Charles Du Haÿs

“ Citons encore Vendetta, la poulinière fameuse de M. Godichon, dont M. de Narbonne avait gracieusement cédé la mère à cet éleveur pour remonter le sang de la plaine d'Alençon.
Ne soyons donc pas surpris si, avec ces éléments, M. le duc de Narbonne, son fils, qui continue les errements paternels, a fait naître également des reproducteurs d'élite. On en pourrait citer un bon nombre ; contentons-nous d'indiquer, en passant, les bons étalons, Matador, Taconnet et Docteur, et le magnifique cheval Dictateur, le mieux né, le meilleur et le plus distingué de nos trotteurs d'aujourd'hui. ”

“ Mais, éleveur, fils d'éleveur, allié de grands éleveurs, il sentait en lui tout ce qu'il fallait pour mener à bien cette grande entreprise. Froid et impénétrable, comme un général d'armée, maître de lui-même, persévérant dans une conception patiemment étudiée et énergiquement organisée, il fit des Rouges-Terres la plus grande maison d'élevage des temps modernes, et si la mort ne l'eût prématurément enlevé, sa maison, comme celle des Labbé, il y a trois cents ans, et celle des du Mesnil, fut devenue la plus prépondérante de la Normandie. ”

“ Mais à coup sûr, ce que l'on
ne saurait leur refuser, c'est leur origine chevaline et uniquement chevaline, qui se témoigne par leur blason, formé d'un chevron, emblême qui, dans son langage symbolique, voulait dire, au début des temps chevaleresques: Possession du cheval ; droit de combattre à cheval. Le chevron doit, en effet, son origine, à sa parfaite similitude avec l'emprunte du pied nud des chevaux, dont il est l'image, et les armes de la maison de Nonant : d'argent, au chevron d'azur, expliquent ses goûts et ses croyances : confiance en Dieu ”

“ C'était un étalon anglais de la race des trotteurs, admirablement construit en force, avec de superbes allures qu'il transmit constamment. Produisant admirablement avec nos juments distinguées, donnant même de la forme aux familles moins avancées en sang,on peut dire que tous ses enfants furent des reproducteurs d'élite.
Avec la fille d'Aslan de M. Souchey, du Merlerault, il donna la légendaire poulinière Victoria, la meilleure, la plus splendide jument de son époque, mère de Vénus, de Cybèle, des deux Talma et de Philosophe ; et la belle poulinière, la Châtellière. ”

“ De nos jours, dans une réunion, si nombreuse qu'elle soit, il est presque impossible d'assortir, d'une façon correcte, quelques beaux attelages ayant non seulement une conformation pareille, mais les mêmes allures et le même moral.
Ce manque d'homogénéité est le résultat, tout le monde le reconnaît, du mélange incessant de types divers et venus de tous les points de l'horizon, auquel, seul, le Merlerault a eu l'heureuse fortune d'échapper, grâce à son sol meilleur et à la confirmation de sa race. ”

“ Il commence à Moulins-la-Marche, à cinq petites lieues à peine du Merlerault. Nous y trouverons le double attrait d'un pays ravissant et d'un cheval que l'on aime aussitôt qu'on l'a vu.
Le Perche aux bons chevaux, cette ancienne province que n'ont pu faire oublier les modernes délimitations départementales, pendant 35 lieues environ, jusqu'au delà de Mondoubleau, n'est que coteaux pittoresques,
se succédant sans cesse, coupés de vallons et de ravins, couronnés de splendides forêts.
Quant à la belle race qui a fait sa gloire et sa réputation, elle n'est pas inférieure au pays qui la produit. ”

“ Elle y demeura quelques années; mais la ferme ayant changé de main, elle vint se fixer dans la ferme du Mesnil, située à Saint-Germain-deClaire-Feuille. A partir de ce jour-là, sa vie ne fut plus qu'un long dévouement.
Il y avait, dans cette ferme, une vieille femme aveugle et un domestique marié, dont la femme tomba malade et mourut de langueurs, laissant un petit enfant au berceau. Marguerite Le Sage, tout en travaillant comme une vaillante et irréprochable servante, trouvait le temps de donner les soins les plus délicats à la pauvre aveugle,
à la jeune malade et au petit enfant. ”

