Marie-Aimery de Comminges

“ Le plus grave défaut de l'élevage consiste surtout dans le mauvais choix et le mauvais entretien des poulinières, qui pardessus le marché sont livrées au premier cheval venu; elles sont dans les mains du petit éleveur : or la plupart d'entre eux consacrent à l'élevage le rebut de leur écurie. Ils vendent les bonnes pouliches à la remonte ou au commerce. L'éleveur, de plus, nourrit mal les juments et leurs poulains. Dans certaines régions elles sont laissées dehors toute l'année et mangent ce qu'elle trouvent. Car, s'il fait de l'avoine, le paysan préfère la vendre. ”

“ Si, comme cheval de selle, le trotteur peut facilement être critiqué par ceux surtout qui sont dans l'obligation de le monter, du moins, comme père de cheval d'attelage et comme cheval d'attelage de luxe ou de service, il est un bel et utile animal, brillant, régulier, très vite, excellent serviteur dont l'attitude, le modèle, les allures, donnent l'impression de la force et de la noblesse. ”

“ La plupart ne sont que des empiriques, ignorant non seulement les principes du dressage, mais encore ceux du menage, et, s'il y a si peu d'accidents, c'est que je crois qu'ils se méfient terriblement les uns des autres. Et si quelqu'un a un bon cocher, — cela se rencontre tout de même, — qu'il lui permette de faire beaucoup d'enfants. Ce sera une pépinière de bons cochers. Les gamins apprendront plus pendant leurs jeunes années, sous l'exemple et le fouet de leur papa, que ne le font la plupart des jeunes gens dans les écuries de course au trot, et au régiment dans le train ou l'artillerie. ”

“ Peu après, son amie la cantinière dit au jeune hussard : « Si ton cheval était capable de galoper, tu irais en avant jusqu'au bout du bois, voir s'il y a quelqu'un dans la plaine. » Alors Fabrice arrache une branche de peuplier et tape son roussin à tour de bras. La bête s'enlève au galop et retombe au petit trot... Et la cantinière crie (Fabrice prit-il le conseil pour une ironie ?) : « Si tu vois un ennemi, pique-le avec ton sabre ! ne t'amuse pas à le sabrer ! » ”

“ En Limousin, les poulinières sont souvent admira bles, mais les mâles ne sont toujours pas ce qu'ils devraient être.
Le modèle du limousin est exactement celui du hunter léger, dans son expression la plus élégante. Il ne faut pas s'imaginer que le type classique de cette race soit l'arabe, ni l'anglo-arabe ; pas du tout, ce sont des chevaux osseux, cornus, à superbe garrot, avec un galop bas et facile et un trot de l'épaule et non pas du genou, de belles encolures, une tète osseuse et carrée, un port de queue parfait. ”

“ Le demi-sang anglo-arabe est souvent alezan doré ou gris, ou même bai, presque jamais noir, avec une robe et des crins soyeux, des tissus fins et denses, un très beau port de queue, une tête orientale, un œil grand et expressif, un garrot proéminent et prolongé en arrière, un bon dos ; cependant, chez certains sujets que l'amélioration n'a pas encore transformés, la ligne du dessus peut être encore un peu molle, la croupe parfois un peu courte et pas assez large, mais presque toujours existe une profondeur de poitrine à laquelle seul atteint le beau pur sang ”

“ Le conducteur doit toujours avoir ses deux chevaux, surtout le leader, sous la main, pour qu'ils sentent les moindres indications des guides. Rien n'est plus difficile à conduire qu'un leader en dedans de la main et qui ne veut marcher qu'avec des guides flottantes. C'est alors que doit intervenir l'intelligent et habile usage du fouet. Le leader doit être touché sans bruit, de façon que son camarade ne s'en aperçoive pas.
Les Anglais nomment « a good whip » (un bon fouet) un bon cocher; c'est dire l'importance qu'ils donnent au maniement du fouet. ”

“ C'est dans la Chartreuse de Parme et dans Lucien Leuwen que Stendhal parle le plus souvent du cheval, et surtout du cheval de selle, qu'il semble affectionner particulièrement.
Son héros le plus sympathique, Fabrice del Dongo, rachetait, enfant, une ignorance qui épouvantait sa mère, par ses aptitudes étonnantes pour l'équitation : « Il ne savait rien au monde que faire l'exercice et monter à cheval. » ”

