Louis Champion

“ Le cheval n'est pas dans le vide ; il n'est pas non plus dans cette détente que procure le soutien des rênes ; il n'en reste que plus mobile, et l'arrêt s'obtient sans effort.
C'est ainsi qu'un éclaireur arrive à toute allure ; il ne relève la main qu'au dernier moment. Le cheval grandit son encolure, marque un changement d'équilibre ; un œil exercé saisit l'arrêt immédiat. Après tout, c'est l'équitation
arabe de nos jours, équitation du grand mors et du cheval oriental. ”

“ « Que devient maintenant la légende du cheval du moyen âge, gros et commun ? » Et, revenant, le premier peut-être, à la vérité historique, il n'hésite pas à camper la mâle effigie de ses héros moyennâgeux sur les destriers légers qu'il sait les avoir portés à la bataille.
Cela ne veut pas dire que la taille ne
soit pas recherchée au moyen âge ; elle le sera d'autant plus que le poids de l'armure et des bardes de fer devra s'augmenter pour faire face à des armes offensives plus puissantes. ”

“ Mais le Normand, plus que tout autre, est l'homme de l'attaque, de l'offensive. Il donnera l'impulsion à sa monture, et si les artistes ont parfois négligé de fixer à son talon l'emblème du cavalier, il n'en porte pas moins, au jour du combat, la pointe conique et courte (éperon à la chevalière) de bronze fondu dont il saura réveiller sa monture ou lui demander le dernier effort.
Il est intéressant de constater qu'au XIe siècle, le Normand, monté sur un
cheval oriental, se sert d'éperon à une seule pointe, identique à celui des Arabes de nos jours. ”

“ Quoi qu'il en soit, la Tapisserie nous montre le pas noble du coursier qui se grandit sous l'action du mors, le pas plus libre du cheval de route, le galop un peu haut, parce que ralenti, du destrier que rien ne presse ou qui va s'arrêter, le galop étendu enfin, allongé, qui sert dans la bataille ou la poursuite. ”

“ Éperon du XI° siècle
L'éperon n'a sa raison d'être que pour demander au cheval l'effort suprême, réveiller chez lui une sensibilité éteinte, ou appuyer nettement les exigences.
L'absence d'éperons en dehors du combat nous semble affirmer, d'un côté,
l'énergie des montures, de l'autre l'observation toujours en éveil des artistes de la Tapisserie. ”

“ L'égalité est la règle devant le danger ; elle est encore la règle dans le costume de guerre ; l'œil le plus attentif ne peut découvrir que d'insignifiantes modifications.
La Tapisserie de Bayeux ne vise pas seulement la guerre. ”

“ L'ASSIETTE DU CAVALIER.
- LES ALLURES. LE GALOP DES CHEVAUX DE LA TAPISSERIE. DANS LA BATAILLE. LE LANCEUR DE JAVELOT. L'ÉPBRON N'EST PAS AU POIL. HONNEUR A EUX.
Il fut toujours poétique de s'élancer sur le dos d'un coursier indompté. Il n'en est pas moins vrai que l'antiquité elle-même avait inventé les nombreuses bornes utiles aux cavaliers ; il n'en
est pas moins vrai que l'étrier, dès son apparition, fut considéré comme un intermédiaire précieux entre le sol et le dos d'une monture qui n'aime pas à recevoir trop brusquement son fardeau. ”

“ Plus que toute autre, la Tapisserie de Bayeux est œuvre de primitifs. Si le dessin n'y est guère étudié, du moins peut-on y lire une expression intense de mouvement et de vie. Le critique le plus sévère, en appliquant son esprit, saisira le « vibrant » qui se dégage. ”

“ Libres dès le XIe siècle, libres sont restés les Normands. Egaux aux plus nobles dans la bataille, ils sont encore forts d'eux-mêmes et jaloux de leur liberté dans les luttes économiques qu'ils ont à affronter.
Le Normand d'aujourd'hui, physiquement et moralement, est bien le fier descendant de ses ancêtres, « les conquérants ».
Si le harnais, que nous avons décrit, du cheval de guerre est simplifié autant que possible, l'équipement du cavalier vise, lui aussi, au strict nécessaire.
Hommes et chevaux sont bien préparés à la lutte,et rien n'est laissé pour le luxe ou le plaisir des yeux. ”

“ Cela, si nous pouvons nous exprimer ainsi, nous sortirait du cadre de la Tapisserie de Bayeux.
Seuls le climat, la bonne nourriture et la sélection peuvent changer le modèle et augmenter l'ampleur. Nous venons d'établir que le Conquérant et ceux de sa suite en étaient encore à l'importation directe du cheval méridional, du cheval qui ne trouve jamais
là-bas, ni dans ses ancêtres, ni dans la nature du sol, ni dans les effluves de son soleil, le volume que lui demanderont plus tard des cavaliers plus robustes et des exigences plus lourdes. ”