“ Le nom de Médavy ne frappe jamais une oreille normande sans qu'il n'évoque aussitôt le souvenir de M. Neveu, l'homme de cheval le plus complet des temps modernes.
On se rappelle vaguement que Médavy fut jadis un comté historique et que son magnifique château vit naître maints guerriers redoutables, dont deux furent honorés du bâton de Maréchal de France; mais on songe toujours
à ce grand éleveur, qui sut donner, à notre race, un cachet indéniable ”

“ Sa mère, Hébé, par Rubens, sortait également de l'une des plus belles branches de la famille d'Hérod. Il était donc, comme naissance, irréprochable, et du côté paternel comme du côté maternel, il avait du meilleur sang d'Hérod.
Entraîné à l'âge de trois ans, il ne parut que quatre fois seulement sur l'hippodrome; mais dans ces quatre exhibitions, qui avaient lieu sur le Champ de Mars, à Paris, il se montra grand cheval. Ces quelques épreuves, suffisantes pour faire juger son mérite, eurent l'avantage de
ne point épuiser ses forces et de les conserver tout entières pour sa carrière d'étalon. ”

“ Tout est symbolisme dans le blason, science éminemment cachée, comme le latin, dont le nom seul indiquait la destination aux choses mystiques.
Quand on trouve dans son étude des choses consolantes et sympathiques, on est heureux d'avoir été lui demander ses secrets ; c'est ce qui nous est arrivé pour tout ce qui tient au Merlerault.
La bonté, bonheur de la vie, a été, je le crois, de tout temps, l'apanache de notre contrée ; c'est du moins l'impression que produit l'étude des signes héraldiques qu'on y retrouve, c'est-à-dire le secret du cœur de ses notables habitants. ”

“ Les Hellenvilliers, qui possédaient Carnettes et avaient succédé à la maison d'Aunou, étaient du Lieuvin.
Leurs armes : d'argent à la fascede gueules accompagnée de trois aigles de môme, disaient : guerrier calme et courageux, faisant guerre et butin avec sang-froid et sérénité.
Les ducs de Beaumont sur Sarlhe, qui se fondirent dans la maison des ducs d'Alençon, avaient pour armes un semé de France avec un lion brochant sur le tout, ce qui voulait dire richesse et magnanimité, sérénité dans le courage. ”

“ Le chêne de Villebadin, celui de Fei, celui de la Houssaye, près de Sées, le sapin de la Hulinière, à Gisnay, le sapin du château de Falandre, près de Moulins-la-Marche, le chêne fameux du Châtellier dans la forêt de Bcllesme, ont laissé des vides que notre amour du lucre empêchera à jamais de se combler.
Qu'elle n'est pas notre joie, au contraire, quand nous voyons un de ces géants foudroyés par la tempête et il nous a été donné d'assister à ce trépas glorieux d'un chêne colossal et fameux, dans la forêt d'Aulnay, qui dépassait de la tête les plus beaux arbres d'alentour. ”

“ Nous avons remarqué déjà l'élégance, l'énergie, le sang et la grâce qui distinguent particulièrement la race du Merlerault et la place à la tête des autres familles normandes. Nous avons parlé aussi de cette particularité heureuse qu'elle a échappé jusqu'ici aux infections qui stigmatisent la population de certaines autres contrées.
Nous en avons attribué la cause à la qualité des herbes
et des eaux, à la parfaite constitution du sol, à la configuration du pays et à l'antiquité de la race. ”

“ C'est dans cet antique manoir de la Moisière, situé à Montrond, que naquit, il y a bientôt 150 ans, mademoiselle Geneviève Binet, fille de François Binet et de Geneviève Grillon, dont le père était conservateur du Grenier au sel de Gacé. C'est là que vêcut cette femme de cheval si éminente que les hommes les plus forts étaient heureux d'écouter. Mademoiselle Binet était un parti des meilleurs ; mais comme elle n'était pas belle du tout, et qu'elle était la sagesse et l'intelligence mêmes, elle résolut de ne se point marier. ”

