu'au pied du lit : — Monsieur, me dit-elle, je crois bon de vous prévenir que le facteur vient tous les matins apporter et prendre les lettres au Mesnil.
Depuis votre accident, personne ne doit savoir ce que vous êtes devenu ; on vous croit mort peut-être! Il faut écrire dès demain à vos amis. ”

“ Bernardine ne me laissa pas achever.
— Le Mesnil-au-Bois n'est qu'une pauvre métairie, dit-elle avec son adorable sourire; mais c'est avec une joie toute chrétienne qu'on y exerce l'hospitalité. N'est-il pas vrai, Jacques?
Jacques s'inclina en signe d'acquiescement, et, bien qu'avec une certaine froideur, ajouta : — Monsieur peut demeurer ici tant qu'il le voudra ; il y sera traité comme un ami, comme un frère. ”

“ Si ce que Michel m'a dit est vrai, votre ennemi n'a que ce qu'il mérite.
— M. du Mesnil n'est pas notre ennemi, répondit Alix. J'irais lui offrir mes soins, si mon fils pouvait s'en passer.
— J'ai trop causé, docteur, dit Michel, et ce n'est pas la première fois que cela m'arrive ; car si M. Paul est sur son lit, c'est ma faute autant que celle de qui que ce soit. Oubliez donc mes paroles, je vous en prie.
— Soyez sans inquiétude. Que vous ayez dit ou non la vérité, M. du Mesnil ne rendra compte de ses actions qu'à Dieu. Il pourra souffrir longtemps, mais il ne se guérira pas. ”

“ Après avoir installé sa mère au château, Paul suivit Michel, qui lui avait offert l'hospitalité.
— Mlle du Mesnil a tort de s'affliger de l'absence de son père, lui dit Jérôme, dès qu'ils se trouvèrent seuls. Il est plus en sûreté à Paris qu'ici.
— Pourquoi donc? demanda Paul.
— Parce qu'il emploie un très-grand nombre d'ouvriers et qu'il y en a bien peu qui l'aiment.
La riante habitation de M. du Mesnil ressemblait à une ruche autour de laquelle se pressaient des essaims de travailleurs. ”

“ Cependant, deux tours carrées qui font partie du corps de logis, et une troisième tour isolée à peu près en ruines, et qui sert de pigeonnier, semblent indiquer que le Mesnil fut un château.
C'est par tradition sans doute qu'on dit encore : le château du Mesnil.
A l'époque où se passe notre histoire, le Mesnil était habité par M. le comte de Navarran.
Le comte vivait seul depuis plusieurs années; il ne venait que rarement au Mesnil.
Deux servantes et un valet de chambre composaient tout son domestique. ”

“ LE MESNIL-AU-BOIS 261
versa le boulevart, en entraînant toujours à son bras mère Jeanne.
De l'autre côté du boulevart, à l'angle d'un terrain vague, des menuisiers achevaient de recouvrir une sorte d'échoppe de bois, un charmant petit chalet industriel.
— Voila, conclut Jacques avec un geste d'empereur montrant son palais, voilà ce qu'est en train de devenir mon chiffon de papier Joseph ! C'est pour moi qu'on travaille eu ce moment : demain je serai propriétaire! Propriétaire d'une échoppe, c'est vrai! Mais patience, maman... Petit à petit l'oiseau fait son nid!... ”

“ C'est Jacques, me dit Roger.
Et il l'appela à haute voix.
Le fermier fit le mouvement d'un homme qui se réveille en sursaut, et, se détachant de la meule, il s'avança vers nous.
Nous arrivâmes bientôt au Mesnil, qui, à
l'exemple de la plupart des fermes de la côte normande, était enceint d'un haut talus de terre gazonné, sur lequel croissaient de grands arbres destinés à former obstacle au vent de la mer. ”

“ Mais, comme durant la riante semaine d'autrefois , la lune brillait à travers les vieux pommiers , et nous permit de reconnaître que, tout en conservant sa pittoresque originalité, le Mesnil s'était enrichi de nombreuses améliorations. Jacques en avait presque fait un château.
- Personne dans le verger ! dit le vicomte, qui regardait avidement par-dessus la haie ”

“ LE MESNIL-AU-BOIS 193
tenant qu'elle avait vu la lumière, mainqu'elle arrivait de Paris.
Aussi la retrouvons-nous, silencieuse et morne, dans sa misérable demeure, autour de laquelle tourbillonne la neige fouettée par le vent.
Elle est assise au coin de l'âtre; non loin de là sont placés deux berceaux; elle les contemple tour à four, celui de son nourrisson d'un oeil jaloux, celui de son fils avec amertume.
— L'étranger sera riche... il sera heureux!... dit sourdement la mère Jeanne. Bernard n'a que la misère à son horizon, lui... Il est voué au malheur... comme son pauvre père... ”

