Georges Guénaux

“ Le cheval est l'objet d'un véritable culte dans la plaine de Caen. A ses besoins tout est plié, de lui tout dépend : cultures, habitudes, richesse, renommée ; par lui et pour lui, tout vit et s'agite. Il est intimement lié à la vie du pays, et les coutumes de celui-ci sont si bien en conformité avec les exigences de l'élevage, que l'on ne saurait difficilement les concevoir l'un sans l'autre. ”

“ M. Houël, inspecteur des haras, l'un des hommes qui ont le plus contribué à l'amélioration de l'élevage normand, fut le promoteur de ce genre d'épreuves; il chercha le premier, partons les moyens possibles, à organiser quelques réunions de courses au trot; mais il ne recueillait que des sourires ironiques et des haussements d'épaules, comme devant la commission où l'avait fait appeler le ministre et dont l'un des membres lui dit : « Jamais vous ne réussirez à faire trotter deux chevaux ensemble sans qu'au bout de vingt pas il y en ait un qui prenne le galop! » ”

“ Les traits caractéristiques de cet animal étaient l'ampleur prodigieuse des formes et la lourdeur de l'ensemble ; aves ses proportions massives et disgracieuses, sa tête affreusement busquée, son encolure courte et épaisse, son garrot noyé dans des épaules graisseuses et difformes, ses reins trop longs et ses canons relativement minces, l'ancien cheval normand était loin de réaliser notre idéal en ce qui concerne la perfection des formes chevalines. ”

“ C'est à cette douceur du climat et à cette humidité dont l'atmosphère est continuellement imprégnée; autant qu'à la nature et à la remarquable productivité du sol, que la Normandie doit, pendant la plus grande partie de l'année, la fraîcheur, la verdure, la qualité et l'exubérance de végétation de ses admirables prairies. ”

“ Dès que l'éleveur a pris possession d'un poulain, ce qui a lieu après le sevrage, il l'étudie, l'observe avec attention, le suit dans son développement, s'applique à connaître son tempérament, ses aptitudes, son caractère, ce que l'origine de l'animal lui permet déjà de pressentir, afin de pouvoir indiquer la manière dont doit être conduit le dressage, puis l'entraînement, de déterminer la nature de l'alimentation à donner, la somme de travail à exiger et les ménagements à garder. ”

“ Après avoir parcouru les gras pâturages de la verdoyante vallée d'Auge et ses riantes collines couvertes de pommages, dont le paysage varié et pittoresque semble fait pour le plaisir de la vue, on est tout surpris, lorsque l'on a franchi les coteaux d'Argences, de se trouver, sans transition aucune, dans un pays uniformément plat, sans accidents de terrain appréciables, et dont l'horizon monotone semble en quelque sorte annoncer la mer. ”

“ La première de toutes les qualités pour le cheval de guerre, surtout pour le cheval de cavalerie, est la rusticité, la faculté de résister aux privations et aux marches ? forcées inséparables des campagnes militaires. Le cheval de guerre doit pouvoir, en outre, évoluer avec facilité sur un petit espace, pivoter en quelque sorte sur ses membres ou faire demi-tour à toutes les allures, à la moindre invitation de son cavalier. ”

“ La Normandie ne se livre pas tout entière à la production chevaline dans les mêmes conditions et il est des contrées qui se différencient nettement des autres au point de vue qui nous intéresse. Sur les cinq départements formés par cette ancienne province, trois sont particulièrement adonnés à l'élevage du cheval, ce sont l'Orne, la Manche et le Calvados ; leur population chevaline se divise en deux groupes naturels qui correspondent chacun à un centre particulier d'élevage et à des conditions locales différentes : l'un est le Merlerault, réunion des vallées herbagères de l'Orne ”

“ La sélection des reproducteurs dans le sens de la vitesse au trot et l'abandon de l'étalon de pur sang ont amené des générations d'animaux à tête lourde et mal attachée, à encolure courte et épaisse, à épaule droite avec des dessus sans soutien, maladroits au pas, grotesques au galop, difficiles à manier, se sellant mal, sans énergie et sans résistance. ”

“ Cette troisième année de l'élevage est la plus décisive, car c'est pendant la belle saison que le poulain acquiert presque toute sa taille et prend l'aspect du cheval ; ses formes deviennent plus harmonieuses, son tempérament, son énergie, ses allures, se révèlent et font pressentir l'avenir qui lui est réservé comme trotteur et comme étalon. ”

