Charles Nicol

“ Sire, la commune de Pontfaverger qui, le coeur ému, a suivi cette admirable campagne de deux mois, pendant laquelle, digne héritier de Napoléon Ier, vous avez toujours vaincu, ne sait quoi le plus admirer de vos talents militaires et de votre intrépidité, ou de votre bon sens politique. Elle ne peut qu'exprimer sa reconnaissance et son dévouement envers Votre Majesté, en jetant, du fond de son coeur, ce cri à jamais national :
Vive l'Empereur ! ”

“ La générosité n'étant pas la même chez tous, il fallut régulariser un mode d'entretien : de là l'origine de la dîme. Jusqu'au VIIIe siècle, cette part contributive resta plutôt une offrande volontaire qu'un impôt forcé. Mais à partir de 774, Charlemagne en lit une loi à l'observation de laquelle il veilla.
L'Archevêque de Reims avait l'administration des dîmes, oblations du diocèse, comme de tous les biens ecclésiastiques et il distribuait lui-même à ses subordonnés la part de revenu nécessaire à leurs besoins. ”

“ L'ensemble de tant de découvertes doit suffire pour convaincre les plus incrédules. Mais, n'aurions-nous pas de preuves matérielles pour affirmer qu'un camp était établi au Dortoir que nous devrions compter pour quelque chose la tradition populaire. Or, toute notre contrée est imbue de l'opinion constante qui place à Pontfaverger un poste romain. Il nous est difficile d'admettre que cette croyance, qui compte des siècles d'existence, soit dénuée de fondement. Les traditions se perpétuent, malgré les révolutions sociales, sans qu'il existe aucune cause capable de les anéantir. ”

“ A vous, messieurs, le droit et le devoir de peser ces raisons, d'apprécier ces avantages, de décider s'il convient d'en faire jouir dès aujourd'hui les populations de notre canton, ou bien s'il ne vaut pas mieux persévérer dans un statu quo contre lequel toutes les communes de la Suippe et Pontfaverger réclament ; dans un statu quo qui est pour l'Etat, pour les autorités, pour les habitants, une cause incessante de déplacements pénibles, coûteux, et une augmentation de charges. ”

“ Aimer le toit sous lequel ont vécu les ancêtres, aimer le coin de terre, cette petite patrie, où dorment les mères avec les souvenances, c'est aimer déjà tout son pays, c'est déjà le servir.
Grandi, devenu vieux, errant par les hasards de cette lutte, chaque jour plus aride, qui est la lutte pour la vie, l'homme se souvient avec joie de son enfance, et toute cette enfance est un lien indestructible qui l'attache à la mère-patrie. ”

“ Interrogeons Lacourt, Chalette, Feillet, Coquault, en un mot tous les auteurs qui se sont occupés de cette ridicule agitation de la Fronde, tous nous tiendront le même langage, tous nous montreront le spectacle navrant d'un peuple presque entier mourant de faim, remuant la terre comme des pourceaux pour y trouver quelques racines, arrachant les feuilles des arbres pour s'en substenter, réduit à manger les limaces, les chiens, les chats, les cadavres des animaux même. ”

“ Tout étranger qui venait cultiver des terres sur un territoire voisin devait payer ses redevances au seigneur de qui il dépendait. C'est ce qu'on appelait le « rapport de fer ». La perception de ce droit occasionna à l'origine de longues contestations entre les décimateurs de nos deux curés, contestations qui s'expliquent quand on songe que le territoire de Saint-Brice était le double de celui de Saint-Médard et qu'il était labouré indistinctement par tous les cultivateurs des deux paroisses. ”

“ C'était au commencement de ce siècle un des plus riches bâtiments de Reims. Il y avait sous le choeur une cave assez spacieuse appelée Trésor où l'on enfermait autrefois les bijoux et l'argent des particuliers. Les religieux se regardaient comme les enfants de la cathédrale et fraternisaient avec les chanoines ; ils portaient une soutane blanche et un rochet par dessus, un manteau noir quand ils sortaient. ”

“ Les enfants de choeur, les marguilliers et sonneurs, se déguisaient en anges, en bergers. A la maison, le père prenait sur ses épaules une grosse bûche et, après l'avoir premenée devant le logis, la mettait solennellement dans le foyer autour duquel la famille était réunie ; le lendemain les enfants trouvaient dans leurs souliers les présents du petit Jésus. De nos jours on garde encore sous le lit quelques charbons de la bûche de Noël comme un heureux talisman, et les âmes pieuses font le réveillon en signe de joie de la naissance du Sauveur.
La Pentecôte. ”