“ Nous retrouvons déjà la selle, la bride telles que les ont conservées, non pas seulement le moyen âge, mais la plus grande partie des temps modernes.
Il est vrai que les exigences de la nature humaine restant toujours les mêmes, le cheval, d'un autre côté, ne pouvant se modifier dans son essence, il ne faut pas s'étonner de voir, au XIe siècle, les cavaliers chercher les mêmes
facilités, demander la même sécurité que ceux qui leur succéderont. ”

“ Mais tous ces cavaliers, lanciers ou combattants du glaive, ne se demandent pas avec nous si un cheval doit être soutenu sur le mors, dirigé la main haute, lancé à pleine allure ou gardé d'une souplesse toujours disponible. ”

“ Sans doute, dans la pratique, rares étaient ceux qui pouvaient s'offrir le luxe du cheval à la mode ; mais la Tapisserie est œuvre d'artistes, et c'est le propre de l'art, d'octroyer généreusement ce que trop souvent refusent les nécessités de la vie. ”

“ Le fantassin ennemi court à la sangle pendante, comme à la plus précieuse ressource qui lui soit offerte de démonter le cavalier, et sur la Tapisserie, dans une scène heurtée de bataille, il est fort curieux de remarquer un piéton suspendu à la sangle d'un cheval qui trébuche. ”

“ Ce qui gêne surtout l'observateur dans l'étude de la Tapisserie de Bayeux, c'est l'absence, à peu près complète, de points de repère. Nous pouvons cependant comparer nettement la taille des hommes à celles de leurs montures.
Deux hypothèses se présentent : ou
les chevaux sont grands, et alors les hommes sont des colosses ; ou les chevaux sont petits, et leurs cavaliers rentrent dans la simple catégorie d'hommes du Nord à belle stature. ”

“ A cette époque comme à la nôtre, le militaire épais est un non-sens ; la poésie, l'art le répudient ; mais il est facile au poète de chanter la grâce au lieu de la lourdeur, à l'artiste de dessiner une ligne d'élégance au lieu de la courbe de la vérité. L'idéal fait bien à la mémoire des héros. ”

“ Sans doute, les chevaux de voyage, les haquenées, les courtauds, les bidets, marchaient le pas relevé ou l'amble, donnant ainsi la vitesse en diminuant la fatigue ; sans doute, la cavalerie normande ne renfermait pas seulement des destriers ; sans doute enfin, tout cheval possède ou peut acquérir une allure régulière ou non, plus rapide que le pas et plus facile à soutenir que le galop.
Nous estimons qu'au XIe siècle comme pendant le reste du moyen âge le cheval destiné à la bataille était avant tout cheval de galop. ”

“ On a voulu fixer sur la toile les visions journalières, des cavaliers de taille élevée sur des chevaux relativement petits. Et si les montures de Guillaume, de Harold, de Guy semblent à dessein plus grandes que celles de leurs compagnons, nous y trouvons la preuve que le haut destrier était prisé, réservé aux grands chefs, mais aussi qu'il était d'une exceptionnelle rareté.
L'importation de l'espagnol est trop récente pour que le climat du nord ait augmenté son ampleur ; de plus, le cheval de l'Orient est réputé pour sa force, en même temps que pour sa petite taille. ”

“ C'est ainsi que dans la ballade byzantine, charmante et bien connue, qui fait lutter en Palestine l'Arabe et le Normand, le vainqueur est de la race de Rinfax, cheval de la nuit, et son père était l'étalon castillan que montait Guillaume leBastard à la journée d'Hastings. Qui sait si nos destriers modernes, si nos chevaux les plus réputés ne descendent pas, eux aussi, en ligne directe de Rinfax et de l'étalon castillan ?
Chevaux de bataille avant tout, légers et souples, sont les chevaux que
nous étudions ”

“ On nous dira peutêtre que chevaux et cavaliers anglais se trouvent tout à fait passés sous silence.
C'est que,sur la Tapisserie de Bayeux, bien peu d'Anglais sont représentés à cheval. Seuls, Harold et quelques-uns de ses compagnons y figurent avec des chevaux et des équipements qui ne diffèrent en rien de ceux des Normands.
Les Anglais combattent à pied, et ce
peuple qui, plus tard, deviendra si cavalier, si amoureux du cheval, semble attendre l'infusion normande pour oser enfourcher un destrier et le conduire à la bataille. ”

