Victor Ménard

“ La lèpre, apportée d'Orient à la suite des premières croisades, faisait alors de si grands ravages que les populations se virent dans la triste nécessité de séquestrer les malheureux atteints de cette maladie contagieuse. La léproserie « de Beuvron, » — c'était le nom qu'elle portail au Moyen-Age, — se composait d'une chapelle, sous le vocable de Saint-Ermel, de la maison des lépreux et de quelques propriétés aux alentours. Le titulaire de la chapelle était à la nomination de l'évèque d'Avranches (3) . ”

“ Il est facile de voir par cette charte que Guillaume avait voulu faire de Saint-James une forteresse remarquable, pour défendre les frontières de ses Etats et imprimer une terreur salutaire à ses ennemis. Il réunit une population nombreuse dans l'enceinte des murs et dans les campagnes voisines ; et afin d'attacher les habitants à une terre si souvent dévastée par les incursions des Bretons, il leur donna en propriété des fiefs considérables aux alentours. ”

“ Le lundi qui précéda la fête Saint-Jacques, au mois de juillet 1380, deux arbalétriers et un bourgeois rencontrèrent, clans le marché, deux étrangers qu'ils prirent pour des espions et qu'ils voulurent mettre hors de la ville. Un conflit s'ensuivit, et, au signal d'alarme donné par la sentinelle du guet, la population affolée, croyant à une surprise, court précipitamment aux portes et aux remparts. On trouve à l'une des portes un écuyer qui n'appartenait pas à la garnison et qu'on ne connaît pas. La foule menaçante l'entoure et l'attaque comme un ennemi qui s'est déjà introduit dans la place. ”

“ « Mes parents, dit-il, quittèrent en tonte hâte la ville de Falaise (1) et se dirigèrent vers la Bretagne. Ils s'arrêtèrent d'abord dans une ville située sur les marches de la Normandie et de la Bretagne, appelée Saint-James de Bevron, et ils y restèrent quelque temps. Mais prévoyant que les Anglais ne tarderaient pas à occuper toute la Basse-Normandie, ils quittèrent cette place et s'acheminèrent vers la ville de Rennes (2) . »
L'invasion s'étendait d'une manière effrayante : dès les premiers mois de 1418, Vire, Saint-Lo, Coutances, Carentan, Avranches tombaient au pouvoir de l'ennemi (3) ”

“ M. Levindrey justifia bientôt la confiance qu'on avait en lui, pendant une épidémie qui éclata dans les derniers mois de 1779. Jour et nuit on le vit se prodiguer au chevet des malades, soutenant les courages par son exemple, et ranimant par ses paroles l'espérance dans tous les coeurs. Aussi, M. Mury sentant sa fin approcher et ne croyant pas pouvoir remettre la paroisse entre des mains plus dignes, fit sa démission en faveur de M. Levindrey, qui fut nommé curé de St-James le 13 juillet 1780. ”

“ Au Mont Saint-Michel, cette procession commémorative suivait les remparts, et chaque maison était représentée à la cérémonie au moins par un de ses habitants. Elle se fait encore à Saint-James, le dimanche qui précède la fête de l'Ascension. Elle sort de l'église Saint-Jacques avant la grand'messe, se dirige vers la ruelle du Pirot, contourne les murs de la ville, au couchant, et au nord sur la vallée, pour revenir par les Rochers, après avoir ainsi parcouru l'ancien chemin de ronde et la ligne des fossés où tant de preux tombèrent autrefois pour la cause sacrée de l'indépendance nationale. ”

“ Les Soeurs de Saint-Thomas-de-Villeneuve furent rappelées vers cette époque à l'hôpital, pour y remplacer Mme veuve Lemercier, née Delanoe de la Bastille, de Fougères, qui avait succédé à Mlle d'Avenel. Elles ont continué depuis ce temps de le diriger avec un dévouement que la religion seule peut inspirer.
Le vénérable M. Levindrey mourut, le dimanche 14 juin 1818, à l'âge de 79 ans. Il fut inhumé le lendemain, par le curé de sa paroisse natale, M. l'abbé Lericolais, dont il avait été le bienfaiteur. Il était curé de Saint-James depuis trente-huit ans (1) . ”

“ M. François Levindrey, né le 20 février 1739, ordonné prêtre à Dol, le 16 décembre 1765, avait été d'abord vicaire de la Trinité et de Céaux. Il desservit ensuite la succursale de Saint-Benoît pendant trois ans, et devint vicaire de Saint-James, au mois de juin 1772. Il se concilia bientôt l'estime et l'affection de tous par sa douceur et son amabilité, qui n'excluait pas une grande fermeté de caractère. M. Mury, qui l'aimait singulièrement, ne pouvant plus remplir ses fonctions, à cause de son âge et de ses infirmités, lui laissa presque entièrement le soin de la paroisse. ”

