Cheval de service

“ De tous les chevaux de service, a-t-il écrit, le cheval de troupe est celui dont les organes ont le plus à souffrir pendant les exercices qu'il est appelé à exécuter. Tous les mouvements du cheval de cavalerie, pendant les manœuvres aux grandes allures, exigent, de la part des principaux organes, un concours d'actions puissantes nécessitées par des motifs qui n'existent dans aucun autre genre de service. ”

“ Non, sans doute; car, en répandant le goût de l'équitation, nous préparerons pour la mobilisation de notre armée non seulement des cavaliers plus nombreux et plus habiles, mais encore un plus grand nombre de chevaux habitués au service de la selle, et ce n'est pas un des moindres côtés de la question. ”

“ Tout le temps laissé libre par le service est donc consacré à l'équitation, et la satisfaction d'avoir un beau cheval et de bien le présenter est pour beaucoup dans la peine et le soin que les officiers apportent à son dressage. ”

“ Les autres, tombant dans l'excès inverse, désirent surtout le calme, la rusticité, la docilité, la facilité de conduite, et préfèrent le cheval ayant du poids, peu de nervosité-et peu d'origine.
La vérité n'étant point dans les extrêmes, on peut, ce nous semble, par déduction de l'étude des faits principaux, établir les particularités inhérentes aux divers genres de travail, et arriver à déterminer suffisamment la nature du cheval apte à satisfaire au mieux le service de la cavalerie et de l'artillerie. ”

“ « Je ferais beaucoup de chemin pour voir un cheval qui commencera à faire cinq milles à l'heure, seul, en quittant l'écurie. »
Il y a beaucoup d'émulation et il n'y a pas de meilleur endroit pour leur apprendre à marcher le pas sans buter. Un homme pesant, quand il achète un cheval, devra s'assurer Si celui-ci peut rester tranquille sous son poids et marcher au pas dans une descente sans faire de faute ; commencez donc, quand vous choisissez un cheval de service en général, par remarquer s'il peut marcher au pas, d'abord conduit au bout d'une longe, ensuite monté par un cavalier. ”

“ Il y parviendra si, dès l'instruction des recrues, il donne aux hommes les mieux doués, des chevaux ardents et bien mis et s'il les fait instruire avec soin par un bon instructeur. Ces cavaliers, dans le courant de l'été, recevront, autant que les exigences du service le permettront, les enseignements du tome II du Cours d'équitation. On fera bien, aussi, de leur donner un cheval incomplètement dressé, ou détraqué pendant les manoeuvres, ou ayant contracté de mauvaises habitudes, ce qui permettra d' éprouver leurs capacités et de rectifier les défauts de leur assiette et de leurs actions. ”

“ FIG. 3. — Pour obtenir le doubler, les maîtres et aides occupent les emplacements M2, A2, B2, au moment où le cheval est en C2 ; Ba et A2 accompagnent le cheval jusqu'en A3 et B3. Le mouvement s'exécute au commandement: « doublez ».
cheval, le mettra sous la domination complète du maître, et celui-ci y trouvera son profit dans la suite,
tant au cours du dressage que lorsqu'il s'en ira derrière les chiens ou en reconnaissance, Le travail à la longe et le travail en liberté ne seront pas abandonnés avec les chevaux en plein service. ”

“ Vous ne pouvez pas non-plus faire monter tous les jours à chaque cavalier employé au dressage un vieux cheval en dehors des jeunes chevaux.
A. — Je me garderai bien de laisser perdre à mes meilleurs cavaliers l'habitude de monter des chevaux dressés. Il y a encore d'autres déficits que ceux dont vous avez parlé, ce sont les
ouvriers d'escadron armés, qui ne montent pas tous les jours, puis les cavaliers de service dans l'intérieur du régiment, lesquels changent tous les jours, tels que les plantons, etc., etc. ”

“ Ce que nous disons ici pour le service de l'armée est applicable à tout propriétaire d'un cheval; c'està-dire qu'il lui sera toujours avantageux de ne l'employer qu'au service qu'il peut rendre en raison de son aptitude particulière. ”

“ Mais, objectera-t-on, ces chevaux qui supportent l'entraînement sont des animaux de premier ordre : c'est leur haute qualité qui leur permet de subir sans danger les fatigues de leur métier ! — Eh bien ! employez l'étalon de pur sang, et vous produirez aussi des chevaux de cette trempe.
On se heurte sans cesse à cette idée que le travail nuit au cheval. D'un côté on voudrait que les chevaux de course ne courussent qu'à cinq ans ; d'un autre, on prétend qu'un cheval n'est apte au service qu'à l'âge de six ans ”