“ Somme toute, il exige le cheval très musclé ou susceptible de le devenir, bien qu'il ne soit pas toujours facile de trouver réunis dans un cheval un air de force et de vitesse.
Un bon hunter, ajoute-t-il, doit être de pur sang, de demisang ordinaire, ou bien un porteur de grands poids.
Il reproche au cheval de pur sang ses petits pieds inutiles pour sortir des terrains marécageux et la difficulté qu'il a de se mettre sur les hanches ; en somme, la conformation du hunter, conclue-t-il, dépend du poids qu'il aura à porter. ”

“ L'amélioration a sur le troupeau landais un grand inconvénient. Elle élève la taille des poneys, même quand elle emploie le petit étalon arabe. Aussi est-on obligé de revenir le plus tôt possible à l'étalon indigène bien choisi et sélectionné déjà lui-même ; mais le meilleur améliorateur est encore la bonne nourriture et l'hygiène.
Quoi qu'il en soit, le landais moderne est un serviteur de tout premier ordre, doué de vitesse au galop et au trot, et d'un fond véritablement extraordinaire. Son modèle général rappelle en miniature celui du pur sang ainsi que des allures. ”

“ Fabrice, éreinté, boit deux verres d'eau-de-vie. Il roule sur sa selle et — notons l'exactitude de cette remarque — selon le dicton, « il regarde entre les oreilles de son cheval, et fait comme les autres ». Il se sentait, au bout d'une ou deux heures d'hébétude, « fort las et, quand le cheval galopait, il retombait sur sa selle comme un morceau de plomb ». Il commençait à se dégriser un peu, lorsqu'un général eut son cheval blessé et « qui se débattait, renversé par terre et lançant des coups de pieds furibonds ». ”

“ A moins qu'elles ne déparent visiblement le cheval, toute tare ne faisant pas boiter, et ne diminuant point la qualité du cheval, ne devrait jamais faire peur à un sportsman.
Qu'on me permette une légère digression. J'entends autour de moi, des gentlemen, des officiers dire avec désespoir : « Quel dommage que tel cheval ait un éparvin, ou le feu sur un éparvin ou de mauvais jarrets; sans cela je le prendrais pour cheval d'armes ou de chasse! » Ils ont bien tort de l'abandonner. Combien ai-je connu de ces chevaux tarés, galoper, sauter, chasser et jusqu'à un âge avancé. ”

“ Au point de vue purement sportif du mot, il est difficile d'accuser de dégénérescence des chevaux qui, avec 58 kilogrammes, courent beaucoup plus souvent et avec une vitesse très supérieure qu'autrefois où le poids n'était que de 54 kilos, fait remarquer le trop modeste homme de cheval qui se cache sous le pseudonyme de « Sincère ». Mais si on considère le pur sang au point de vue pour lequel il est officiellement encouragé avec l'argent des contribuables, c'est-à-dire d'améliorateur des sous-races et des races de service, il est, en effet, en dégénérescence. ”

“ Vous n'y rencontrerez que des chevaux de trois ans, à tous crins, et j'espère pour vous que vous serez assez malin pour trouver sous cette rustique enveloppe, les points de beauté nécessaires au bon cheval que vous cherchez.
Rien n'est plus difficile que de juger un poulain. Avant que sa croissance ne soit complète, il changera souvent; il grandira du derrière, puis du devant, jusqu'à ce que l'équilibre s'établisse ou ne s'établisse pas entre ces deux parties ; son encolure pourra rester courte et massive. ”

“ La brave femme avait eu la main heureuse. Stendhal ne décrit pas plus l'extérieur de ce cheval que celui des précédents; cependant nous pouvons penser, à lire la suite du récit, que cet animal était de grande taille, généreux et vite au galop, et qu'il aimait à sauter. C'était donc un cheval de pur sang ou très près du sang. Il avait dû appartenir à un officier général ; c'est même la cantinière qui le constate : lorsqu'on fixa sur son dos le lourd porte-manteau de Fabrice, le noble animal « se mit à se cabrer et Fabrice qui montait fort bien eut besoin de toutes ses forces pour le contenir ». ”