“ Le Commandeur résidait tantôt à Boult, tantôt à Merlan ; il avait à Saint-Médard ses officiers de justice, son moulin banal. Il ne nous parait pas avoir vécu en bonne harmonie avec les chanoines de Notre-Dame, si nous en jugeons par les nombreuses contestations relatives aux droits et aux biens de chacun. Nous avons aussi de bonnes raisons pour le croire égoïste et peu dévoué à la chose publique : en 1774, le roi Louis XVI accorda à la communauté de Pontfaverger une indemnité de 1,200 livres afin de soulager les malheureux sans ouvrage. ”

“ Or, quand on créa les département, districts et cantons, on ne tint pas compte de ces affinités ; on groupa les villages un peu au hasard pour en fermer les divisions géométriquement égales ; on plaça le chef-lieu de canton à Witry-les-Reims, puis on le transporta à Beine en 1802. Pontfaverger, qui, de tout temps, a eu l'hégémonie dans la vallée, n'a jamais pu pardonner à cette dernière commune la distinction dont elle avait été l'objet. ”

“ On avait fabriqué une telle quantité d'assignats qu'ils étaient tombés dans le plus complet discrédit, et conséquemment les commerçants et ouvriers exagéraient le prix de leurs marchandises et
salaires : une livre de pain se payait cinquante francs en papier monnaie, une livre de viande 90, un vulgaire chapeau 2,000 fr. La Convention porta alors les lois les plus sévères contre le numéraire et commerce qui s'en faisait : elle décréta successivement la suppression de la monnaie métallique, le cours forcé des assignats et enfin l'affreuse loi du Maximum. ”

“ Pour remédier au mal que souffre le Tiers-Etat par les impôts qu'il supporte et surmonter à toutes les difficultés relativement à l'état des finances, le premier remède est de faire supporter tout et un chacun lesdits impôts indistinctement par les trois Ordres, parce que quand lesdits impôts resteraient au même état jusqu'à ce qu'ils soient sur un pied solide, le peuple en serait soulagé, vu que les doux autres Ordres seraient venus à son secours, même quand il faudrait les augmenter le tiers n'en porterait pas seul le fardeau. ”

“ Aveu terrifiant qui causa dans notre commune une émotion profonde. La confiance du peuple en nos généraux était si grande qu'on traita l'Intendant d'insensé, d'espion au service du comte de Bismarck.
Six jours après, le 23 août, le corps d'armée de Mac-Mahon quittait Reims pour se diriger vers Sedan ; il se divisait en deux colonnes : l'une prenait la route de Rethel et l'autre la route de Vouziers. L'Empereur et l'Etat-Major, escortés des Cent-Gardes, traversèrent la commune vers quatre heures du soir pour aller coucher à Bétheniville (1) . ”

“ Le temps est venu où sous l'autorité d'un roi juste et bienfaisant le peuple français défende ses droits. Mille voix impartiales et justes répètent partout ce cri si agréable, si raisonnable : « Il faut soulager le peuple et » tout ce qui lui est attaché. »
Telles sont les doléances des habitants de Pontfaverger rédigées dans une assemblée générale, tenue et convoquée au son de la cloche par le syndic de la commune, en exécution des lettres du roi données à Versailles, le 26 janvier 1789 pour la Convocation des Etats Généraux du royaume. ”

“ Pour le contrôle, former un tarif nouveau, clair, précis, uniforme et intelligible au peuple afin qu'il ne puisse être vexé et que le contrôle ne serve plus qu'à assurer la date des actes.
Il est partout et en tout lieu presque impossible d'obtenir justice ; il en coûte moins pour perdre son bon droit sans plaider que pour gagner en plaidant. ”

“ D'autre part, l'agriculture a toujours été dans les rapports de la plus intime connexité avec le nombre des habitants. Or la population de Pontfaverger était autrefois considérable et les produits terriens devaient nécessairement fournir les ressources suffisantes à l'alimentation publique, car le commerce et l'industrie étaient loin d'atteindre le degré d'extension présente.
Les belles églises de Bétheniville, d'Heutrégiville et les restes de l'antique magnificence de Saint-Brice sont encore une preuve irréfragable de l'état d'aisance de nos pays au XIIe siècle. ”