“ De magnifiques résultats ont été produits par ces diverses alliances, et chaque jour on peut constater que le mérite de ce sang ne s'est point amoindri. Il en est de même dans tous les pays d'élevage; mais pour ne pas éparpiller notre attention, fixons-la sur ce qui nous entoure. Demandons à la France un objectif, la Normandie, par exemple, cette terre classique du bon cheval.
Parmi les berceaux que recèlent ses herbages, il en est un célèbre entre tous, qui nous offrira les types les plus anciens, les plus nobles et les mieux conformés. Nous voici dans le Merlerault !. ”

“ Noteur, le plus célèbre des enfants d'Eylau, fut un des meilleurs et plus sûrs étalons de son temps. Issu en 1845 de la fille de Diomède de M. le Minier des Forêts, qui venait de la jumenterie de Chappey, de Nonant, c'était un cheval d'une conformation à la fois forte et séduisante, le type accompli du cheval de chasse, avec des allures splendides qu'il transmit constamment. Il fut père de l'étalon fameux Séducteur, père de Centaure, dont le mérite balance celui de son père ; des trotteurs Caoutchouc et Régnier ”

“ J'ai vu à Claire-Feuille, la fameuse poulinière arabe Durzie, que M. Esnault, du Merlerault, avait reçue du roi Charles X en 1830 et c'est à Claire-Feuille qu'elle donna, deux ans plus tard, le magnifique étalon, Visir, l'un des plus merveilleux chevaux que l'on pût rêver.
C'est à Saint-Germain qu'est née la fameuse fille de
Pledge, l'une des merveilles de la plaine d'Alençon et l'agent prépondérant de la renommée de M. Lallouet, de Montigny.
Les herbages partagent les chances diverses qui mènent notre vie. ”

“ Le cheval qui flatte l'amour-propre est celui qui est venu tout d'une pièce, qui est de sa famille et ne cherche à plagier personne.
Toutes ces qualités, on les trouve réunies chez cette belle race, à la fois rustique et élégante, douce et énergique, honnête et de bon tempérament, qui tire son nom de la belle et pittoresque province du Perche, toujours fière de porter, à travers les temps, sa véridique devise : Le Perche aux bons chevaux. ”

“ Émir fut presque aussi beau que Massoud et peut-être aussi noble que lui ; mais il eut le tort d'arriver dans le Merlerault au moment où ce pays était livré au délire de fabriquer de grands carrossiers, ce qui ne lui est pas possible. Le Merlerault est le pays du monde qui fabrique les plus beaux chevaux de selle, de chasse et de phaéton. Plût à Dieu qu'il n'eût jamais désiré sortir de sa voie. ”

“ Les sept figures nobles sont : le chevron, le pal, la bande, le chef, la fasce, la croix et le sautoir.
Le chevron qui est le signe indicatif du chevalier proprement dit, comme l'était l'anneau, pour les chevaliers Romains, est l'empreinte du pied nu du cheval, empreinte ovale comme elle se remarque chez les races nobles d'Orient, et qui donna la forme des boucliers ou écus des premiers chevaliers. Un chevron représentant la fourchette, ou le contrefort du pied du cheval, voulait donc dire : j'ai un cheval ; j'ai droit de monter à cheval; je suis de race chevaleresque. ”

“ Si, comme antiquité et comme origine, la race percheronne a des pareilles dans nos races françaises, le sol qui l'a nourrie est des plus propices de France, et doit être utilisé à ce mode de production. Soumis au régime féodal, habité par des tenanciers toujours en guerre, le Perche, sorte d'enclume sur laquelle les Normands et les Français ont toujours frappé, dans leurs constantes rencontres, le Perche a dû être toujours un pays hippique, et le cheval,à toutes les époques, a dû y être le compagnon de l'homme. ”

