Oscar Havard

“ Le nom actuel de Villedieu se retrouve fréquemment en France donné à des localités où les Frères Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem avaient installé une de leurs Commanderies : ils trouvaient très naturel de désigner ainsi les maisons dont ils ne devaient se servir que pour la gloire de Dieu, comme les chrétiens du Moyen Age appelaient Maison-Dieu ou Hôtel-Dieu la demeure réservée aux pauvres. ”

“ Si la résistance aux agents des Commandeurs pendant le XVIIIe siècle semblait réunir tous les habitants de Villedieu dans un accord absolu, l'entente entre les bourgeois était loin d'être parfaite lorsqu'il s'agissait du règlement de leurs propres affaires, soit de l'ordre religieux soit de l'ordre civil : l'absence d'une autorité dirigeante se faisait souvent sentir ; la preuve nous en est domiée par les plaintes des intéressés eux-mêmes et les procès qui éclatèrent entre eux. ”

“ Les Poëliers de Villédieu s'étaient trouvés en rapport avec les Poëliers des autres villes, soit par raison de commerce, soit peut-être-par l'obligation de chercher quelque temps un refuge contre les maux qui les menaçaient. Ils mirent à profit les observations qu'ils avaient pu faire sur les différences de Règlements qu'ils avaient rencontrées. De plus, il leur sembla qu'une union entre les Poëliers des diverses villes du Royaume, avec l'appui moral que lui donnerait l'approbation royale, serait une
garantie contre le retour de semblables désastres. ”

“ Les statuts de la Confrérie primaire approuvés par Paul III portent que les Confrères feront une procession tous les ans, avec la permission de l'Ordinaire, le premier vendredi après l'Octave de la Fête-Dieu. Les Directeur, Majors et Confrères de Villedieu demandèrent, le 3 février 1662, à leur Ordinaire, le Commandeur de Caillemer, alors présent au Manoir seigneurial, de les autoriser à faire une procession, la plus solennelle qui leur serait possible, en l'honneur du Saint Sacrement le dimanche dans l'Octave de la Fête-Dieu « pour la plus grande commodité du peuple de ce bourg. » ”

“ Toutes ces professions ne font tout au plus que faire subsister tout Villedieu ; on ne connaît pas de famille qui se soit enrichie en cultivant ces différentes branches de commerce ; le désoeuvrement les conduirait à la plus affreuse misère. Aussi on peut assurer que s'il n'y avait point d'interruption dans le commerce, personne n'y serait oisif. Les enfants y sont occupés dès l'âge le plus tendre. Cette grande
activité contribue beaucoup à faire aimer Villedieu, surtout à l'homme laborieux. ”

“ Déjà, sans doute, le besoin d'échapper le plus possible à la juridiction spirituelle aussi bien que temporelle du Commandeur se faisait sentir aux vassaux de l'Ordre de Malte ; le XVIIIe siècle nous montrera les efforts successifs qu'ils feront dans ce but, jusqu'au jour
où la Révolution, par la suppresssion de leurs derniers privilèges, les soumettra complètement au droit commun. ”

“ Il est visible qu'avec une si faible ressource, l'Hôpital ne peut satisfaire aux besoins d'un gros bourg, dont plus d'un quart est souvent ou infirme ou sans pain, qu'il ne peut guère admettre que les pauvres dont il espère tirer du travail, que les vieillards, les malades et les infirmes, en sont presque toujours éloignés, que le peu qu'il en admet est toujours pour lui une surcharge, et qu'ainsi il ne se peut qu'il ne soit dans la misère. ”

“ Les pièces du procès de 1735 entre les Prêtres et les Trésoriers de Villedieu, dont nous aurons à parler au chapitre XIII, nous apprennent que la Confrérie de Sainte-Anne (ou des Poëliers) « avait été plusieurs fois obligée de fournir des soldats de milice sous le règne de Louis XIV. Ainsi il lui fallait pour cet effet des sommes considérables et faire des emprunts. »
Les citoyens de Villedieu se montreront animés d'un patriotisme un peu plus ardent à l'époque de la Révolution. ”

