Louis Champion

“ Pour nous qui traitons du cheval de selle, nous ne pouvons que nous en féliciter : nous l'avons dit déjà en parlant du cheval de pur sang élevé dans la partie nord de la France.
Il y a surproduction de pur sang ! Tant pis, il est vrai, pour l'éleveur, qui a fait des sacrifices, élevé son poulain à l'avoine dès son sevrage, payé cher sa poulinière ; mais tant mieux pour le pays, pour l'armée, où ce trop-plein ira forcément; tant mieux pour l'élevage, où resteront des mères de race pure. ”

“ LE DESTRIER, CHEVAL PLUTÔT LÉGER. SIMPLICITÉ DU HARNACHEMENT. LA SELLE ET L'ÉTRIER. - LE BAT. LA BRIDE ET LE GRAND MORS. - LA FERRURE.
Rouges, verts, bleus, mauves ou mi-partie, d'un dessin primitif, dépassant parfois les limites de la fantaisie, les chevaux de la Tapisserie de Bayeux font sourire le visiteur superficiel qui
regarde sans voir, qui ne s'attache pas aux détails, qui ne sait pas s'adapter à l'âme d'un artiste dont près d'un millier d'années le séparent. ”

“ Suffit-il d'ajuster à un animal quelconque une bride, une selle, un harnachement si brillant qu'il soit, pour faire un cheval de selle?
Évidemment non. Sans doute, « tous les chevaux se montent » (cela veut dire : tous les chevaux portent l'homme) ; mais un cheval naît
cheval de selle, comme un homme naît poète ou peintre, avec cette différence, bien entendu, que, chez le cheval, les qualités physiques doivent accompagner, précéder même, les qualités morales. ”

“ Le cheval n'est pas dans le vide ; il n'est pas non plus dans cette détente que procure le soutien des rênes ; il n'en reste que plus mobile, et l'arrêt s'obtient sans effort.
C'est ainsi qu'un éclaireur arrive à toute allure ; il ne relève la main qu'au dernier moment. Le cheval grandit son encolure, marque un changement d'équilibre ; un œil exercé saisit l'arrêt immédiat. Après tout, c'est l'équitation
arabe de nos jours, équitation du grand mors et du cheval oriental. ”

“ Toutefois, et grâce à sa situation géographique, situation privilégiée que nous avons fait remarquer, la France possède un Nord et un Midi, Nord et Midi tellement différents de climat, de conditions d'existence, que toutes leurs productions portent un cachet spécial.
Le Méridional, qu'il soit homme ou qu'il soit cheval, s'affirme partout où il se rencontre. Il est de son pays.
Amenez à un homme au courant des choses hippiques un cheval de selle quelconque, il ne vous dira pas d'une façon certaine: « C'est un breton, un limousin, un normand » ”

“ « Que devient maintenant la légende du cheval du moyen âge, gros et commun ? » Et, revenant, le premier peut-être, à la vérité historique, il n'hésite pas à camper la mâle effigie de ses héros moyennâgeux sur les destriers légers qu'il sait les avoir portés à la bataille.
Cela ne veut pas dire que la taille ne
soit pas recherchée au moyen âge ; elle le sera d'autant plus que le poids de l'armure et des bardes de fer devra s'augmenter pour faire face à des armes offensives plus puissantes. ”

“ L'éducation hippique qu'ils ont reçue à Saumur, le développement des courses militaires.
la satisfaction qu'ils y trouvent, la mode aussi, ont tourné vers le pur sang la plus grande partie des jeunes officiers et, dans les plus anciens, tous ceux auxquels est restée la vigueur, tous ceux qui ont au fond du cœur l'amour du vrai cheval de selle.
Quand il a pu se plier au métier, quand il n'est pas trop chaud, quand il est assez conservé dans ses membres, le cheval de pur sang est un cheval d'armes rêvé. ”

“ Mais le Normand, plus que tout autre, est l'homme de l'attaque, de l'offensive. Il donnera l'impulsion à sa monture, et si les artistes ont parfois négligé de fixer à son talon l'emblème du cavalier, il n'en porte pas moins, au jour du combat, la pointe conique et courte (éperon à la chevalière) de bronze fondu dont il saura réveiller sa monture ou lui demander le dernier effort.
Il est intéressant de constater qu'au XIe siècle, le Normand, monté sur un
cheval oriental, se sert d'éperon à une seule pointe, identique à celui des Arabes de nos jours. ”

“ Qu'y a-t-il en effet de plus désirable qu'un grand cheval, bâti en cheval de selle, indiquant de l'espèce, trottant le kilomètre en deux minutés d'une allure juste et bien égale, galopant comme un cheval de pur sang ? ”

