Jules Élie

“ De plus, il est dans la paroisse un monument qui est la maison de tous, du riche et du pauvre, de l'enfant et du vieillard, c'est l'église. L'église, elle aussi, a son histoire. Nous avons essayé de la raconter: son origine, les styles variés d'architecture dont elle se compose, les diverses transformations qu'elle a subies dans les siècles passés, et enfin les importantes restaurations dont elle a été l'objet depuis notre arrivée à Saint-Contest. ”

“ Et s'il est vrai, comme la tradition le rapporte, que saint Contest, étant évêque de Baveux, a reposé une nuit sur le sol que nous foulons en ce moment de nos pieds, nous nous réjouissons grandement à la pensée qu'une partie de ses ossements, à quatorze siècles de distance, reprend aujourd'hui possession de ce même sol, et reposera désormais au milieu de nous, sous ces voûtes séculaires. ”

“ « Pour que l'instruction soit vraiment bonne et socialement utile, a dit M. Guizot, il faut que l'instruction populaire soit profondément religieuse. C'est dire que dans les écoles primaires, l'influence religieuse doit être habituellement présente. Si le prêtre se méfie ou s'isole de l'instituteur, si l'instituteur se regarde comme le rival indépendant, non comme l'auxiliaire fidèle du prêtre, la valeur morale de l'école est perdue et elle est prête à devenir un danger ». ”

“ Lorsque nous considérons en effet avec quel zèle, depuis vingt-cinq ans, les paroissiens de Saint-Contest ont travaillé à la restauration et à l'ornementation de leur église, les sacrifices que tous, riches et pauvres, se sont imposés dans ce but, nous pouvons nous dire : La foi n'est pas morte, mais, comme la fille de Jaïre, elle dort. ”

“ Le Seigneur lui-même est le gardien de leurs ossements, Dominus custodit omnia ossa eorum ; il leur a donné même la vertu d'opérer des prodiges éclatants en faveur de ceux qui les invoquent. Heureuse donc la paroisse de Saint-Contest qui, désormais plus sensiblement attachée à son saint patron, ne manquera pas d'en recevoir une protection plus spéciale et des faveurs plus signalées. ”

“ Le misérable entrepôt qui servait de sacristie, pour employer les expressions si vraies de Monseigneur Hugonin, fut supprimé par l'enlèvement de l'ancien autel à retable et le placement du nouveau, au fond du sanctuaire. Il était donc nécessaire de construire une nouvelle sacristie. Mais cette nécessité répugnait à M. Ruprich-Robert, architecte, qui ne savait où la placer pour qu'elle ne défigurât pas le monument. A l'époque en effet où le choeur avait été construit, c'est-à-dire au XIIe siècle, les sacristies n'existaient point et avaient
d'ailleurs moins de raison d'être. ”

“ L'on peut juger combien de tout temps la culture du blé y a été florissante, à ces granges immenses qui ont été bâties il y a 2 ou 300 ans dans le pays, surtout aux hameaux de Saint-Contest, de Buron, de Màlon et de Bitot. Quelques-unes de ces granges peuvent contenir de 15 à 20.000 gerbes de blé.
Aujourd'hui, cette culture n'est pas moins prospère, mais les granges anciennes ont changé de destination. Les cultivateurs, depuis quelques années, ont pris l'habitude, au moment de la récolte, de tasser le blé en meules. ”

“ Depuis le rétablissement du rit romain, dans le diocèse, la fête de saint Contest, évêque de Bayeux, empêchée le 19 janvier par la fête de saint Canut, roi et martyr, a été reportée au 11 février. Cependant la date du 19 janvier a été conservée à la paroisse de Saint-Contest, pour la célébration de la fête de son saint patron, parce que c'est en ce jour que saint Contest est mort, ou plutôt, pour parler comme l'Église, est né pour le Ciel. Car l'Église appelle dies natalis le jour de la mort d'un saint. Au XVe siècle, il y avait une foire à Saint-Contest le jour de la fête du patron. ”

“ Ledit seigneur tient en sa main la masure, siège et place de four à ban. Four à ban, four banal sans doute. Le droit de banalité du four était l'obligation pour les vassaux de faire cuire leur pain au four du seigneur. Il n'est pas question dans notre texte de moulin banal, peut-être le seigneur de Saint-Contest n'avait-il pas droit de banalité de moulin. ”

“ « Encore une touchante cérémonie, dirons-nous avec l'auteur de l'article paru le 1er novembre suivant dans la
Semaine Religieuse de Bayeux, qui laissera au coeur des paroissiens de Saint-Contest le plus délicieux souvenir, et leur rendra plus cher encore le dévoué pasteur à qui revient l'initiative et l'heureuse organisation de cette fête ».
Puisse l'intercession du glorieux saint et le culte de ses restes sacrés accroitre en toutes ces chères âmes la foi et les immortelles espérances !
Sacroe quas colimus, fac, Deus, angeant Nostram Belliquioe fidem. Amen (1) . ”