“ Je demandai le chemin, rien que le chemin du Mesnil-au-Bois. Je lui tournais juste le dos. Mais, en obliquant par un certain raidillon, dans lequel chantait un ruisseau; en traversant à revers deux ou trois herbages, puis une grande pièce de blé, il m'était possible de rattraper une partie du temps perdu - je n'en avais plus que pour une petite heure.
Après avoir traversé les herbages et de charmants chemins pleins d'ombre, j'arrivai dans une vaste prairie, toute parfumée de l'âpre senteur des foins à demi séchés, parsemée de joyeux faneurs en pleine activité de travail. ”

“ Jacques-Léonard, docteur en médecine de la Faculté de Caen, et Louis Révérend, frères et fils de Louis Révérend, sieur du Mesnil, prêtèrent hommage le 3 1 août 1779, entre les mains de Nicolas-François Blache, avocat en Parlement et au bailliage de Falaise, sénéchal ordinaire de la seigneurie de Fresné-la-Mère, avouants foi à dame Agnès-Françoise-Radégonde de l'Hermite, dame et patronne honoraire de Fresné-laMère et en partie de Perteville, baronne de Villy, Vacqueville et Damblainville, veuve de haut et puissant seigneur messire Bernard-Nicolas-François de Cauvigny, chevalier, etc. ”

“ Et, cachant sa tête dans ses deux mains, sans doute il revit passer à travers ses paupières humides la paradisiaque vision du Mesnil-au-Bois...
LA MÈRE JEANNE
1
A l'époque où la naissance était le premier de tous les mérites, on dédaignait celui qui ne devait sa fortune ou sa position qu'a lui-même.
— C'est un parvenu ! disait-on,
188 LE MESNIL-AU-BOIS
Puis on souriait.
Aujourd'hui que la carrière est librement ouverte à tous, ce ridicule est devenu une gloire. Au dix-neuvième siècle, du reste, on ne parvient plus... on arrive. ”

“ Le lendemain, je débarquai à Mesnil-voisin.
Je dois le dire, la perspective d'un séjour à Mesnil voisin me réjouissait médiocrement Je regrettais Paris et l'incomparable vie parisienne, à laquelle je venais de goûter. Avec un secret effroi, je me demandais ce que j'allais devenir dans ce Château, entre une jeune femme qui devait nécessairement m'être hostile et un vieillard, quinteux sans doute, susceptible,
grondeur, qui avait à mes yeux le tort impardonnable de n'avoir pas aimé mon père. ”

“ LE REVEREND
Sieurs de Basly, Bougy, Calix, La Comté, Soliers, Marquis de Calonges, et du Mesnil
EN BASSE-NORMANDIE
D'après les documents authentiques
PAR
E. REVEREND DU MESNIL
Ancien Magistrat
MEMBRE DE PLUSIEURS SOCIÉTÉS SAVANTES
Directeur de la Revue l'Ancien Forez
LYON
IMPRIMERIE MOUGIN-RUSAND
3, rue Stella, 3
1882
Tous droits réservés.
PRÉFACE
Non omnis moriar.
HORACE.
LORSOUE l'on a un nom, qu'il soit noble ou roturier, on est pardonnable d'y. tenir, car, selon l'expression de Bossuet, « de tous les biens humains, c'est le seul que la mort ne peut nous ravir. » ”

“ LE MESNIL-AU-BOIS 317
l'Europe entière,quand une voix qui dominait toutes les voix proclama que c'était encore là un simple artisan arrivé par le travail, oh ! pour un instant, la mère Jeanne oublia toutes ses douleurs et fut fière.
Mais voici qu'on l'entraîne de nouveau, toujours en grande toilette, toujours au milieu d'une grande foule et d'un grand bruit. Elle se trouve sur un balcon lout tapissé de drapeaux et de banderolles. C'est le balcon de la fabrique de Jacques ! Il donne sur le boulevart, où vont défiler des phalanges héroïques. C'est le retour de l'armée d'Orient. Oh! ”

“ SAINT-ARNOUL.— Le Buisson appartenait, en 1635, à Gabriel du Mesnil (fils de Léon) , officier attaché au service de la duchesse d'Orléans. Il était venu par alliance à là maison de la Mondière, qui l'a aliéné de nos jours.
(Archives de Saint-Germain.) ARGENTELLES. — Le parc d'Argentelles. Il appartenait, en 1584, aux enfants mineurs de Etienne du Mesnil, de Saint-Germain-de-Clairefeuille. Devenu le lot de Léon du Mesnil, il tomba en partage, en 1653, à Léon
du Mesnil, conseiller du Roi, son fils cadet. ”

“ Mais M. du Mesnil est si riche, qu'il sera bien exigeant, quand il songera à marier sa fille. Et moi j'ai mon idée là-dessus... Madame la comtesse aime tant Cécile.... Enfin, qui vivra verra. J'ai déjà de bonnes économies, je les risquerai ; et si je réussis, comme je l'espère, j'.iurai dans deux ou trois ans une bonne somme à offrir à mon cher Paul. Allons donc ! moi lui offrir de l'argent ! Il le refusera. Bah ! quand il n'y aura plus qu'à chercher le moyen de le lui faire accepter, ce sera bientôt trouvé.
Tout en causant ainsi, Michel avait terminé sa besogne avec Ralph. ”

