Commerce du Levant

“ L'Egypte et la Syrie offrent les plus grandes ressources au commerce du Levant, soit par leurs propres produits, qui pourraient, au besoin, remplacer complétement les denrées que l'Europe tire de l'Amérique, soit que les caravanes de l'Arabie, de la Perse, du centre de l'Asie, de la Barbarie et d'autres pays de l'Afrique, se croisent régulièrement sur ses parages. ”

“ La charte de 1664 donnait à la Compagnie des Indes orientales le monopole du commerce de tout l'Orient, mais dès 1665 (1) , Colbert projetait déjà d'isoler le commerce de la Méditerranée et des Echelles du Levant en le confiant à une compagnie particulière. Ce commerce ne pouvait en effet que distraire la Compagnie des Indes orientales de son véritable but qui était le commerce des Indes.
La Compagnie du Levant fut instituée par arrêt du 18 juillet 1670 : c'est une compagnie de commerce, étrangère à toute idée de peuplement. ”

“ Les propriétaires de troupeaux, particuliers ou abbayes, trouvaient toute satisfaction dans la vente de leurs laines aux Italiens et aux Flamands et l'on ne songeait même pas à assurer à la marine anglaise le bénéfice du transport. De même pour ies achats à l'étranger; une seule colonie anglaise est fondée en Orient pendant les croisades ; les marchands anglais sont très rares dans tout le Levant ; on en trouve quelques-uns aux foires de Champagne, mais c'est par l'intermédiaire de la Normandie ou de Cologne que les épices et autres produits du Levant pénètrent en Angleterre. ”

“ Les progrès du commerce et de la navigation italienne dans le Levant sont, toutes proportions gardées, comparables à ceux de l’Allemagne. Le développement rapide qu’a pris l’industrie dans le nord de l’Italie a été la cause déterminante de son expansion commerciale ; la croissance de Gênes, la renaissance de Venise sont surtout des conséquences du grand effort qui a transformé les belles plaines lombardes en un pays manufacturier. Dans ces dix dernières années, l’Italie a doublé son commerce ”

“ Les économistes, industriels et commerçants français feront œuvre patriotique en y contribuant pour leur part.
En somme, les espoirs d’avenir peuvent être envisagés favorablement. Leur exposé se résume ainsi : les facilités commerciales qu’offre le Levant à la France sont les plus grandes. Le Syrien est particulièrement apte au commerce ; il parle notre langue ; son pays possède une monnaie émise au pair de la nôtre. Le Levant demande à l’importation tous les produits manufacturés, les manufactures, les matériaux que nous devons être en mesure de lui fournir. ”

“ La France n'a point un intérêt aussi direct dans cette contestation, mais elle est puissance du premier ordre. Elle possède une partie du littoral de la Méditerranée ; le commerce du Levant fut, pendant trois siècles , son apanage presque exclusif : elle a des pertes à réparer. ”

“ Aujourd'hui même, le commerce de l'Indoustan et de la Chine ne nous intéresse guère moins que celui des deux Amériques. L'Europe actuelle montre pour le Levant un zèle, une activité, un entraînement dont le monde n'avait pas été témoin depuis bien des siècles ”

“ Les principales importations des Etats du Levant portent sur les soieries, les lainages, les produits chimiques, les automobiles, que la France pourrait leur fournir à l'exclusion des autres pays.
Le commerce de notre pays esnt particulièremet bien
placé pour dominer ces marchés car le capital français joue un rôle prépondérant dans le développement de la Syrie et du Liban. ”

“ Nos consuls constatent que les voyageurs de commerce français sont à peu près inconnus dans tout le Levant : les seuls qu’on voie de loin en loin placent des eaux-de-vie. C’est aux hommes fixés à demeure par leurs propres intérêts dans les grandes villes de ce pays, que nos commerçans confient le soin de représenter par surcroît nos produits nationaux. Comme, parmi ces hommes, il y a peu de Français et beaucoup de Grecs, d’Italiens, d’Allemands, nos commerçans sont d’ordinaire représentés par des étrangers, les mêmes étrangers que nos concurrens prennent pour mandataires. ”

“ Toutefois on peut excepter celui des Echelles du Levant, qui est un débouché pour le superflu des draps des nos manufactures, principalement de ceux de Languedoc, de nos fers et de nos broderies , qui nous ramène la plupart des marchandises que notre sol ne produit pas et que nous allons chercher en Amérique, etc. En général, tout commerce, qui ne se fait point par échange à l'extérieur , loin d'être favorisé, doit politiquement être entravé le plus possible. ”

