Marie-Aimery de Comminges

“ En parfait écuyer, prêt à tout événement, il « rassemble » son cheval. Ce sont, heureusement, des amis. Il est, par eux, placé en vedette, se bat contre sept fuyards, — là Stendhal décrit fort bien l'escrime à cheval, — est blessé et tombe. Mais, cette fois-ci, on ne parvient pas à lui voler son cheval. Épuisé, il se couche enfin. Et voilà qu'au petit matin la maison brûle, et l'écurie ! Le jeune hussard y court, enfourche un cheval quelconque et s'enfuit.
Il galope sur un cheval de dragons, —
c'est tout ce que nous en raconte Stendhal. ”

“ Fabrice n'hésite pas un instant : il s'empare du cheval aux côtes saillantes. « Mais alors, me dis-je, Stendhal est donc un homme de cheval ! » Car il faut l'être à un assez haut degré pour savoir qu'un cheval pléthorique n'est jamais bon galopeur.
Mais peut-être Stendhal a-t-il parlé au hasard ?— Pas du tout ! J'ai relu la plupart de ses œuvres au point de vue hippique, et j'ai acquis la certitude
qu'il connaissait parfaitement le cheval et la manière de s'en servir. ”

“ La brave femme avait eu la main heureuse. Stendhal ne décrit pas plus l'extérieur de ce cheval que celui des précédents; cependant nous pouvons penser, à lire la suite du récit, que cet animal était de grande taille, généreux et vite au galop, et qu'il aimait à sauter. C'était donc un cheval de pur sang ou très près du sang. Il avait dû appartenir à un officier général ; c'est même la cantinière qui le constate : lorsqu'on fixa sur son dos le lourd porte-manteau de Fabrice, le noble animal « se mit à se cabrer et Fabrice qui montait fort bien eut besoin de toutes ses forces pour le contenir ». ”

“ C'est dans la Chartreuse de Parme et dans Lucien Leuwen que Stendhal parle le plus souvent du cheval, et surtout du cheval de selle, qu'il semble affectionner particulièrement.
Son héros le plus sympathique, Fabrice del Dongo, rachetait, enfant, une ignorance qui épouvantait sa mère, par ses aptitudes étonnantes pour l'équitation : « Il ne savait rien au monde que faire l'exercice et monter à cheval. » ”

“ Stendhal sait que la passion du cheval ne se laisse pas désarçonner par les vicissitudes de la vie : même dans les ordres, où il entre contre son goût, Fabrice continue d'aimer le cheval pour le cheval. ”

“ C'est d'acheter « deux beaux chevaux » et de prendre « pour domestique un ancien soldat, palefrenier » d'un maquignon et de partir pour l'armée, — comme cela, en civil : les gens qui aiment le cheval ont toutes les audaces !
Le choix du domestique est précisé et parfait. Stendhal aimait sûrement à avoir des chevaux bien pansés et préférait les soins des professionnels, au risque des désagréments que peuvent vous causer ces gens d'écurie. ”

“ Le cheval anglais dont on se servait pour la chasse et la guerre au commencement du xixe siècle restait un destrier, mais un destrier fortement amélioré. Le temps n'est pas très loin où, en Angleterre, l'étalon préféré, pour faire un hunter, était le bon cheval de labour sur la jument fine.
Les chasses, moins rapides et plus longues qu'aujourd'hui, n'exigeaient pas un squelette aussi bien agencé pour la vitesse. ”

“ Le rebut fut relégué au Pin et n'avait rien produit à la Révolution : aussi Napoléon dut accorder créance à cette affirmation de
son grand écuyer « qu'il n'y avait plus en France cent étalons de selle qui valussent quelque chose... La Normandie était infectée de chevaux tarés... »
C'est donc une bien vilaine bidette que fouaille la cantinière, cependant que, traversant un marécage, le cheval de Fabrice butte continuellement, « touche deux fois » et s'arrête, pile, devant chaque cadavre. ”