“ Quoi qu'il en soit, la Tapisserie nous montre le pas noble du coursier qui se grandit sous l'action du mors, le pas plus libre du cheval de route, le galop un peu haut, parce que ralenti, du destrier que rien ne presse ou qui va s'arrêter, le galop étendu enfin, allongé, qui sert dans la bataille ou la poursuite. ”

“ La latitude, le climat, la nature du sol ont continué à maintenir presque pur le cachet primitif.
Si l'on ajoute à ces considérations l'amour du cheval, inné chez le paysan, le revenu qu'il n'a jamais cessé de se faire avec ses poulinières, revenu qu'il cherche à augmenter en produisant
le cheval du moment, le cheval actuel, on se rendra compte de l'importance de notre élevage méridional. ”

“ Les fils d'un chien d'équipage chasseront presque toujours ; les fils du cheval de selle auront pour le métier de leur père des dispositions physiques et morales : c'est la loi de nature, loi qui ne souffre que de rares exceptions.
De quelque origine, de quelque source qu'il provienne, le cheval de selle doit porter son cavalier, le porter avec aisance, le porter dans tous les terrains et par-dessus les obstacles ; il sera maniable et souple, il sera vite à toutes les allures. ”

“ Libres dès le XIe siècle, libres sont restés les Normands. Egaux aux plus nobles dans la bataille, ils sont encore forts d'eux-mêmes et jaloux de leur liberté dans les luttes économiques qu'ils ont à affronter.
Le Normand d'aujourd'hui, physiquement et moralement, est bien le fier descendant de ses ancêtres, « les conquérants ».
Si le harnais, que nous avons décrit, du cheval de guerre est simplifié autant que possible, l'équipement du cavalier vise, lui aussi, au strict nécessaire.
Hommes et chevaux sont bien préparés à la lutte,et rien n'est laissé pour le luxe ou le plaisir des yeux. ”

“ Qu'appelons-nous donc des étalons de sang de croisement?
Ceux qui, tout en étant de pur sang ou près du sang, possédant la race bien fixée, bien établie, sont eux-mêmes conformés de façon à pouvoir s'allier sans transition par trop brusque aux juments qui leur seront destinées.
D'autres ont fait le procès des haras « fabricants de chevaux de courses », des haras payant fort cher Zut, Béranger, Chêne Royal, Barberonsse et un assez grand nombre d'autres pour les réserver ensuite aux meilleures poulinières de pur sang et produire de futurs grands vainqueurs. ”

“ Cela, si nous pouvons nous exprimer ainsi, nous sortirait du cadre de la Tapisserie de Bayeux.
Seuls le climat, la bonne nourriture et la sélection peuvent changer le modèle et augmenter l'ampleur. Nous venons d'établir que le Conquérant et ceux de sa suite en étaient encore à l'importation directe du cheval méridional, du cheval qui ne trouve jamais
là-bas, ni dans ses ancêtres, ni dans la nature du sol, ni dans les effluves de son soleil, le volume que lui demanderont plus tard des cavaliers plus robustes et des exigences plus lourdes. ”

“ Éperon du XI° siècle
L'éperon n'a sa raison d'être que pour demander au cheval l'effort suprême, réveiller chez lui une sensibilité éteinte, ou appuyer nettement les exigences.
L'absence d'éperons en dehors du combat nous semble affirmer, d'un côté,
l'énergie des montures, de l'autre l'observation toujours en éveil des artistes de la Tapisserie. ”

“ Nous voulons au contraire parler ici du cheval vulgairement appelé commun, dont la race n'est pas race de selle, du percheron, du boulonais, du breton, de l'ardennais, etc.
C'est une erreur de croire que tout boulonais, tout percheron est un monstre à la taille énorme, au poids colossal, aux allures à peu près nulles. ”

“ L'ASSIETTE DU CAVALIER.
- LES ALLURES. LE GALOP DES CHEVAUX DE LA TAPISSERIE. DANS LA BATAILLE. LE LANCEUR DE JAVELOT. L'ÉPBRON N'EST PAS AU POIL. HONNEUR A EUX.
Il fut toujours poétique de s'élancer sur le dos d'un coursier indompté. Il n'en est pas moins vrai que l'antiquité elle-même avait inventé les nombreuses bornes utiles aux cavaliers ; il n'en
est pas moins vrai que l'étrier, dès son apparition, fut considéré comme un intermédiaire précieux entre le sol et le dos d'une monture qui n'aime pas à recevoir trop brusquement son fardeau. ”

“ Sans doute, le dressage n'est pas le même. Il fait défaut chez nous.
Eh bien! qu'on le donne; c'est le désir de tout homme de cheval.
Seulement que celui-là le donne qui vient d'acheter le cheval et veut le conserver.
Pourquoi, en effet, l'éleveur le donnerait-il, puisqu'il vend son cheval tel quel un prix très rémunérateur, plus du double de celui des chevaux anglais du même âge?
Ce cheval de sang, avons-nous dit, est assez rare en France. On l'élève dans les pays que nous avons désignés. ”