“ On n'en a pas non plus reçu de la vente des marchandises, d'où on avait coutume de tirer des sommes très-considérables, parce que le commerce qui se faisait ordinairement des marchandises de France en Levant a été changé et détruit par le transport de l'or et de l'argent, qu'on a inventé en le transformant en des basses monnaies d'argent, sur lesquelles on espère quelque plus-value en les portant auxdits pays du Levant, de sorte qu'on a abandonné le transport des marchandises et qu'on ne porte plus que de l'argent effectif. ”

“ La France, malgré les empiétements des Anglais, garde toujours sinon le monopole, du moins la première place dans le commerce du Levant. Seuls les Anglais et les Hollandais ont le privilège de trafiquer dans la mer Noire, à condition, toutefois, de se servir des ; navires turcs. )
IV
Si le commerce du Levant avait été la cause primordiale qui avait poussé les nations de l'Occident à recher-
(i) Le texte de ces capitulations dans le Recueil de Noradounghian, op. c., p. 169-181. — Pour l'historique du commerce hollandais, ainsi que sur les intrigues des Anglais cf. aussi Zinkeisen, op. ”

“ Pendant l'antiquité et tout le moyen âge, un commerce actif avait eu lieu entre l'Europe et l'Asie. Le Levant fournissait les pierres précieuses, les parfums, les perles, l'or et l'argent, le sucre, la soie, le coton etc., mais les circonstances politiques vinrent au XIIIe et au XLV" siècle ralentir ce grand mouvement d'échanges qui avait pour centre le bassin méditerranéen et qui avait rendu riches et florissantes les principales villes assises sur ses bords. Trois d'entre elles, trois républiques italiennes avaient atteint un haut degré de prospérité : Pise, Gênes et Venise. ”

“ Les gardes-jurés s'engagèrent il donner une attention plus scrupuleuse à la confection des étoffes et se mirent en devoir de faire de nouveaux états du personnel des ouvriers de la jurande.
Les affaires de la manufacture allaient mal dans le Levant, par suite de la concurrence qui paralysait le commerce du Languedoc ; les fabricants de nos pays ne purent se défaire de leurs produits. ”

“ La création récente d'industries locales a produit une baisse sensible dans plusieurs catégories d'importations depuis 1927. Toutefois l'augmentation des exportations au cours de ces dernières années a permis au trafic global des Etats du Levant de marquer une progression continue de 1927 à 1933. Celui du port de Beyrouth présente une bien moins grande stabilité car il reçoit relativement très peu de marchandises à l'exportation et ne subit pas par conséquent l'effet régulateur de ce commerce. ”

“ Il doit aussi défendre nos intérêts dans le Levant, que nous attachent tant de traditions et où nous occupons encore une grande situation matérielle et morale ; étudier l'évolution économique de la Perse qui peut ouvrir des possibilités à notre commerce et à notre industrie. Il doit suivre attentivement les forces qui sont en rivalité dans le reste de l'Asie : la poussée laisse dans le Nord, la politique d'équilibre anglaise dans le Sud. ”

“ Il n’étoit guère possible que les liaisons avec l’intérieur de l’Afrique augmentâssent. Elles se réduiront toujours à l’échange d’un petit nombre d’objets contre la poudre d’or apportée à travers des sables & des déserts immenses. Mais les relations maritimes se sont étendues. Le Levant a reçu plus de productions, & le commerce avec l’Europe a fait aussi quelques progrès. ”

“ Les dépenses relatives aux établissements publics dans les Echelles du Levant, cesseront d'être portées au budget de la Chambre de commerce de Marseille.
les permissions aux Français qui allaient dans les Echelles Depuis 1789, l'importance de notre commerce dans le Levant a un moment diminué. Des étrangers nombreux ont efficacement partagé le bénéfice de nos priviléges ; la Russie couvrait de ses franchises et de son pavillon les navires turcs et grecs. ”

“ La Méditerranée prend aussi le nom de mer du Levant, et la flotte qui stationne en Grèce celui d'escadre du Levant. Le Levant a été toujours le centre le plus actif du commerce de l'Europe. — On nomme Levantins les peuples du Levant.
LEVANTINE, nom donné à une espèce d'étoffe en soie tout unie qu'on fabrique à Lyon et dans quelques autres villes de France. — La Levantine est, en géographie , une vallée étroite et profonde où coule le Tésin, et qui s'étend depuis SaintGothard jusqu'à Poleggio, dans une longueur de 11 lieues. ”