“ C'est dans les abondants et plantureux herbages du haut-pays que l'on trouve encore les belles juments carrossières dites de la vallée d'Auge, qui n'ont pas la distinction, l'énergie, le sang de celles de l'Orne, mais qui se remarquent par leur très grande taille et leur ampleur considérable.
Le pays d'Auge est presque uniquement producteur.
Les poulinières sont élevées entièrement au pâturage; tous les ans elles sont saillies, soit par les étalons que le haras du Pin envoie pendant quatre mois dans les stations de monte, soit par des étalons approuvés appartenant à de bons éleveurs du pays. ”

“ Dans cette estimation de la valeur d'un animal, l'herbager de la vallée d'Auge est passé maître et arrive à des résultats tout simplement merveilleux ; il juge, au premier aspect le poids actuel d'un bœuf, le temps qui sera nécessaire pour l'engraisser et l'amener à un certain poids, et l'erreur qu'il commet est rarement grossiere, elle ne dépasse presque jamais le chiffre de vingt kilogrammes ”

“ Le cheval de demisang actuel est en général un animal aux formes élégamment arrondies, à l'encolure bien fournie, légèrement rouée, aux côtes rondes bien tournées, à la croupe gracieuse, aux jarrets amples bien évidés, à l'œil portant l'empreinte de l'énergie, à la physionomie douce et franche, auquel on ne peut reprocher quelquefois que d'être trop enlevé et insuffisant dans son dessous. ”

“ Elle doit sa grande fécondité à l'humidité intense de son climat et à la fertilité de son sol. La Normandie est en effet un pays maritime par excellence et c'est le voisinage de la mer qui lui donne un climat plus tempéré, plus tiède et plus humide, que les territoires intérieurs avoisinants et même que ceux situés sous des latitudes moins septentrionales. ”

“ Le Cotentin et le Bessin, comme le Pays d'Auge, sont avant tout des pays d'herbages ; mais l'engraissement du bœuf n'y est pas pratiqué d'une façon aussi intensive ; la production laitière, la fabrication du beurre, y jouent un rôle extrêmement important.
Le Cotentin et le Bessin possèdent la variété de la race normande qui est la mieux douée sous le rapport des facultés laitières. On y distinguait autrefois deux sous-variétés : la grande, destinée principalement à la boucherie, et la petite, au pelage bringé, réservée surtout pour la production du lait ”

“ L'herbager normand a d'ailleurs l'habitude de ne considérer que le chargement d'été quand il estime le nombre de tètes de bétail qu'un herbage est susceptible d'engraisser.
Les animaux passent ainsi tout l'hiver au milieu du pâturage, grâce à la douceur du climat, sans jamais être rentrés à l'étable ; le froid n'est jamais ni bien vif ni bien prolongé et la neige rarement persistante. Aussi arrivent-ils en bon état au début du printemps, et du 15 avril au 15 mai, au fur et à mesure de la pousse de l'herbe nouvelle, ils prennent rapidement de la viande et de la graisse. ”

“ Quel que soit l'âge auquel le poulain est acheté, il doit être livré au sevrage ; dans les conditions de la vente, il entre que le vendeur est tenu de fournir un licol avec une longe par cheval. Le producteur est tenu d'entretenir l'animal en bon état ; s'il s'agit d'un sujet de prix élevé, destiné aux courses ou aux haras, il ne suffit pas que le poulain ait suivi sa mère au pâturage et qu'il ait reçu les soins habituels, il faut encore qu'il ait mangé de l'avoine et qu'il remplisse les conditions qui doivent faire de lui un beau et bon cheval. ”

“ La nature des herbages influe d'une façon aussi nette sur la production du lait que sur celle de la viande. En général, les herbages de premier fonds donnent un lait plus aqueux, moins fin, mais en plus grande abondance ; les herbages de mi-côte sont les meilleurs, tant au point de vue de la quantité du lait qu'à celui de la proportion de beurre qu'il contient : il en faut un hectare pour nourrir une vache; sur le haut des plateaux, où le sol est moins profond
et moins riche, il faut trois hectares pour deux vaches. ”

“ C'est dans le Cotentin et la Hague, c'est-à-dire dans les arrondissements de Valognes, de Coutances et de Cherbourg, que la production du cheval anglo-normand se fait de la façon la plus rationnelle ; les meilleures conditions : qualité exceptionnelle des herbages (certains, dans le haut Cotentin, sont comparables aux meilleurs pâturages du Merlerault) , climat doux et humide permettant l'élevage en liberté, y sont réunies; c'est là que se trouve l'élite des juments de demi-sang et c'est là aussi que les meilleurs étalons de l'administration des haras sont envoyés pour faire la monte. ”

