C. de La Verteville

“ Mais lancez-vous ainsi sur des obstacles sérieux et fixes, derrière lesquels vous ignorez ce qu'il y a ; sur lesquels vous ne savez jamais comment votre cheval, si bon sauteur qu'il soit, se comportera ! Qu'il esquisse une hésitation, vous serez incapable de la réprimer par un appel des jambes ou seulement des fesses, — quand vous ne passerez pas par-dessus les oreilles ; qu'il dévie légèrement de sa ligne, qu'au cours du saut il soit obligé pour une raison quelconque de modifier son attitude, et c'est une séparation de corps brutale ”

“ Travail à la longe et dressage à l'obstacle, a traité la question de main de maître. Je ne saurais mieux faire que d'y renvoyer le lecteur.
Le travail à la longe bien conduit est une incomparable école de discipline, et non seulement pour le cheval, mais aussi bien pour l'homme, qui, s'il veut y réussir, doit s'y montrer parfaitement maître de soi, patient, persévérant, et à la fois amène et ferme. Le poulain s'y familiarisera avec les commandements à la voix qui seront plus tard des auxiliaires précieux, tant au dressage qu'à l'emploi. ”

“ La carrière d'un bon cheval d'extérieur doit être longue. L'obstacle est l'occasion d'ébranlements de toutes sortes - secousses violentes, tiraillements, etc., — qu'il est logique d'éviter à un organisme en formation, si l'on ne veut pas compromettre l'avenir. Je demeure convaincu d'autre part que, si l'on sait s'y prendre, on peut faire un bon sauteur d'un adulte qui n'a jamais vu une barre, à condition toutefois qu'il n'ait pas atteint l'âge où les articulations et les muscles commencent à perdre de leur élasticité et de leur puissance. ”

“ Quand le cheval ne marquera plus la moindre appréhension, le cavalier se mettra en selle sans l'étrier, rapidement, avec légèreté. Aussitôt le cheval enfourché, il s'assoiera profondément, sans songer aux rênes ni aux étriers, saisira le pommeau d'une main pour éviter d'être désarçonné au cas où le cheval bondirait, et caressera de l'autre. ”

“ LES LONGUES RÊNES.
LE TRAVAIL ATTELÉ
Le travail attelé est excellent pour assagir, pour abaisser une encolure, routiner un cheval au pas et au trot, le mettre en conditions de muscles, enfin pour maintenir en état celui qui, pour une raison quelconque, ne peut être monté.
Mais il raidit la colonne vertébrale et met les chevaux sur les épaules. S'il peut convenir à ceux qui ont une flexibilité d'anguille, qui chargent trop leur arrière-main, il est contrindiqué avec ceux qui manquent de souplesse, sont sur les épaules, marchent l'encolure trop basse, ont des tendances à tirer. ”

“ A la chasse, à la guerre, le meilleur cavalier ne peut pas toujours penser à ses talons et à ses doigts, voire à ses bras. Mis juste de ce qu'il faut, ni trop ni trop peu, voilà ce que doit être le cheval d'extérieur. ”

“ Tel il se comporte en liberté, tel il se comportera monté, si son cavalier « y va », lui aussi. La moindre irrésolution chez ce dernier, physique ou morale, se répercute d'une façon plus ou moins prononcée sur les aides — particulièrement les rênes et l'assiette --, le cheval la perçoit, si faible soit-elle, et il flotte à son tour. Quand vous voudrez sauter un obstacle — petit ou gros — jetez votre cœur de l'autre côté, ne pensez qu'à l'y aller chercher, et laissez faire votre cheval : il vous aidera à le retrouver. ”

“ Plus simplement, je dirai que les nombreuses qualités que je réclame pour le cheval d'extérieur doivent, toutes, chez ce sujet, exister au moins à l'état embryonnaire, pour être améliorées — sans vouloir prétendre à la perfection — par l'éducation, alors que l'absence totale de la plupart d'entre elles, n'empêchera pas un racer de passer victorieusement le winning-post, un jumper de gagner des « coupes » : ceux-ci n'ont nul besoin d'être des « poids lourds », au contraire ; d'être calmes, maniables, confortables, etc. ”

“ Une allure naturelle est celle où le cheval s'en va librement, sans effort. Elle est commandée par l'angle d'ouverture des articulations qui règle l'amplitude des foulées et, conséquemment, la vitesse. ”

“ Paroles avenantes, cajoleries de toutes sortes d'abord, avec le foal, le yearling, le poulain et l'adulte comme avec le vieil invalide, qui, lui, a tant de droits à la reconnaissance de son maître. La force n'interviendra que si la douceur demeure sans effet.
Et ainsi le cheval acquerra et conservera la confiance qui engendre le calme si indispensable à l'extérieur. ”

“ Éduquer, c'est donner des habitudes — et des bonnes naturellement — à quoi l'on parviendra en s'attachant en particulier à éviter les occasions susceptibles d'en faire naître de mauvaises, qui s'acquièrent si aisément, sont si difficiles à détruire une fois qu elles ont pris pied. Et c'est pourquoi l'éducation doit être commencée des la naissance. Sans doute tout être naît avec un tempérament particulier, des dispositions naturelles. ”