“ Il aime mieux jeter ses cavaliers au devant de l'ennemi par escadrons et par régiments, et conserver encore quelques forces dllns sa main, plutôt que lâcher le tout, sur plusieurs lignes, par monts et par vaux. Ajoutez à cela que le goût du cheval se perd entre quarante et cinquante ans ; c'est une chose connue. Dans notre système d'instruction, les chefs sont habitués à passer la plus grandepartie de leur temps de service, soit à pied au manège, soit immobiles à cheval sur le terrain de manœuvres. ”

“ Pour reporter son cheval en avant, le cavalier le rassemblera d'abord, puis, fermant les jambes par degrés, comme il a été expliqué plus haut, il les replacera, ainsi que la main, dès que le cheval aura obéi.
De temps en temps pendant le travail, c'est-à-dire toutes les demi-heures si la leçon doit durer deux heures et au milieu de la leçon seulement si elle ne doit durer qu'une heure ou une heure et demie, le cavalier mettra pied à terre pour soulager son cheval et lui-même. ”

“ Il y a quelques années, tout le monde voulait faire son volontariat dans la cavalerie.
Les jeunes gens goûtaient à vingt ans, à l'âge où les impressions sont si fortes, l'ivresse des premières sensa- tions cavalières, et chez la plupart d'entre eux restait au moins, du service militaire, l'amour du cheval gravé au 1 cœur.
Nos conditionnels devenaient éleveurs ou restaient « consommateurs de chevaux de selle ».
Nos sportsmen actuels, du moins ceux qui ne dépassent pas l'âge mûr, nos chasseurs à courre, nos éleveurs, sont d'anciens « volontaires d'un an » ayant servi dans la cavalerie. ”

“ Le cavalier, pendant les premières leçons, laisse, à celui qui tient la longe, le soin de tourner et diriger le cheval; son rôle se borne à le seconder et il ne doit prendre l'initiative de tous ces mouvements, que lorsque le cheval semble habitué à sa main et ses jambes. Ce progrès obtenu, les rôles changent, l'homme qui tient la longe se borne à maintenir l'animal, et le cavalier tenant dans chaque main les rènes du bridon, et faisant sentir légèrement le gras des jambes, dirige les mouvements. ”

“ La manière de marcher d'un cheval dépend entièrement de la position donnée à sa tête et à son encolure, et les chevaux, dont la mâchoire est contractée, dont on n'a pas su assouplir l'encolure par l'action des jambes, sont hors d'état de résister aux exigences du service.
Il importe donc pour la cavalerie d'apporter une attention toute spéciale au dressage et à la préparation du cheval, de manière à lui donner la position normale, à le rassem-
bler, à l'équilibrer, à l'assouplir, à le rendre léger, calme et adroit. ”

“ Les chevaux de troupe ne sont d'ailleurs montés que pour les manœuvres et la promenade commandée, tandis que les chevaux d'officiers, outre les manœuvres, font les promenades d'agrément ; l'inconvénient d'avoir un jeune cheval est donc beaucoup plus considérable pour l'officier que pour le simple cavalier. ”

“ Les perfectionnements doivent dès lors porter, d'une part, sur l'instruction de l'homme avec des chevaux dressés, et, d'une autre, sur le dressage du cheval par des hommes instruits ; la conservation de la cavalerie est à ce prix. ”

“ Si dans notre cavalerie, comme dans celle des armées étrangères, comme partout où l'on est laborieux et pratique, tout ce qui touche à l'équitation, à son enseignement, à la connaissance du cheval, était en honneur dans tous les grades et avait une large influence dans la question de l'avancement, bien des choses utiles pourraient être expérimentées, et certes ce n'est pas le temps qui ferait défaut à leur mise en pratique. ”

“ Lorsque c'est la même personne qui soigne un cheval et qui le monte, on arrive à de meilleurs résultats que lorsque le cavalier chargé du dressage monte sur un cheval qu'on lui amène tout sellé et auquel il est resté étranger jusque-là. ”

“ Pendant tout le temps que dure le dressage, l'idée fixe, constante du cavalier, est de maintenir le cheval en main.
Le cheval mis en main mâche le mors, roue son encolure avec grâce, ramène sa tête ; il cède volontiers à tous les effets de la main, il ne s'appuie pas sur la main; le point d'appui fixe et léger, qui résulte de cette manière d'être du cheval, sert à établir un sentiment réciproque entre l'homme et l'animal, entre le cheval et l'homme. Dans sa marche, le cheval mis en main conserve cette légèreté à la main. ”

“ L'instructeur doit simplement veiller à ce que le jeune cavalier soit très calme sur sa selle, qu'il sente légèrement la bouche de son cheval et se serve peu des rênes, qu'il ne gêne que le moins possible son cheval dans ses allures par l'usage des aides et qu'il acquierre la confiance en sa monture. Le cheval doit naturellement être sûr, frais et docile. ”