“ La seule voie pour pénétrer dans ses profondeurs, dit du Hays, était l'antique Quérière Bertran, sorte de voie étroite et rudimentaire que les Bertran, seigneurs de Bricquebec, avaient tracée à travers le Cotentin, les Veys, le Bessin et le pays Caunois, pour communiquer de Bricquebec à leurs terres de Roncheville et de Montfort, aux environs de Pont-l'Évêqtie.
Il y a encore un demi-siècle seulement, ainsi qu'en fait foi un document des archives du département, dans ce riche pays l'impôt absorbait presque tout le revenu et l'agriculture n'avait ni communications ni débouchés. ”

“ Les herbages du Pays d'Auge conviennent, comme nous l'avons déjà vu, moins bien à l'élevage du cheval qu'à celui du bœuf, car ils réunissent toutes les conditions nécessaires à un rapide engraissement. Les plus riches, les plus fertiles, sont ceux situés dans le bassin de la Vie, dont la fameuse vallée de Corbon occupe le centre ; dans cette région favorisée, l'herbe pousse avec une vigueur et une abondance exceptionnelles ”

“ C'est un défaut inhérent à la race, et que, loin de chercher à atténuer, on s'est au contraire attaché à considérer comme un signe de bonne lactation; aussi trouve-t-on rarement une bonne laitière - normande avec la poitrine ample et profonde, le passage des sangles bien fourni, la côte longue et arrondie. Cette conformation défectueuse ne nuit en rien à la fonction laitière, puisque le rendement du lait des normandes est très élevé. ”

“ Jusqu'àl'âge de dix-huit mois ou deux ans, le demi-sang trotteur n'a été soumis à aucun autre exercice que celui auquel il s'est livré en prenant ses ébats dans le pâturage ou dans le paddock ; on s'est préoccupé avant tout de lui assurer une nourriture substantielle et tonique ; à cet effet, dès sa naissance, on l'a placé dans des herbages capables de lui donner la forme et les qualités qui devront le distinguer plus tard : ceux du Merlerault, par exemple, qui sont les meilleurs, donnent de l'énergie, des membres vigoureux et des articulations résistantes ”

“ Enfin, la méthode du piquet force le cheval à être plus docile et plus patient, elle l'accoutume à la domination de l'homme, à l'obéissance de tous les instants, même en présence des champs aux horizons sans fin et de la liberté de la nature. ”

“ Le sainfoin occupe la première place dans les prairies artificielles de la plaine de Caen ; sa culture a favorisé dans toutes les fermes l'élevage du cheval de demi-sang. C'est une des plantes qui conviennent le mieux à cette plaine calcaire; cependant, comme l'a démontré Isidore Pierre, il ne faut pas le cultiver d'une façon excessive par crainte de fatiguer le sol. Le sainfoin à deux coupes ou grande graine (expression locale) est le plus cultivé, on ne le garde ordinairement que pendant deux ans, trois ans au plus; son rendement peut être évalué à 7 000 kilos en fourrage sec par hectare. ”

“ Il est indispensable d'examiner avec beaucoup de soin tous ces différents points ; la plus légitime prudence conseille à l'éleveur de bien s'assurer, avant de s'engager dans lés dépenses élevées qu'occasionnent toujours le dressage et l'entraînement d'un cheval de course, si le sujet qu'il choisit a une réelle valeur, si son origine et sa bonne conformation permettent de lui reconnaître quelques, chances de succès. Ces chances ellesmêmes, si sérieuses soient-elles, ne sont que fort peu de chose quand un bon élevage et une préparation judicieuse ne viennent pas les compléter. ”

“ Un profond silence règne sur toute cette belle nature, dont la sérénité n'est pas troublée par la présence de l'homme ; les seuls êtres animés que l'on aperçoive sont les grands bœufs plongés dans l'herbe épaisse de la vallée. ”

“ On sait que l'influence des phosphates minéraux mélangés à la nourriture des animaux est très discutée ; or, l'emploi des phosphates, comme engrais permet de donner aux jeunes chevaux une nourriture suffisamment riche en acide phosphorique pour obtenir une croissance rapide, et il semble bien qu'un fourrage dont la valeur nutritive est ainsi accrue par un épandage d'engrais est préférable aux phosphates minéraux incorporés directement à la ration des animaux. ”