“ Si nous voyons par exemple, à tous les âges, les armes des diverses maisons qui ont possédé Nonant, nous constatons que toutes ont été chevalières, depuis les anciens Nonant, qui portaient : d'argent, au chevron d'azur, ce qui voulait dire : loyal et magnifique chevalier, jusqu'aux le Conte, marquis de Nonant, dont les armes d'azur, au chevron d'argent, accompagné de trois bezants d'or, mal ordonnés, en pointe, voulaient dire : homme de cheval loyal et magnifique, ayant acquis de grandes richesses. ”

“ Il fallut tout leur mérite pour imposer silence à ceux qui, ne jugeant que sur l'apparence, oublient trop que la noblesse de la race et la perfection des aïeux sont tout, ne trompant jamais quiconque a appris à compter sur les vertus de l'atavisme.
Elles démontraient surtout au parti qui voulait alors, per fas et nefas, faire dans le Merlerault le cheval de grande taille, que le type qui y réussit le mieux et y produit avec le plus de brio est celui qui ne dépasse pas la taille du cheval de chasse et de phaéton. ”

“ Sa mère qu'elle attendait, était bien la pauvre malade que lui apportaient ces étrangers. Mais son mari, malade lui-même, occupait le lit sur lequel on dut déposer sa mère. Celle-ci qui semblait par un effort de courage tout
divin, avoir gardé un souffle de vie prêt à lui échapper, reconnaissant sa fille et son gendre, porta plusieurs fois avec effort ses mains sur sa poitrine, comme pour retirer un objet qui y était caché, et leur prenant à tous deux la main, elle dit assez distinctement pour être bien entendue: « Aimez-vous bien », et elle expira. ”

“ Bien que je considère le Perche comme un pays exceptionnel pour la production du bon cheval, et que j'attribue à l'air qu'on y respire, à ses eaux, aux aptitudes nutritives de ses herbes, les admirables qualités des animaux qui y prennent naissance, je suis néanmoins convaincu que les bons soins, la sage hygiène, exempte à la fois de gâteries indignes d'un bon travailleur et de ces rudesses qui aigrissent le caractère, dont le cultivateur ne se départ jamais avec ses élèves, entrent pour beaucoup dans le succès de son œuvre. ”

“ Il peut donc, en faisant la gloire d'une contrée, rémunérer son éducateur, tandis que le cheval commun, pour lequel on profanerait ces herbes, ne serait que l'antipode de la gloire.
GLADIATOR
Après la faute que venait de faire l'Anglais, en nous vendant Young Ratler, il semblait qu'il ne lui en demeurait plus à commettre. Mais, dans les luttes de rélevage, comme dans toutes les autres, il ne faut jamais désespérer : on a toujours pour soi le caprice ou le dépit de son adversaire. C'est ce qui arriva pour Gladiator. ”

“ LA MAISON DE NONANT
Lorsque l'on parcourt les diverses contrées où l'on élève le cheval, on s'afflige de voir que bon nombre d'entre elles sont infestées d'un mal dont l'opinion s'est vivement préoccupée. Et, tout à côté d'elles, on constate avec étonnement que le département de l'Orne, et notamment son centre le plus renommé, en soient demeurés exempts. En effet, le cornage, qui sévit au milieu de plusieurs de nos grands centres chevalins, est complètement inconnu dans le Merlerault. ”

“ Fille, femme, sœur, descendante, à tous les degrés d'éleveurs, elle trouvait si naturel d'aimer, de connaître et d'élever le cheval, que c'était à ses yeux une partie intégrante de l'existence et un devoir de la femme d'un éleveur. Demeurée veuve, madame Le Mercier, dela Robichonne (terre située au Tilleul, près Lignères) , continua l'élevage qui faisait partie intégrante de sa maison et elle y réussit de telle sorte, que la race de chevaux de la Robichonne fut classée au nombre des meilleurs du Merlerault. ”

“ Les Labbé, qui possédaient les Authieux et presque tout le pays du Merlerault, montraient dans leurs armes tout leur caractère. Le champ d'argent chargé d'un chevron d'azur, accompagné, en chef, de deux molettes d'éperon diable, et en pointe d'une rose de gueules, montrait qu'ils avaient été de loyaux, intelligents et
riches éleveurs et écuyers, avec une honorabilité éclatante. ”