“ Le curé de Saint-James, messire Nicolas de Romilly, était de la famille de ce nom, dont la branche principale habitait le manoir du Bois-Mainfray. Il était lits de David de Romilly, sieur de Saint-Denis, et d'Anne Guiton, et frère de Jean de Romilly, un des exécuteurs testamentaires de Hugues Bichot (1) . Nous voyons par le registre des synodes de 1552 à 1557 (2) qu'il était presque toujours à Paris, « où il étudiait, » et qu'il n'avait que deux vicaires : à Saint-James, Guillaume Cholet jusqu'en 1557 et après lui Jacques Bernier; à Saint-Benoit, Radulphe Guyot, auquel succéda Philippe Geslin. ”

“ Charles V, enivré de ces succès, commit la faute de vouloir confisquer la Bretagne au profit de la couronne de France. La sentence de réunion parut le 18 décembre 1378. A cette nouvelle, les Bretons rappelèrent leur duc Jean IV, qu'ils avaient chassé en haine de l'Angleterre, dont il servait trop fidèlement les intérêts, et coururent aux armes pour défendre leur indépendance menacée. Le capitaine de Saint-James, Pierre Bardoul, quitta le service de la France, comme presque tous les chevaliers bretons, pour ne pas faire la guerre à son pays. ”

“ Mais comme l'histoire d'un pays ne se résume pas seulement dans les faits militaires accomplis sur son sol, qu'elle se compose encore des événements qui ont marqué dans sa vie religieuse et sociale, des institutions sous l'empire desquelles le peuple a vécu et les moeurs publiques se sont formées, nous avons voulu rappeler ce qui faisait à la fois la force et la véritable noblesse de nos aïeux : leur foi profonde, leur esprit de famille, leur amour passionné de la patrie ”

“ Les principales familles de Saint-James étaient celles de Soligny, qui avait son château féodal à la Heaule, en Saint-Sénier-de-Beuvron, de Guiton et de la Paluelle, dont les manoirs existent encore à la Haie de Terre et à la Vieille-Paluelle.
Les barons de la Heaule descendaient par Othoël, fils naturel de Hugues le Loup, de Guillaume le Conquérant. Ils étaient par conséquent parents des ducs de Normandie, rois d'Angleterre. Le premier baron de la Heaule, Radulphe de Soligny, mourut en 1142 et fut inhumé dans l'église de l'abbaye de Savigny, nouvellement bâtie. ”

“ La « grande mission » qui eut lieu à Saint-James, en 1817, fut, paraît-il, la première donnée, dans le diocèse, après la Révolution. Elle est restée célèbre par les heureux résultats qu'elle produisit dans les âmes. Elle fut ouverte au commencement de septembre et prêchée par MM. Huard, missionnaire, Duval, curé de Cancale, Latouche, professeur au collège d'Avranches, prédicateur distingué, et Harel, desservant de l'église Notre-Dame-des-Champs de la même ville et nommé peu de temps après supérieur des Missions diocésaines. ”

“ Cependant du Boisguy, à peu près rétabli, était venu se remettre à la tète de sa colonne du centre et se trouvait à Poilley. Au bruit de la fusillade, il marcha de suite au secours de Dauguet et de ses Normands. Il passait tout près de Saint-James. Le capitaine Poirier, dit Sans-Chagrin, surpris que la garnison du fort ne fit aucun mouvement en les voyant si près, dit à du Boisguy : « Les bleus sont endormis ; il faut que j'aille voir ce qu'il font là-haut. » Et il monta, sans être aperçu, jusqu'à leurs retranchements. Les soldats étaient couchés tranquillement ; plusieurs jouaient au caries. ”

“ Le curé de Saint-James convoqua les habitants, au prône du dimanche 17 mars 1720, à une réunion de charité, qui eut lieu le mardi suivant au château de la Paluelle. On dressa la liste des mendiants, dont le nombre s'éleva à cent quarante, « sans y comprendre, ajoute le procès-verbal, les pauvres honteux qui souffrent et dont le nombre est encore plus grand. » Les principaux paroissiens se cotisèrent pour venir en aide à tous ces malheureux et prirent à leur charge, suivant leurs moyens, un ou plusieurs pauvres qu'ils devaient nourrir et entretenir jusqu'à la récolte. ”

“ « Sire, c'est un docteur en théologie, nommé notre maître Le Rat ; il a prêché à Paris devant madame la Reine ; c'est un homme fort savant. » Le roi dit alors au docteur : « Notre maître Le Rat, j'entends dire qu'avez de bonne doctrine ; foi de gentil-homme, vous prêcherez devant moi, en la mode de cour, bref. » Guillaume Le Rat prêcha le jour indiqué devant la cour, dans l'église Saint-Georges du château. ”