“ Trois ans plus tard, il dut recourir au Roi de France, dont Charles le Mauvais n'était lui-même que le vassal; et Charles V, si l'on en croit le manuscrit traditionnel, défendit aux officiers du roi de Navarre « de faire aucunes impositions ni levées sur les hommes du bourg et sujets de la
Commanderie de Villedieu-lès-Sauchevreul, qui est en la sauvegarde spéciale du Roi. » ”

“ La perte des antiques privilèges suspendus, pour ne pas dire supprimés, par la centralisation royale, va produire, au XVIIIe siècle, des effets désastreux. Des maladies épidémiques, de nouveaux sinistres, l'affaiblissement d'un commerce séculaire livré à la concurrence étrangère, la multiplication des impôts nouveaux, telles sont les causes d'un malaise indéfinissable.
Les requêtes sans réponse au Gouvernement royal, la fermeté souvent trop dure des régisseurs de la Commanderie, achèvent de mécontenter la population ”

“ Peu à peu l'industrie de la poëlerie a diminué, et elle a fini par disparaître, et avec elle les poëliers ont également disparu.
Néanmoins la fête de Sainte-Anne continue d'être célébrée le 26 juillet de chaque année. Plusieurs personnes, et notamment, M. L'Abbé Lebedel, ancien Doyen de Villedieu, M. L'abbé Lanos, ancien vicaire de Villedieu, actuellement curé de La Lande d'Airou, M. Alphonse Briens, ancien maître poëlier, et autres, ont successivement fondé à perpétuité, la grand'messe, les vêpres, le salut, la messe de Requiem du lendemain ; mais il n'y a plus de Confrères. ”

“ L'antique industrie de Villedieu, la fabrication des poëles, se perpétuait dans le bourg, mais avec une moindre importance qu'aux siècles précédents. La concurrence étrangère, que les statuts rapportés plus haut auraient dû réduire à l'impuissance, s'était efforcée de s'imposer en France, et elle y avait réussi ; plus d'une fois nous verrons à ce sujet les plaintes des poëliers. ”

“ REQUÊTE PRÉSENTÉE A M. DE FEYDEAU (1) , intendant de la Généralité de Caen, par les habitants de Villedieu, lors de son passage, le 30 septembre 1784, tendante à obtenir des secours : ils exposent : « qu'en 1760, une partie de la ville fut ruinée de fond en comble par un incendie ; qu'en 1763 et 1764 une maladie épidémique enleva une infinité d'habitants, d'autant plus précieux qu'ils étaient la plupart chefs de famille, malheur qu'une dyssenterie renouvela sur les fins de 1778 et 1779. » ”

“ Les Commanderies furent généralement données à des chevaliers qui avaient résidé au moins cinq ans à la Maison-Mère de l'Hôpital (successivement Jérusalem, Chypre, Rhodes et Malte) , et qui avaient fait trois caravanes ou campagnes contre les infidèles. Ils devaient gérer leurs Maisons au nom de l'Ordre ; et tous les ans ils étaient tenus d'envoyer au Grand-Maître, pour les besoins généraux, une responsion, ou contribution fixée, suivant la gravité des circonstances, au cinquième, au quart, ou même au tiers des revenus de la Commanderie. ”

“ Déjà, nous avons constaté, à propos de l'incendie de Villedieu de 1632, que les bourgeois étaient soumis à la taille, impôt qui ne pesait que sur les roturiers ; toutes les contributions (1) inventées pendant le règne de Louis XIV sous le prétexte du malheur des guerres, seront également exigées d'eux ; et il en sera de même jusqu'à la Révolution, malgré l'espoir toujours exprimé dans les terriers de la Commanderie que la paix permettra aux monarques de rétablir enfin ces privilèges auxquels ils se sont trouvés obligés de surseoir. ”