“ Nous retrouverons plusieurs fois cette observation sous la plume documentée de Stendhal.
Fabrice caresse donc son cheval jusqu'à ce qu'il consente à trottiner. Mais, sur les cinq heures, il entend la canonnade : — c'étaient les préliminaires de Waterloo.— Et son maudit roussin ne peut dépasser la voiture d'une canti-nière, et cette cantinière — ô honte! — lui déclare : « Tu ferais mieux, mon petit, d'être fantassin que cavalier ! » ”

“ Stendhal, s'il aime les chevaux de sang, a dû souvent, par nécessité, monter des rosses et des bourdons : il connaît leur lent galop incoercible de brutes lourdes et entêtées.
Enfin la cantinière ajoute : « Maintenant, nous allons avoir des chevaux à revendre. Si la bête est petite, tu donneras dix francs et, dans tous les cas, jamais plus de vingt, quand ce serait le cheval des quatre fils Aymon. »
Et la cantinière fouette sa misérable « Cocotte ». Ce nom est tout ce que l'auteur nous dit de cette jument. La pauvre bête était sans doute française et
peut-être normande. ”

“ Fabrice est resté adroit cavalier et homme de cheval averti : c'est un grand cheval maigre qu'il prend, de préférence à un gras, pour fuir, un jour, la gendarmerie autrichienne.
Plus tard, il achète deux excellents poneys, — qu'il doit trouver dans la Romagne ou qu'un marchand avait importés de Sardaigne : les chevaux y sont encore vifs, bien roulés, et très appréciés des amateurs. ”

“ C'étaient à l'ordinaire des chevaux de demi-sang, puisqu'on les attelait, et moins souvent des chevaux de course, c'est-à-dire de pur sang. D'ailleurs, Stendhal spécifie toujours. Ces animaux ressemblaient-ils à leurs petits-fils actuels et possédaient-ils les mêmes aptitudes ? Assurément non. L'amélio-rateur par excellence, le pur sang anglais était encore très près du cheval arabe, et les points de cette dernière race devaient être prépondérants dans ses dérivés directs et indirects. De nos jours encore,
il y a de bien curieux retours individuels d'hérédité arabe chez les pur sang anglais. ”

“ Il serait difficile de différencier,
une fois toilettés pareillement, certains de nos poneys du Gers (anglo-arabes) toisant 1 m,50 à 54, de leurs frères anglais ou irlandais. La taille des demi-sang anglais de la fin du XVIIIe siècle était encore petite. Ainsi Young Rattler, étalon de trois-quarts sang anglais, qui faisait la monte en Normandie, quoique très bien charpenté et robuste, célèbre cheval de chasse en Angleterre, n'avait que 101,50. Même taille, Vidvid, qui pourtant était haut sur jambes et de demi-sang. ”

“ En fait de mauvaise réputation, ceux-ci n'ont pas encore démérité; ils savent et pratiquent tous les tours de balai, mais aussi connaissent-ils à fond les trucs. Quand le cabaret est loin, ce sont de bons domestiques, après tout. ”

“ Enchanté de son acquisition, notre héros part à cheval pour l'armée. A Maubeuge, bien que vêtu en bourgeois, il se mêle aux troupiers. On l'arrête comme espion. Pendant qu'on le traîne devant un général, un adjudant voit ses chevaux et les admire — hélas ! —car il les « lui chipe ». On met Fabrice en prison. La geôlière, amoureuse, le costume en hussard français et facilite son évasion. Le voilà pataugeant, à pied, dans la boue de la campagne, son grand sabre de cavalerie sous le bras et em- ”

“ Cocotte appartenait à la plèbe ; mais déjà le « dessus du panier » de l'élevage normand pouvait fournir à certains régiments de cavalerie un assez grand nombre de chevaux convenables. C'est du moins ce qu'affirme le célèbre vétérinaire marquis de Chabert dans un rapport (inédit) au roi sur la production normande vers 1788. ”