“ Voici eu quelles circonstances : Gilles de la Paluelle, décédé dans les premières années du XVIIe siècle, avait laissé trois fils : Jean, Louis et Tristan (1) . L'ainé, Jean de la Paluelle, qui s'était marie, en 1599, à Françoise de Pontavice et qui habitait le fief de Corbéon, dans la paroisse de Villamée (2) , en Bretagne, étant venu demeurer au manoir des Granges, à la mort de son père, revendiqua avec ses frères ses droits seigneuriaux dans l'église du prieuré et y fit peindre ses armes et son écusson. ”

“ Citez-moi trois faits semblables arrivés dans votre district depuis que je commande cette armée. Comment cinq hommes oseraient-ils aller assassiner le maire d'une commune comme celle de Vergoncey, s'ils n'étaient pas persuadés du mauvais esprit et de l'égoïsme des habitants. Ignorez-vous qu'à l'instant de l'assassinat une compagnie de chasseurs était à Ducey ? Dites-moi quelle est la distance d'un lieu à un autre, et sachez que le. fonctionnaire public qui abandonne son poste n'est pas plus coupable que celui qui répand lâchement la terreur et le découragement par des rapports exagérés. ”

“ Cette année fut signalée dans l'Avranchin par des scènes de meurtre et de pillage. Dès le mois d'avril, les Protestants, sous la conduite de Touchet, s'emparèrent d'Avranches par surprise et commirent toutes sortes d'excès dans la cathédrale et sur les gens d'église. Saint-James ne fut pas plus épargné que la plupart des autres localités du diocèse. Une troupe de calvinistes, probablement commandée par Montgommery revenu d'Orléans, au commencement de juillet, « pour se rafraîchir et pourvoir au pays de Normandie, » pénétra dans la ville mal défendue et dévasta les églises. ”

“ Nous vous faisons passer, lui écrivaient-ils, le 26 mai 1795, le procès-verbal rapporté par la municipalité du Ferré d'une incursion l'aile sur cette commune par un détachement de la troupe cantonnée à Saint-James. Vous y verrez que des soldats républicains ont violé tous les principes d'humanité et de justice en massacrant François Aussant, cultivateur paisible, sans armes et muni d'un passeport. Il importe à la tranquillité d'un pays que ce crime ne reste pas impuni et que le chef de ce détachement soit un exemple que nous savons poursuivre les coupables, de quelque côté qu'ils se trouvent. ”

“ Comme dans toutes les guerres civiles, il y eut trop souvent, de part et d'autre, des actes de cruauté, de férocité même, qu'il serait inutile de vouloir dissimuler. Ainsi, pour ne citer que des faits qui se passèrent alors dans notre pays, les administrateurs du district d'Avranches ne se vantent-ils pas, dans une lettre du 16 décembre 1793 au Comité de Salut public, d'avoir violé toutes les lois de l'humanité, en faisant fusiller à l'hôpital d'Avranches cinquante-cinq ou soixante soldats vendéens malades ou blessés, qui n'avaient pu suivre l'armée en retraite (2) ? ”

“ Enfin, en 1286, Guillaume Guiton, clerc, et Jean Guilon, son frère, eurent un différend avec l'abbé du Mont Saint-Michel qui avait défendu aux hommes du fief de Plomb d'aller moudre à leur moulin de Saint-James, de leur faire des corvées et de plaider devant eux. En vain firent-ils valoir, pour prouver leur droit, un usage qui remontait au-delà de cent ans ; ils durent promettre de payer soixante sous de rente pour jouir de ces privilèges à l'avenir (2) . ”

“ La retraite d'Avranches, ajoutait-il, a été très nombreuse, recueillie et approuvée au moins secrètement de lotîtes les autorités, qui ne s'opposeraient pas à la tenue de celles de Saint-James. Je pense donc, disait-il en terminant, que dans ce moment où l'on se prépare à des élections, on serait moins disposé que dans tout autre à parler mal des retraites ou à les troubler ; car on sait qu'en se faisant connaître ennemi de la religion on ne s'attirerait pas les voix ou suffrages (1) . ”

“ Nous voyons dans les chartes de l'abbaye de Savigny, du XIIe siècle, que la terre de Mondaigné, qui avait été donnée au monastère par Guillaume de Carnet et Odelitte, son épouse, était souvent ravagée « in vastitate » par les excursions des Bretons. Le fils de Haseulphe de Saint-James, Pierre de Sainl-Hilaire, qui devait la défendre, abandonna aux religieux tous les droits qu'il pouvait avoir sur cette terre,
Guillaume voulut fermer cette porte toujours ouverte à l'ennemi. ”