“ Avec le curé, chaque paroisse devrait ainsi posséder un expert ès lois et coutumes pour régler les différents, — un médecin pour soigner sans honoraire le curé et son troupeau, — un chef préposé à la police, — un instituteur pour le soin des enfants. L'exemption doit aussi devenir le privilège du mari de la sagefemme (Malo obstetricem certe quam aut monialem aut abatissam) , de celui qui s'est dévoué dans une épidémie au service des malades, et enfin des notaires. ”

“ Les ruines des guerres de religion sont réparées ; des congrégations, en harmonie avec les besoins du siècle se multiplient, tandis que les abus disparaissent ; des missions ramènent partout le peuple à la pratique de ses devoirs.
Villedieu reçut ainsi la parole divine de plusieurs des nouvelles congrégations de missionnaires. En 1649 (1) et 1690 les Capucins, en 1659 les Eudistes, en 1679 les Jésuites se succédèrent dans le bourg. ”

“ Le Régisseur en appelle au Grand Conseil, qui rend un arrêt (1770) condamnant l'établissement de fours distincts des fours banaux, et fixant le droit de cuisson au même taux que pour les banalités du Baillage de Coutances. Au lieu de se soumettre, les habitants prétendent qu'on veut les affamer, qu'il n'y a plus de pain dans le bourg, et se pourvoient à Rouen ; des Lettres Patentes, sollicitées par l'ordre de Malte, évoquent l'affaire en règlement de juges au Conseil d'État privé, et un arrêt du Parlement de Paris défend de plaider ailleurs que devant lui. ”

“ Les autres fêtes de cette Confrérie, également
indiquées dans la Bulle, étaient les jours du Saint-Sacrement, de Sainte-Anne, de Saint-Nicolas et de la Toussaint.
L'exemplaire imprimé, approuvé par l'official Bataille, porte de plus cette mention : « En outre les Indulgences cy-dessus, Sa Saincteté a octroyé par une autre Bulle pour le temps de 7 ans aux confrères de la susdite Confrairie un autel privilégié pour la délivrance des âmes du Purgatoire, auquel tous prêtres, tant séculiers que réguliers peuvent célébrer, tant l'Octave des Morts que tous les lundys de l'année. » ”

“ La DINANDERIE, ou Chaudronnerie, comprend les ouvrages tant de cuivre jaune que de rouge dont on orne les temples, avec ceux qui composent les batteries de cuisine, ainsi que plusieurs autres assez connus par l'usage qu'on en fait. Elle s'exerce comme la poëlerie à force de coups de marteau ; mais avec cette différence, qu'un seul peut y travailler, au lieu que l'autre en exige plusieurs ensemble, sans l'union
desquels on ne pourrait réussir ”

“ Parmi les places soumises au roi de Navarre, Cherbourg (1) seul échappa aux Français : il l'avait cédé pour trois ans aux Anglais. Après un doublé échec aux environs de cette ville (décembre 1378, juillet 1379) , les troupes de Charles V reçurent ordre de se retirer : seuls les châteaux-forts de la presqu'île au nord de Carentan demeurèrent occupés par des garnisons ; les habitants du plat pays étaient invités à se retirer en des lieux plus sûrs s'ils voulaient échapper aux Anglais. La mort (1380) du connétable, puis du monarque, devait retarder pour longtemps encore la délivrance du Cotentin. ”

“ Le nom d'Alphabelimi majus conviendrait à la partie grammaticale de cette oeuvre détaillée, par opposition à l'Alphabetum minus, ouvrage élémentaire du même auteur comprenant par ordre alphabétique des explications de mots et d'idées.
A part le Doctrinal et l'Ecclésiale, ces oeuvres d'Alexandre de Villedieu ne nous sont pas parvenues dans leur intégrité. L'obscurité qui les enveloppe dès la seconde moitié du XIIIe siècle font foi de leur peu de succès. ”