“ Il est important et conforme à notre ordre que les prieurs ruraux, tel que le prieur de Saint-Contest, qui ont de si grands revenus à leurs bénéfices, n'aient pas de vicaires séculiers. A l'avenir, et nous le défendons nommément au même prieur de Saint-Contest, qu'ils n'aient pour compagnons que des prêtres religieux de notre monastère auxquels ils puissent confier leurs personnes et leurs affaires, et confesser mutuellement leurs péchés. ”

“ Depuis l'époque de sa première communion, il nous avait conservé une filiale affection et un attachement sincère. Aussi, lorsqu'il apprit que nous avions l'intention de composer une notice sur Saint-Contest, sa paroisse d'adoption, il fut heureux de nous aider dans nos recherches, et de nous offrir de traiter lui-même l'illustration de notre ouvrage. Dieu n'a pas permis qu'il terminât son oeuvre. Nous avons de lui quatre planches seulement d'illustration, et la mort l'a surpris au moment où il allait mettre la dernière main à celles qu'il avait déjà ébauchées. ”

“ Maladrerie de Saint-Contest. — Au XVe siècle, Saint-Contest possédait une maladrerie ou léproserie. Nous trouvons en effet dans les Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie (t. XVII, p. 178) , un acte du tabellionnage de Caen daté du 2 juin 1457, portant que Mathieu des Maretz, ou de Marescot, Seigneur de la Poterie, vendit à Gieffroy de Gueron et à sa femme, « un manoir ainsi qu'un colombier assis à Saint-Contest, avec plusieurs pièces dont l'une butte sur celle de la Maladrerie dudit lieu de Saint-Contest. » ”

“ Deux grandes fenêtres du XVe siècle furent ouvertes dans la côtière sud du choeur. Les piliers intérieurs qui soutiennent les arceaux de la voûte et les chapiteaux furent impitoyablement hachés, pour faciliter la pose d'un très beau lambris en bois de chêne sculpté (1) .
Un immense autel à retable, en pierre de taille, avait été élevé, au commencement du XVIIIe siècle, à l'extrémité du choeur, laissant cependant entre lui et le chevet de l'église, un espace vide de deux mètres à peine de largeur, réduit étroit qui servait de sacristie. ”

“ Sages-Femmes. — Si, dans les siècles précédents, les femmes ne jouissaient pas plus qu'aujourd'hui du droit de vote, il y avait pourtant des circonstances où elles étaient appelées à émettre leurs suffrages. C'est ainsi que les femmes d'une même paroisse se réunissaient dans l'église, sous la présidence du curé, pour choisir et élire une sage-femme. Aux archives de la paroisse de Saint-Contest nous trouvons des procès-verbaux d'élection de ce genre :
Le 8 juillet 1711, trépassa Agnès Marinier, sage-femme de la paroisse, âgée de plus de 80 ans; elle fut inhumée dans le cimetière. ”

“ Le tableau du milieu représente saint Contest, devenu évêque de Bayeux, prêchant sur le mont Phaunus, aux portes de la ville, contre le culte des idoles qu'on y adorait encore. Et les paysans, touchés par ses prédications, s'armant de bâtons, brisent leurs fausses divinités. ”

“ A une époque où le goût de l'architecture faisait à peu près complètement défaut, l'église de Saint-Contest, comme tant d'autres, passa sous la main des vandales qui, sous prétexte d'embellissement intérieur, changeaient le caractère architectural des monuments, et souvent en compromettaient la solidité. ”

“ Chaque cavalier tenait en main un étendard. Derrière la cavalerie, venait la bannière de Saint-Contest, suivie de la croix de la paroisse et des paroisses d'Authie et de Carpiquet. Puis suivaient les enfants de l'école, les jeunes gens entourant la bannière du Sacré-Coeur de Jésus, les hommes, et le christ escorté de six nouveaux cavaliers semblables à ceux de tête, marchant trois de chaque côté du brancard, et de la compagnie des sapeurs-pompiers de Saint-Contest, commandés par M. Alexandre Niard, sous-lieutenant. ”

“ D'après cet énoncé nous voyons que, de siècle en siècle, les prix de vente vont toujours en augmentant, ce qui prouve sans doute, que la terre augmente de valeur, mais surtout, que l'argent diminue de valeur. ”

“ Seigneurs patrons. — L'église de Saint-Contest fut bâtie sur une motte féodale attenant au domaine des seigneurs et patrons de la paroisse. Dans ces temps de féodalité, le seigneur de la paroisse, outre le droit de justice qu'il exerçait dans le pays, avait souvent aussi le droit de patronage. Ce droit consistait dans la nomination, s'il était ecclésiastique, ou la présentation, s'il était laïque, à un bénéfice vacant. Dans ce dernier cas, le patron présentait le sujet, et l'évêque lui conférait la juridiction spirituelle. Tel était le droit des seigneurs de Saint-Contest. Jus patronatus. ”