“ Tout ce qui risque de l'épuiser doit être évité. Les rênes, qui la contiennent, ne doivent agir qu'à bon escient, et le cavalier, dans leur emploi, doit faire preuve d'une grande sagesse. Cet effet rétrograde peut sans doute être à la fois adouci par une main légère et corrigé par une jambe vigilante. Mais, en général, combien pesantes sont les mains, combien somnolentes les jambes! Que de cavaliers ne pensent qu'à leurs rênes, et pour tirer dessus ! ”

“ Si donc c'est chaussé de bottes, et non de leggins, comme vous l'aurait conseillé un arbitre des élégances, que vous enfourchez votre novice, quittez momentanément les attributs d'acier dont s'ornent d'habitude les talons du cavalier.
Vous marchez dur. Vous n'êtes pas certain, tout bon cavalier que vous êtes, qu'une branche, une réaction inattendue au saut d'un obstacle, ne colleront pas malgré vous l'éperon au flanc de votre cheval. S'il est piquant, vous infligerez un châtiment aussi injuste
qu'involontaire. ”

“ Le premier doit surtout sauter vite, le second ne pas effleurer l'obstacle, même du souffle que produit le déplacement d'air qu'il provoque. Le cheval d extérieur doit avant tout sauler sûrement. Mais il peut accrocher, si l'accrochage est sans inconvénient; il le doit même, si cet accrochage le dispense d'un effort inutile. « Tout ce qu'il faut, mais jamais plus qu'il ne faut. »
Tous les chevaux — s'ils ne sont pas atteints d'une tare incompatible avec le saut — sont capables de passer sans incident les obstacles que les plus ardents affrontent à travers pays. ”

“ On n'interrompra pas les séances à la longe avec lesquelles on affirmera sa docilité et on commencera à l'assouplir.
Pendant le dressage, on recherchera la soumission passive aux aides ; le cheval devra petit à petit prendre le contrôle absolu de son équilibre ; ses allures seront définitivement cadencées et réglées ; on développera sa souplesse, sa légèreté ; en un mot, notre élève devra acquérir une maniabilité sinon parfaite, du moins telle que l'on puisse s'en aller sur son dos à travers pays avec un confort suffisant. ”

“ Quand, par exemple, le cavalier soulève l'assiette, son poids charge l'avant-main et le cheval est entraîné vers l'avant; en même temps l'arrière-main se trouve dégagé et ses forces peuvent agir avec une intensité d'autant plus grande. N'y faut-il pas voir la cause déterminante de la supériorité de la « monte américaine » en courses, de la « monte italienne » en concours, qui favorisent la vitesse, primordiale dans ces épreuves où la conduite proprement dite, contrairement à l'extérieur, joue un rôle pour ainsi dire nul. ”

“ Quoi qu'il en soit, elles auront rempli leur but, si elles ont pu éveiller chez certains profanes l'amour du cheval ; prouver qu'il est autre chose qu'une « machine à faire de l'argent » ; qu'il procure des jouissances profondes et durables ; qu'il est un merveilleux éducateur et même, peut-être, que dans les guerres futures, son rôle ne se réduira pas à jouer les figurants. ”

“ Il faut condamner cette habitude qu'ont certains cavaliers de battre constamment du mollet. Ils blasent leurs chevaux, émoussent l'impulsion et compromettent gravement l'autorité des jambes.
Il va de soi que, lorsqu'on s'en va avec l'intention de ne rien demander à son cheval, les rênes et les jambes peuvent, doivent même s'abandonner, et cela autant pour le repos du cheval qu'il ne faut pas maintenir dans un garde-à-vous perpétuel, que pour développer son initiative. ”

“ Pour éviter la douleur qu'il en ressent, le cheval n'a d'autre alternative que d'ouvrir la bouche ; il lâche ses aciers et ne tire plus — moyen brutal qui constitue plutôt un châtiment, à n'employer que dans les cas désespérés, lorsqu'il ne sera pas possible d'affirmer autrement ce principe que c'est toujours au cavalier que doit rester le dernier mot. ”

“ Le travail à la longe ne consiste pas à faire tourner un cheval autour d'un point plus ou moins fixe, sur un cercle quelconque, à des allures plus ou moins régulières — ou désordonnées — au bout d'une corde plus ou moins lâche, à l'instar de l'ordonnance qui est chargé de faire travailler le cheval de son officier en permission. ”

“ La récompense doit être largement distribuée, sans toutefois y avoir recours, comme le font certains timides, quand le cheval commet une faute, surtout une faute de caractère. C'est avec elle qu'on fait comprendre au cheval qu'il s'est bien comporté ; elle constitue un levier puissant toujours, mais particulièrement au cours du dressage. Caresses de la main, paroles encourageantes, friandises, mises pied à terre, rentrées à l'écurie, ou seulement relâchement complet des jambes et des rênes, etc., contribueront à la rapidité des progrès. ”