“ Cependant, au début du règne de Louis XV, les statuts de la Corporation étaient toujours en vigueur, comme les fêtes de sa Confrérie étaient toujours observées. Dans les Registres du Greffe de la Haute-Justice de Villedieu (1) nous voyons encore des poursuites exercées par les Gardes du Métier contre des Maîtres Poëliers. Au moment de la grande disette de 1725, la Confrérie de Sainte-Anne vient au secours de ses membres éprouvés avec la Bourse commune, ainsi que le rapporte le Manuscrit traditionnel. ”

“ Alexandre mit à profit ses travaux précédents dans son enseignement : chaque règle, résumée en deux vers exhamètres, était apprise par les enfants et récitée à leur oncle. Le prélat prenait goût à cette méthode : il pria le professeur de composer ainsi un ouvrage complet de grammaire : telle fut l'origine du Doctrinal. L'oeuvre achevée, selon toute apparence, en 1199, fut reçue dans les écoles de Paris dès le XIIIe siècle, et bientôt universellement adopté.
Les gloses, les interpolations, ne manquèrent par de se surajouter au travail primitif pendant
un enseignement de près de trois siècles. ”

“ Heureusement une glose interlinéaire donne des explications succinctes : « Sex dies ; prohibet Deus Ugnum vitae ; peccant primi parentes. Abel occiditur.
Enoch transfertur. Archa fit a Noe. Intrant archam. » Nous n'avons plus que le titre de la poésie : De Actibus Apostolorum, attribuée aussi à Pierre Riga, et des Lettres d'Alexandre de Villedieu.
Au XIIIe siècle, deux autres enfants de Villedieu parvinrent à une haute dignité dans l'Église : Raoul abbé du Mont-Saint-Michel, et Geoffroy Boucher, évêque d'Avranches. ”

“ Sans doute, la condition privilégiée des vassaux de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem avait contribué à les attirer sur le territoire de la Commanderie ; elle leur permit aussi de s'y affermir plus librement.
Ces premiers Statuts sont consignés dans une Lettre du Vicomte de Villedieuau Bailly de Rouen, qui elle-même est transcrite dans les différentes Lettres de Confirmation des rois Charles VI, Charles VII et Louis XI. Nous donnerons la dernière qui les contient toutes, à la fin du volume. ”

“ « On dit que les ouvriers fondeurs sont sujets à de fréquentes coliques, et qu'à la fin ils tombent en paralysie, de sorte qu'ordinairement ils vivent peu : rien n'est plus faux, quoiqu'ils fatiguent beaucoup... » M. de Brinanville, conseiller au Parlement, a fait à ce sujet des recherches très exactes. Le Curé et le médecin nient les maladies épidémiques (1) ; les registres mortuaires montrent qu'il s'y trouve des vieillards en plus grand nombre que dans plusieurs autres endroits fort habités. ”

“ On fait aux environs de Villedieu des planches de cuivre qui servent à la fabrication de la plupart des ouvrages de la dinanderie ; la manière de les apprêter est de nouvelle invention dans ce lieu ; autrefois on les faisait venir des pays étrangers. Elle se fabrique dans trois moulins, où l'eau fait hausser, par le moyen d'une machine, un marteau fort pesant qui, tombant sur ces pièces, les étend et les réduit bientôt par la violence de ses coups à l'état auquel ils sont destinés. ”

“ Bientôt il aperçoit la tour d'une église, près de laquelle se dessinent de
nombreuses habitations qui semblent tomber doucement des hauteurs environnantes: c'est la petite ville de Villedieu-les-Poëles, chef-lieu de canton de l'arrondissement d'Avranches. ”

“ La première grande Charte de ces faveurs que nous possédions pour la Normandie, fut octroyée à Spire en 1194, par Richard Coeur-de-Lion, pour tous ses Etats de l'Angleterre ou du continent. Le texte latin en a été souvent publié (1) ; nous en donnerons ici une traduction française conservée au XVIIe siècle à la mairie de Villedieu. La copie se trouve actuellement à la Bibliothèque Nationale (Ms. franc. 4902) .
Cette copie porte en suscription : « Donation de Richard, Roy d'Angleterre, du Bourg de Villedieu aux chevaliers de Malthe. » ”