“ Il est même dommage qu'on songe à doubler par trop les chevaux du Midi avec du sang norfolk, on finira par avoir de petits carrossiers, ronds d'allures, comme on les aime maintenant. Le cheval du Midi pour être un peu plus compact n'a pas besoin de sang trotteur, mais bien de manger de l'avoine jeune et d'être soumis à une bonne gymnastique. Il ne faut pas cependant s'insurger aveuglément contre l'infusion du sang du hackney du Norfolk lorsque celui-ci est bien choisi, et employé avec une poulinière bonne à le recevoir, dans une région comme le Gers, apte à faire réussir le produit. ”

“ Ainsi, depuis plus de cent ans, le Chapman breed forme une race bien fixée dont on possède le glorieux pedigree. Comme les Yorkshire, les Cleveland furent des chevaux de coach d'un certain poids. Aujourd'hui, ils sont plus légers que jadis, un peu moins grands que les Yorkshire, à peu près du même modèle que ceux-ci, uniformément bai brun foncé avec, prétend-on, des reflets dorés. Souvent on constate des zébrures noires au bras et au bas de la cuisse. Toute tache blanche est proscrite, sauf une petite étoile entête.
L'élevage du carrossier de luxe ne donne pas une production très nombreuse. ”

“ En parfait écuyer, prêt à tout événement, il « rassemble » son cheval. Ce sont, heureusement, des amis. Il est, par eux, placé en vedette, se bat contre sept fuyards, — là Stendhal décrit fort bien l'escrime à cheval, — est blessé et tombe. Mais, cette fois-ci, on ne parvient pas à lui voler son cheval. Épuisé, il se couche enfin. Et voilà qu'au petit matin la maison brûle, et l'écurie ! Le jeune hussard y court, enfourche un cheval quelconque et s'enfuit.
Il galope sur un cheval de dragons, —
c'est tout ce que nous en raconte Stendhal. ”

“ Personne ne conteste plus, d'ailleurs, à l'anglo-arabe d'être, très spécialement et dans tout l'ensemble de sa race, le plus cheval de selle des chevaux de selle français.
Les défauts les plus fréquents et qui disparaissent progressivement à chaque génération, car l'élevage est beaucoup mieux fait, sont un dos mou, une croupe courte, des cuisses maigres;
une encolure fausse, des aplombs défectueux, de la platitude et de l'enlevé dans le corps.
D'autres peuvent être petits, trop courts, ronds et raccourcis dans leurs allures. ”

“ Il faut pourtant, au point de vue élevage et souvent même d'un dur service, faire une exception en défaveur du mauvais et inutile pur-sang, produit seulement en vue des courses, et dont l'éleveur ou le propriétaire n'a, en s'en servant, que de honteuses préoccupations d'argent. Ce sont surtout ces pursang-là que visent, sans doute, les détracteurs du sang.
Le seul reproche qu'on peut adresser à certains amateurs de pur-sang, c'est que son emploi et son achat les dispensent trop souvent de connaître le cheval. ”

“ Il n'est pas vrai que le poney du Midi soit trop léger pour jouer au polo. Beaucoup de ces poneys sont aussi forts et mieux membrés que les petits pur sang anglais qui font si bon emploi au polo. Mais ils sont plus délicats dans leur bouche et demandent des cavaliers assez fins, c'est peut-être là leur plus grand défaut pour un emploi où il ne s'agit que de sport et non d'équitation. ”

“ Que tous les esprits sérieux et pratiques constatent avec tristesse, que le débouché commercial n'existe pas pour le cheval de selle conformé en hunter, que le goût public préfère le carrossier trotteur au carrossier hunter, que le percheron et le boulonnais sont d'excellents chevaux de gros trait, que par conséquent il n'est pas étonnant de voir la production s'engager dans cette voie lucrative : ils constatent un fait. ”

“ Partout, sauf dans le Midi, le cheval de trait réussit comme élevage et comme vente. Ses débouchés immédiats ou plus éloignés, sur place où à l'étranger, sont assurés. Nous sommes, en effet, arrivés à produire un type de cheval de culture et de gros trait très particulier par son poids, sa force, sa rusticité, ses allures, dont le modèle se différencie tout en conservant les mêmes qualités, selon les régions où il est
élevé, que ce soient le Boulonnais, les Ardennes, la Normandie, la Bretagne ou la Nièvre. ”