“ Il en résulta un commerce étendu entre l'Orient et l'Occident : les productions, les richesses, l'industrie du Levant entrèrent dans la circulation générale ; le commerce gagna de proche en proche les différentes côtes de l'Europe et quelques-unes des villes du centre; la géographie et l'art de la navigation firent des progrès : les croisades donnèrent un nouveau mouvement à l'esprit humain ; et si elles n'eurent pas une prompte influence sur la renaissance des arts, elles la pré- ”

“ Les marchandises importées qui représentent le plus grand bénéfice pour la nation sont celles qui servent à l’industrie indigène et n’ont pas leur similaire dans le pays : la presque totalité en arrive d’outre-mer et de ceux des pays européens (Angleterre, Scandinavie, États riverains de la Mer-Noire, Italie, Espagne, Portugal) avec lesquels le commerce se fait surtout par mer. ”

“ Le Levant était un pays fait pour attirer leurs ambitions. Comme la nature féconde y travaille plus que l’homme, cette contrée abonde en matières premières. Comme elle manque d’industrie, elle fait venir du dehors les produits qui exigent un outillage puissant et un labeur compliqué. Les habiles ont donc chance de trouver là double profit et de restituer à la Turquie, en marchandises fabriquées, autant et plus qu’ils lui empruntent en matières brutes. ”

“ Chaque état s’enveloppant dans ses lignes de douanes, il n’y avait que les grandes puissances comme l’Autriche et la Prusse qui trouvaient dans leurs marchés intérieurs une consommation suffisante pour alimenter la production indigène. Dans les petits états où la consommation était extrêmement limitée, une foule d’industries, qui exigent de grands capitaux pour la fabrication et des marchés pour écouler leurs produits, ne pouvaient exister. Aussi toute l’Allemagne sentait le besoin d’affranchir son commerce intérieur des entraves qui l’étouffaient. ”

“ Les marchandises fournies par l’Angleterre et par la France étaient bonnes, mais chères. Or, les populations du Levant, par la race, le climat, l’arbitraire turc, se trouvent impropres à l’activité, sont pauvres ; et, par leur contact avec l’Europe, sont tentées de tous les caprices qui sont devenus pour nous des besoins. C’est donc avec des ressources de pauvres qu’il leur faut satisfaire des désirs de riches. Leurs désirs sont ardens comme leur soleil ; et, comme le soleil, ils caressent la surface des choses. ”

“ Ceux qui ont habité le Levant ou qui l’habitent savent que les Allemands, les Anglais, les Grecs et d’autres forment dans chaque Échelle autant de colonies compactes dont les membres se connaissent, se soutiennent entre eux. Si par une organisation convenable, par l’action gouvernementale, par la réduction des frais de transport, la diminution des courtages, la création d’établissemens industriels et d’exploitations agricoles, nous faisions sentir aux Orientaux que nous sommes un peuple et non des unités dispersées, nous reprendrions peut-être dans le Levant le rang que nous avons perdu. ”

“ Les négocians français du Levant viennent rarement en France faire eux-mêmes leurs achats et leurs ventes ; ils les font par des commissionnaires établis sur nos places et qui, pour leurs peines, font monter de 20 ou 25 pour 100 le prix des marchandises. Les Anglais, les Allemands, les Autrichiens et les Grecs font autrement : leurs chefs de maison voyagent eux-mêmes, débattent les prix avec les producteurs européens ”

“ On peut déjà essayer de fonder un établissement à Bagdad, et puis l'on ira jusqu'en Perse. Je crois mon idée bonne , et c'est ce qui me fait l'ajouter à ma notice sur le Levant, par l'intérêt que je porte à tout ce qui peut contribuer au bonheur de la France, et rendre le nom de Français encore plus familier et estimé en Orient. Nous voyons les étrangers former toute sorte d'établissements au Levant : pourquoi ne pas les imiter ? Nous avons bien plus de moyens qu'eux de satisfaire à toutes les demandes par nos produits naturels et artificiels. ”

“ L'ensemble des travaux ruraux entrepris dans les territoires sous mandat français doit aider ces Etats à conquérir l'indépendance agricole. En leur donnant son appui, la France a pensé fournir dans le plus bref délai possible aux pays du Levant un moyen efficace de lutter contre le chômage intérieur et d'améliorer leur balance commerciale qui est, comme nous l'avons vu, largement déficitaire et se trouve ainsi particulièrement vulnérable aux mouvements des prix extérieurs. ”

“ Les chrétiens que la soif du gain poussait dans des entreprises commerciales dans le Levant, voyant assez souvent leurs spéculations anéanties par le caprice d'un despote, n'étaient guère tentés de recommencer des expéditions trop hasardeuses. ”