“ Les registres de l'état civil de Saint-Contest portent de même, comme en-tête, pendant les années 1797,1798 et 1799:
« Département du Calvados, canton de Mondeville, commune de Contest ». Remarquons qu'à cette époque néfaste, l'on donne à la commune le nom de Contest tout court. La Révolution avait supprimé les saints, mais en revanche elle nous avait donné: « Liberté, Egalité ou la mort ! » ”

“ Les législateurs prétendaient ainsi gouverner lés âmes en imposant au clergé une constitution qui le séparait du Saint-Siège. C'était, par là même, un décret subversif de la religion catholique, qui ne reconnaît pour pasteurs légitimes que ceux établis par Notre-Seigneur, c'est-à-dire les apôtres et leurs successeurs qui sont le pape et les évèques. Mais sur ce terrain, ils rencontrèrent une invincible résistance. La grande majorité du clergé français refusa de prêter le serment, préférant la pauvreté, l'exil, les prisons et le martyre même à une sorte de parjure. ”

“ M. de la Chastaignerais ayant désiré savoir quelles prières on faisait pour Mme Danrat, frère Michel Poulain, alors prieur de Saint-Contest, lui répondit en 1762, qu'on
vice militaire; mais en retour il pouvait compter sur la protection de son seigneur.
Bientôt les alleux disparurent en grande partie, et il n'y eut plus guère que des bénéfices ou fiefs, outre les tenures roturières et serviles. C'est-à-dire que toute terre dépendait d'une autre terre, tout homme d'un autre homme. ”

“ Sous prétexte de s'épargner matin et soir le trajet de Saint-Contest à Caen pour se rendre à leurs travaux, les ouvriers n'hésitent pas à quitter la campagne avec leurs familles pour aller se fixer à Caen. D'autres le font sous le prétexte séduisant et trompeur qu'à la ville la vie est plus agréable qu'à la campagne, les distractions plus intéressantes et plus nombreuses. ”

“ Ce fut à cette époque que le frère C. Alliot, prieur de Saint-Contest, partit en exil. 11 quitta la paroisse au milieu de la douleur générale des habitants qui avaient pour lui grande estime et l'aimaient comme un père. Ce fut à Courseulles, dit-on, mais plus probablement à Bernières-sur-Mer, que C. Alliot s'embarqua avec un grand nombre de ses confrères, que l'on estime à plus de 1.200, pour s'exiler en Angleterre. La population honnête de la paroisse l'accompagna jusqu'au bateau. ”

“ C'est ce Révérend Père Jean de la Croix que l'abbé d'Ardennes, Baptiste de Villemor, fit venir du monastère de Belle-Étoile pour rétablir la discipline religieuse à l'abbaye d'Ardennes, à la fin du XVIe siècle. Est-ce le même frère Jean de la Croix qui, de 1599 à 1600, fut prieurcuré de Saint-Contest ? Nous avons tout lieu de le croire.
A partir de cette époque, la seigneurie de Bitot fut possédée par la famille Le Sauvage d'Aigremont. L'on rencontre plusieurs fois ce nom dans les registres conservés aux archives de la fabrique de Saint-Contest. ”

“ Population de la paroisse. — L'on pourrait, avec plus de raison, intituler cet article : Dépopulation de la paroisse. Au commencement de ce siècle, la population de Saint-Contest, y compris le hameau de La Folie, s'élevait à 1.500 habitants, aujourd'hui elle n'est plus que d'un millier à peine. Cette décroissance notable est due à plusieurs causes.
D'abord, depuis cinquante ans surtout, le nombre des décès est toujours plus ou moins supérieur à celui des naissances. ”

“ De sorte qu'après l'annexion et l'union, la cure de Saint-Contest venant à vaquer, soit par démission, soit par décès de son titulaire, il soit permis aux abbé et couvent d'Ardennes de prendre possession corporelle de cette église paroissiale, et la retenir à perpétuité, dans ce but, pour leur usage propre, tout en réservant pour le chanoine dudit monastère, qui sera présenté, par l'abbé et le couvent, comme titulaire de ladite église paroissiale, la portion congrue, avec laquelle il puisse commodément vivre, payer les droits épiscopaux, et supporter les autres charges qui lui incombent. ”

“ Ce pilier était un véritable prodige d'équilibre, et l'on se demande comment il a pu soutenir si longtemps, sans s'affaisser ou dévier, les retombées de la voûte de la chapelle et des voussures des deux arcatures de l'entrée, ainsi que l'énorme poids de la maçonnerie qui le surmontait. ”

“ Dans les grandes églises ayant des bas-côtés et plusieurs chapelles, on a obvié à cet inconvénient, en affectant à l'usage de la sacristie l'une des chapelles de l'église, ce qui n'est pas possible dans les églises de moindre importance. Aussi, lorsque M. Auvray, architecte à Caen, chargé de dresser le plan de la nouvelle sacristie ,de Saint-Contest, le présenta à M. Ruprich-Robert, celui-ci ne put s'empêcher de dire: « Quel est ce champignon qui pousse auprès de ce beau choeur ? » Il fallait pourtant bien se résigner. ”