“ Nous retrouvons déjà la selle, la bride telles que les ont conservées, non pas seulement le moyen âge, mais la plus grande partie des temps modernes.
Il est vrai que les exigences de la nature humaine restant toujours les mêmes, le cheval, d'un autre côté, ne pouvant se modifier dans son essence, il ne faut pas s'étonner de voir, au XIe siècle, les cavaliers chercher les mêmes
facilités, demander la même sécurité que ceux qui leur succéderont. ”

“ Obligés d'acheter des chevaux nets, les officiers passent sur tout le reste, et, ma foi ! il y a des pur sang franchement mauvais. Dans cette race-là, comme dans les autres, on rencontre le sujet qui, sans tares, se trouve pourtant, par son caractère, son tempérament, sa conformation, impropre à tout service.
Le remède, l'unique, selon nous, est d'élever les prix d'achat, de les doubler presque. Ce serait encore une économie pour l'État.
Il y a bien un autre procédé qui s'impose : passer sur les tares ne nuisant pas au service. ”

“ Un grand nombre de poulains sont achetés chaque année et s'en vont dans les dépôts d'étalons disperser par toute la France, en même temps que leurs qualités propres, le sang précieux de leurs ascendants.
Ceux qui sont refusés, pour un motif ou pour l'autre, sont fréquemment achetés par l'étranger.
Ceux-là seuls enfin qui restent, les refusés définitifs, sont castrés, attelés et vendus comme chevaux de luxe. ”

“ On a voulu fixer sur la toile les visions journalières, des cavaliers de taille élevée sur des chevaux relativement petits. Et si les montures de Guillaume, de Harold, de Guy semblent à dessein plus grandes que celles de leurs compagnons, nous y trouvons la preuve que le haut destrier était prisé, réservé aux grands chefs, mais aussi qu'il était d'une exceptionnelle rareté.
L'importation de l'espagnol est trop récente pour que le climat du nord ait augmenté son ampleur ; de plus, le cheval de l'Orient est réputé pour sa force, en même temps que pour sa petite taille. ”

“ Nous ne sommes plus avec lui quand il se plaint de la production exagérée du pur sang en général.
Un cheval de race pure peut être mauvais pour les courses et cependant être parfait pour la selle ou la reproduction. Nous croyons qu'il faut chercher le plus grand nombre possible de naissances et que, pendant de longues années encore, nous serons loin d'avoir trop de pur sang en France. ”

“ Sans doute, dans la pratique, rares étaient ceux qui pouvaient s'offrir le luxe du cheval à la mode ; mais la Tapisserie est œuvre d'artistes, et c'est le propre de l'art, d'octroyer généreusement ce que trop souvent refusent les nécessités de la vie. ”

“ Le fantassin ennemi court à la sangle pendante, comme à la plus précieuse ressource qui lui soit offerte de démonter le cavalier, et sur la Tapisserie, dans une scène heurtée de bataille, il est fort curieux de remarquer un piéton suspendu à la sangle d'un cheval qui trébuche. ”

“ Un cheval de quatre ans arrivant d'Angleterre donne à l'amateur l'idée d'un cheval de selle; le vrai connaisseur seul saura découvrir la même étoffe chez un de nos poulains du même âge. Le vrai connaisseur est rare, et luimême n'achètera pas le jeune cheval français, reculant devant le temps, la peine, qu'il lui faudra pour obtenir dressage et condition. ”

“ Mais tous ces cavaliers, lanciers ou combattants du glaive, ne se demandent pas avec nous si un cheval doit être soutenu sur le mors, dirigé la main haute, lancé à pleine allure ou gardé d'une souplesse toujours disponible. ”

“ C'est ainsi que dans la ballade byzantine, charmante et bien connue, qui fait lutter en Palestine l'Arabe et le Normand, le vainqueur est de la race de Rinfax, cheval de la nuit, et son père était l'étalon castillan que montait Guillaume leBastard à la journée d'Hastings. Qui sait si nos destriers modernes, si nos chevaux les plus réputés ne descendent pas, eux aussi, en ligne directe de Rinfax et de l'étalon castillan ?
Chevaux de bataille avant tout, légers et souples, sont les chevaux que
nous étudions ”

“ Toucheraient-ils une prime suffisamment élevée s'ils agissaient autrement, s'ils faisaient subir une préparation au service de la selle tel que nous l'entendons? Non, et il faut bien admettre que le joli cheval de selle, bien dressé, même bien mis, que nous voyons parfois dans les concours hippiques, sera rarement rémunérateur pour celui qui l'a élevé. ”