“ Si le cheval d'armes, le cheval de troupe, était suffisamment assoupli par un premier dressage, si le soldat qui le monte avait la notion de l'équilibre équestre et savait y avoir recours à l'occasion, la cavalerie y gagnerait comme aspect, comme solidité et comme fond. Le cavalier serait plus sûr de lui-même et de son cheval, il serait plus léger, plus adroit, plus vif. ”

“ Ceci entraîne pour l'officier chargé d'un dressage, la connaissance parfaite de l'équilibre de chacune de ses chevaux. Il indique à chaque cavalier ce qu'il aura à faire.
Le dressage du cheval comme celui de l'homme est individuel.
RECHERCHE DE L'IMPULSION ET PERFECTIONNEMENT DE LA CONNAISSANCE DES AIDES. — Lorsque le cheval aura par les procédés précédents rétabli son équilibre, ce qui lui permettra d'engager ses postérieurs également et de pouvoir être maître de sa masse, nous
perfectionnerons l'obéissance aux aides et nous chercherons à lui donner une impulsion de plus en plus grande. ”

“ Eh bien ! demandez aux inspecteurs généraux de cavalerie, dont la profession est de voir sans cesse et d'étudier les troupes à cheval, en quelle proportion se trouvent, dans les régiments, les hommes qu'on peut réellement appeler hommes de cheval, c'est-à-dire les hommes chez qui le goût dominant, qui a présidé au choix de leur carrière, n'a pas cédé aux plaisirs et aux distractions du monde, et s'est, au contraire, nourri et fortifié par une pratique continuelle. ”

“ Quel plus grand avantage voudrions-nous trouver dans le cheval de militaire, qu'un pas spacieux et régulier; qu'au trot il chasse bien ses membres, pour gagner plus de terrain; qu'il galope légèrement, charge vite et franchisse les obstacles sans hésiter? Ce n'est qu'à ce but que doivent tendre tous nos efforts. ”

“ Au pas, on apprend mieux à manœuvrer qu'à aucune autre allure; comme cette allure est douce et facile, du moment que le cheval est déterminé en avant, il n'y a pas grande peine à le diriger, et l'attention des officiers, sous-officiers et cavaliers n'étant nullement distraite, ils ont toute facilité pour observer le mécanisme de la manœuvre, pour le saisir, pour y former leur coup-d'œil, et le graver dans leur mémoire; tandis qu'à une allure plus vive, la nécessité de gouverner le cheval, et la vélocité des mouvemens ne laissent point la même facilité. ”

“ Dans le beau temps du manége d'académie, un souverain ou un général d'armée ne passait la revue des troupes que sur un cheval marchant parfaitement au passage et piaffant sur place. L'exercice des passades rendait le cheval de guerre très adroit et très gracieux pour tourner sur lui-même au bout de chaque rang. ”

“ Les épreuves et les suées doivent donc être données avec la connaissance entière de la condition du cheval; relatives à son âge, sa santé, sa force, et à la difficulté de la course pour laquelle on le prépare : à l'entraîneur seul appartiennent ces modifications ; c'est à lui de connaître son cheval, son terrain et ses prétentions sur le turf.
Dans les exercices des suées, on couvre le cheval de camails, de couvertures et de flanelles, dont on ceint les parties qu'on veut amaigrir, et on l'exerce ainsi habillé, en ayant soin que rien ne le blesse ni ne gêne ses mouvements. ”

“ A CHEVAL, faire un à-droite, puis un pas en demi à droite pour se placer près de l'épaule du cheval et face à la selle; saisir en même temps les rênes et les crins dans la main gauche, comme il est prescrit pour sauter à cheval. ”

“ Ils vous diront : deux, trois, quatre au plus par régiment. Le reste des officiers de cavalerie monte bien à cheval et possède toutce qu'il faut savoir pour remplir parfaitement leur état. Mais entre savoir cela et être un véritable homme de cheval, c'est-à-dire, être écuyer avant tout et par dessus tout, il y a une extrême différence. La science hippique exige beaucoup d'études et de plus une aptitude particulière, une organisation toute spéciale. Il faut qu'une passion décidée soutienne le cavalier dans ces études, les féconde et lui en incorpore en quelque sorte les fruits. ”

“ Ils exigent d'ailleurs beaucoup trop de ménagements ; or dites à un soldat de ménager son cheval en face de l'ennemi, quand son métier ne le permet pas ! Le cheval de cavalerie doit être un cheval rustique avant tout ; il doit avoir la conformation que nous avons indiquée, un tempérament à toute épreuve. ”

“ Il serait également à désirer que tous les hommes du contingent qui par leurs antécédents ont été habitués à monter à cheval fussent envoyés dans la cavalerie et qu'une tolérance de taille permît de donner à l'arme légère ceux qui ont été occupés précédemment comme jockeys, garçons de marchands de chevaux, domestiques ou fils d'éleveurs, tous très aptes à la cavalerie par leur agilité, leur vigueur et leur hardiesse, aussi bien que par leur intelligence généralement très développée. ”