“ Le bon sauteur est coulant, ne fait à aucun moment le moindre geste qui puisse imposer à son cavalier des déplacements d'assiette. Celui-ci peut alors se lier intimement avec lui, l'accompagner sans peine dans ses mouvements et, alors, affranchi de toute gêne, le cheval n'en saute qu'avec plus d'entrain, de sûreté et de confort.
Dérober, c'est échapper au cavalier et prendre la tangente, le plus souvent en augmentant l'allure. ”

“ Elles sont la tablette de chocolat, ou même le sandwich, que le veneur et le militaire ne manquent pas d'emporter et d'absorber en cours de route pour tromper les exigences de leur estomac.
Rusticité des tissus aussi, qui doivent supporter sans dommage les griffes des ronces et des ajoncs, ne pas se laisser mordre par les boues caustiques, meurtrir par les silex coupants, ne point pâtir des tiraillements
parfois brutaux dus aux brusques inégalités du sol. ”

“ C'est par l'assiette que le cavalier transmet son propre poids au cheval.
Le cheval en liberté peut régir son centre de gravité à sa guise. Quand il est monté, son centre de gravité devient tributaire du poids du cavalier, et, si celui-ci en varie les effets, le cheval est obligé de modifier concurremment ses attitudes pour conserver son équilibre. ”

“ Je les estime tellement au contraire que je pense qu'on ne peut pas être un cavalier complet si on ne les pratique pas les uns et les autres : mépris du danger, science du train, sûreté de jugement, allant, patience, sang-froid, rapidité de décision, énergie, persévérance, finesse de sentiment, goût, voilà au moins ce qu'il faut pour y réussir ”

“ La générosité, telle que je l'ai définie, est surtout affaire de tempérament. On peut cependant l'inculquer, en tout cas, quand elle est latente, la réveiller, et elle ne le sera jamais trop à condition qu'elle ne devienne pas une ardeur irréfléchie. Les talons garnis d'éperons sévères, soumettez votre cheval à un travail exigeant par moments une forte dépense d'énergie. ”

“ Celle éducation morale, commencée à la naissance, ne devra être abandonnée en aucun temps, ne serait-ce que pour conserver ce calme sans lequel le cheval est incapable de gouverner ses forces et de les mettre comme il convient à la disposition de son cavalier. ”

“ Le cheval de chasse et le cheval militaire doivent être familiarisés avec la conduite en main à côté d'un camarade monté — bien qu'elle ne soit pas recommandable, le cheval y prenant de mauvaises attitudes. S'il n'est parfaitement calme, il se traverse, peut se croiser les jambes et tomber. Sauf impossibilité absolue, il sera toujours muni de genouillères. On le mènera tantôt à gauche, tantôt à droite. Les étriers seront complètement remontés ; les rênes de bride prises dans les étrivières ; celles de filet, servant à la conduite, passées par-dessus l'encolure. ”

“ L'avoine et le foin sont toujours d'un prix trop élevé pour un cheval à vendre ! Le vôtre vous a paru cependant en chair, avec un poil magnifique, plein d'une vigueur prometteuse. Vous ne tarderez pas à vous
apercevoir que tout cela n'était qu'un trompe-l'œil fait avec des pommes de terre, du son, un séjour prolongé à l'écurie, et peut-être quelques coups de trique distribués au moment où l'on a su très habilement vous faire tourner le dos. ”

“ Un cheval, aujourd'hui, ne vaut que par les sommes d'argent qu'il peut rapporter. C'est pourquoi le « racer » et le « jumper de concours » sont les seuls qui intéressent à l'heure présente ; l'on n'apprécie que le cheval qui marche de plus en plus vite, qui saute de plus en plus gros, sans se soucier des multiples défauts qui ne nuisent pas sur une piste d'hippodrome ou de concours, mais avec lesquels il n'y a pas de bon cheval d'extérieur — vocable sous iaquel je désigne le cheval de chasse et le cheval d'armes. ”

“ A l'extérieur, le cheval est appelé à travailler sur des terrains de toutes sortes, qui souvent exigent une grande adresse. Le cheval adroit se tire de tous les mauvais pas, si perfides qu'ils soient — trous, fossés couverts, cailloux roulants, obstacles traîtres, etc. —.
Il passe toujours sans incident, grave du moins. Si par hasard il commet une faute, il n'attend pas, pour essayer de la corriger, qu'elle soit devenue irréparable.
Le cheval adroit est par essence généreux, énergique, équilibré, souple ; sa vue est perçante ; ses pieds sont bien conformés et de bonne qualité ”

“ Monté par un cavalier qui sait ce qu'il veut et vouloir ce qu'il veut, il ne bronchera pas. Qu'au contraire ce gentleman, abordant par exemple un obstacle, appréhende un refus, le cheval dérobera, s'il n'est pas d'une franchise imperturbable. ”