“ Sur quel point précis le grand mors exercera-t-il son action ? Nous ne trouvons nulle part trace de la gourmette, ce fil d'acier dont seule une main de velours peut user avec fruit. En revanche, les chanfreins sont entourés d'une muserolle. N'oublions pas que le puissant levier d'un mors à grande branche peut très bien agir avec une force suffisante sur une muserolle convenablement serrée.
Dans un harnachement aussi simplifié que celui des Normands, la muse-
rolle n'eût point été laissée sans motif. ”

“ Sous l'action de la bride, les destriers relèvent la tête en rouant l'encolure ; on reconnaît de suite l'effet du grand mors, brisé sans doute comme presque tous ceux du moyen âge, mais puissant par la longueur des branches et la force du levier. Nettement indiqué dans la plupart des cas, esquissé vaguement dans d'autres, parfois complètement oublié, le mors de bride doit-il être considéré comme faisant partie intégrante de l'équipement du cheval au XIe siècle ? On ne l'oubliera certaine*
ment pas au jour de la bataille, parce qu'il assure la mobilité et la souplesse ”

“ Il est curieux, en tout cas, de relever cet axiome adopté par la théorie, sinon par la pratique de tous les siècles : le militaire, pour être glorieux, doit être jeune, grand, svelte, avant d'être courageux. ”

“ La Tapisserie n'indique aucun contact d'éperon.
Peut-être faut-il voir là seulement une difficulté de dessin, les très longues jambes des cavaliers ne permettant guère d'établir ce contact ? Peut-être aussi devons-nous retirer cet enseignement que les chevaux très généreux par eux-mêmes, des chevaux nobles, n'avaient nul besoin du fer ? En tout cas,
nous trouvons fréquemment des rênes tendues qui arrêtent , nous ne relevons jamais l'action excitatrice des éperons. ”

“ « Ki en cheval si bien séist. »
Au galop, le cavalier se lie davantagè à sa monture. Les chevaux de la bataille sont, sur la Tapisserie, pleins de vie et de vérité.
Les artistes, en avançant leur œuvre, deviennent-ils plus habiles, comme on l'a insinué; les doigts agiles qui manient la laine sont-ils plus déliés à mesure que l'épopée se développe, et les ouvrières sont-elles inspirées par les scènes palpitantes qu'elles retracent ? Toujours est-il que les chevaux vibrent, galopent, et que c'est un plaisir de les suivre en leur course sanglante. ”

“ L'assiette à l'aise, mais fixée dans la selle, laisse pendre les jambes sans raideur. Le cavalier est sur l'enfourchure. La tête et le milieu du pied sem-
blent réunis par une même verticale.
Ainsi est représenté Guillaume quand il se porte à la rencontre d'Harold.
L'étrier est très long ; il semble que les cavaliers n'osent encore s'en servir qu'avec quelque discrétion. Beaucoup le « pêchent » avec la pointe du pied ; beaucoup aussi, pour ne pas perdre un contact que des étrivières trop longues rendent difficile, portent la jambe à hauteur des épaules de leur monture. ”

“ Les cavaliers, les seuls que nous voulons étudier, sont représentés, sinon comme des géants, du moins comme des hommes de haute stature, larges d'é-
.paules souvent, toujours forts dans leurs .articulations, toujours aussi sveltes dans leur taille bien prise.
Il y a évidemment flatterie d'artiste dans cette sveltesse générale et voulue.
On sait que le Conquérant ne fut jamais mince, et qu'il mourut victime d'une obésité,dont sa vie si active n'avait pu le préserver. De plus, tous les âges figurent dans les rangs de la cavalerie normande. ”

“ Le soldat de Guillaume, au contraire, n'aura qu'à piquer sa lance à terre, s'en servir comme point d'appui du bras gauche auquel est déjà fixé le bouclier, mettre le pied à l'étrier et, dès le contact de la selle, il se trouvera prêt à toute éventualité.
Si, au contraire, la lutte n'est pas imminente, si rien ne presse, désireux d'éviter la continuité de l'effort, le sol-
dat normand ne manquera pas de reposer sa lance sur la semelle de l'étrier droit, préparée pour recevoir l'extrémité de la hampe. ”

“ La main gauche prend évidemment
les crins en même temps que les rênes, le pied s'engage dans l'étrier. Il apparaît clairement que le cavalier se plaçait en avant de la selle. C'est la méthode moderne, qui remplaça naguère la mise en selle plus facile, mais moins douce à la monture, dans laquelle le cavalier faisait son effort à hauteur de la croupe.
Cette dernière méthode avait été amenée elle-même par les lourdes armures et la difficulté qu'éprouve le soldat pesamment armé pour mettre le pied à l'étrier.
Mais « Li cheval poinst ès porsailli, « Torna et point è s'esverti. » ”