“ LE MESNIL-AU-BOIS 213
bruit tout ce qui s'y trouvait suspendu. La vaisselle tremblotait sur le dressoir, les cuivres et la ferblanterie sans cesse ballotés à leurs clous, l'enveloppe sonore des bottes d'oignons accrochées aux solives du plafond, les hardes pendantes, les rideaux gonflés, les vieux meubles mal joints, le rouel, la crémaillère, la bouilloire sur le feu, tout jeta bientôt sa note uniforme dans une sorte de symphonie générale; tout fut transformé par la malice de la bise en un instrument fantastique dont jouait quelque invisible musicien ricaneur. ”

“ Si le dévouement, la vivacité et l'esprit de mademoiselle de Joncoux s'affirment dans ces lignes, le caractère de la Mère Du Mesnil se montre dans la réponse : « Votre relation est très agréable, écrit-elle ; je ne connais que vous qui puissiez parler ainsi impunément. Le prélat me fait pitié. Il voit que nous ne sommes pas coupables, et vous le lui avez assez prouvé. Cependant, il nous poussera peu à peu et nous renversera si Dieu ne fait un miracle en notre faveur. Qu'on est heureux d'être peu de chose selon le monde ! On est, par là, hors d'état d'opprimer personne. » ”

“ Mais pourquoi donc hurlait-il?
1 Enfin la silhouette accidentée du Mesnil ommença à se dégager des ténèbres, contre squelles luttaient déjà les premières lueurs du latin.
Le regard de Roger se porta tout de suite ers la fenêtre de Bernardine ; il avait le pressntiment qu'une lumière y brillait encore.
Mais non. c'était la vitre de la salle basse lui seule étoilait la nuit.
— Elle dort. et c'est Pétronille qui m'aura
attendu, fit le vicomte avec un soupir d'alléi'" ment.. ”

“ « Je vais, monsieur, vous parler, non comme à un ministre d'État et à mon juge, mais comme à un galant homme qui fait cas des sentimens d'honneur. » Et il lui raconta naïvement ce qu'il avait fait. Le régent applaudit à sa conduite (1) , mais Dubois, furieux d'avoir été trompé, fit mettre le chevalier de Mesnil à la Bastille.
(1) Un marquis de Mesnil, d'une autre famille, alla trouver le duc d'Orléans pour l'assurer qu'il n'était ni parent ni ami du chevalier.—«Tant pis. pour vous, monsieur, répondit le régent ; le chevalier de Mesnil est un très-galant homme. » ”

“ Via la chose! conclut triomphalement Pétronille. Ça n'est pas plus difficile que ça.
Et n'allez pas vous débaucher (vous tracasser) dans la crainte que la commission soye mal faite. Votre chiffe de papier est cent fois mieux amarrée dans la goule de ce chien-là que si alle était dans la poquette au piéton. Vous voyez bien que ça n'était pas la peine que je redoublisse ( que je retournasse ) jusqu'au Mesnil.
- Je l'eusse préféré ainsi, déclara cependant Roger, Mais enfin, si tu nous réponds de Fidèle. ”

“ Le fief du Mesnil existait déjà, puisque Jean l'Hermite, anobli eu 1594, s'en qualifiait sieur : ce Jean l'Hermite devint baron de Villy, de Vesqueville et de Damblainville.
Quelques-uns des fiefs de cette époque étaient de bien moindre étendue : le terrier de Falaise, du 14 mars 1690, cite le fief de Courbonnet dont se qualifiait sieur Thomas Morel, ne comprenant qu'une pièce, près la ville de Falaise, de 80 acres, Jean Morel, sieur de la Courbonnet, fut vicomte-maire de Falaise de 1566 à 1585.. ”

“ Cette femme eût un Second enfant; qui né vécut pas plus long-temps que le premier; et trois semaines après elle fut retenue pour être nourrice de celui dont la baronne du Mésnil étoit sur le point d'accoucher. Le baron était un seigneur qui avoit une terre auprès, du village, et qui depuis neuf ou dix mois avoit épousé une jeune et riche orpheline dont il étoit dévenu amoureux. J'allai avec l'hôtesse demeurer au château du Mésnil, et nous laissâmes l'hôte son mari dans l'hôtellerie. ”

“ Bah! qu'est-ce que cela fait ! lorsqu'au fond du coeur on a le secret de la naissance du maître bienaimé qui vous commande, lorsque pas à pas on peut suivre sa fortune, qui est votre ouvrage, lorsqu'à chaque instant
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du jour on se répète tout bas, mais avec orgueil : « C'est mon fils! »
Puis, se complaisant de plus en plus dans son rêve, la mère Jeanne ajoutait encore :
— Quant à l'autre... Eh bien !... quoi ! je le garderais comme le mien... Je rélèverais avec autant d'affection que si j'étais sa mère... Il serait ce qu'eût été Bernard, il serait Bernard?... ”