“ Autour de chaque clan, quelques petits champs d'orge et d'avoine se détachent sur la verdure universelle ; sur les bords de la rivière, qui gèle tous les hivers, quelques carrés de lin ou de chanvre. Les agglomérations dont nous avons parlé plus haut sont disséminées au milieu de cette immense forêt peuplée de loups, d'ours ou d'aurochs. Les maisons ou plutôt les cabanes se ressemblent toutes ; faites de bois avec de la terre dans les intervalles, elles sont couvertes de branchages et de roseaux. La porte est la seule ouverture par où pénètrent l'air et la lumière. ”

“ Rivalité entre Beine et Pontfaverger.
Dès la plus haute antiquité, les villages de la Suippe ont été associés aux mêmes destinées. Lors des guerres, des invasions, des épidémies, des inondations, ils ont souffert les mêmes maux; à lépoque romaine, ils ne formaient vraisemblablement qu'une division administrative (2) , division que le clergé a conservée jusqu'à la Révolution dans ses circonscriptions décanales ; tous, depuis un temps immémorial, s'adonnent à la fabrication des tissus : enfin, il y a, entre les habitants, communauté d'idées, de sentiments, de goûts, de moeurs et de langage. ”

“ Défenses sont pareillement faites à toutes personnes, autres que les Seigneurs de faire aucune proie ou troupeau à part, sous tel prétexte que ce soit, ni on aucun temps de l'année, ni de les mener pâturer à garde faite le long des chemins, holles ou rideaux, ni par tout ailleurs ; enjoint de les mettre à proie commune, à peine de dix livres d'amende et des dommages et intérêts, du pâtre, et où quelques bestiaux s'échapperoient dans les empouilles, l'amende ne pourra être moindre que de trente sols par chacune bête, sans préjudice des dommages et intérêts des propriétaires. ”

“ Au XVIIe siècle, Pontfaverger était habité par un des gentilshommes les plus considérables de la contrée, Messire Charles de Parisot, escuyer-gendarme en la compagnie du Roi. Il possédait à Saint-Brice tous les corps de bâtiments compris aujourdhui entre lavenue de la gare et la rue des Rouliers, et à Saint-Médard une vaste ferme, sise à l'emplacement actuel des maisons Courtois, Féry-Boutillot. Il s'était fait construire dans cette dernière paroisse une splendide demeure et les plus belles pièces de terre de notre territoire lui appartenaient. ”

“ Mais, à Pontfaverger, nos compatriotes étaient loin de former une communauté paisible, unie et forte. « Les deux paroisses sont toujours en division, écrivait le subdélégué Polonceau à Rouillé d'Orfeuil... Les habitants ne sont jamais d'accord toutes les fois qu'il s'agit de dépenses indispensables à l'entretien, réparation ou reconstruction de l'une ou l'autre église ou cimetières. » La fusion des cloches de St-Médard en 1774 mit le feu aux poudres. ”

“ La guerre avec son cortège d'incendies, de massacres, devient permanente entre tous ces hobereaux sans conscience et sans humanité. Il n'y a plus ni sécurité, ni justice pour l'homme libre, le colon, le paysan. Nos ancêtres durent alors se chercher un appui : ils se recommandèrent, c'est-à-dire se mirent sous la protection, sous la mainbournic comme on disait, du puissant Archevêque de Reims qui, à cette époque, avait de nombreux soldats, possédait d'immenses richesses et exerçait sur la société belligérante des campagnes une grande et légitime influence. ”

“ Les habitants de Nauroy échappèrent à leur fureur en se cachant dans leurs catacombes, ceux de Pontfaverger furent spoliés et chassés vers Reims comme de vils troupeaux. A Suippes et à Saint-Hilaire, le pillage devint un massacre presque général des femmes et des enfants. La culture était abandonnée, les malheureux villageois, accablés de charges et de réquisitions de toute nature, privés de travail et de commerce, s'en allaient mendier dans les villes ”

“ Un môme élan vers les malheureux sans travail poussa les âmes généreuses et associa toutes les charités. Une quête faite parmi les habitants de la commune produisit la somme de 895 francs. Chacun des 65 indigents portés au tableau du maire reçut, pendant les trois mois d'hiver, un pain de sept livres par semaine, et, au printemps de 1830, des travaux de charité, payés à raison de 0 fr. 50 par jour, furent organisés sur les chemins de Selles, de Reims, de Beine, des Vallages, des Remparts et de Bétheniville. ”