Frédéric Japy

“ La ville est dans un coin de l'oasis. L'ancienne cité romaine était au moins cent fois plus grande que la ville actuelle, et l'emplacement que nous occupons, nous et les Arabes, n'est probablement que l'ancienne citadelle, ou le dernier réduit dans lequel les Romains se sont défendus contre les Vandales.
Nous appelons l'oasis, les jardins de Tébessa. Partout des figuiers, des noyers, des grenadiers, des abricotiers, des pêchers, quelques pruniers, enfin toute la splendeur de la végétation d'Afrique, appliquée aux arbres qui viennent en Europe. ”

“ Je ne sais pas si c'est l'impression générale de l'armée française, mais à nous autres zouaves qui les ramassions cet hiver dans la neige, et les réchauffions autour de nos feux, c'est certainement notre idée bien arrêtée. Ils sont maintenant superbes, gras, luisants, propres et boutonnés jusqu'au menton, et nous regardent du haut de leur grandeur ; mais vienne l'hiver ! !.
Une jolie armée, qui est avec nous, ce sont les Sardes.
Les Savoyards et Piémontais sont de jolis soldats, je ne sais pas s'ils seront brillants au feu, mais leur allure est leste, dégagée ”

“ Tu vois que notre métier n'est pas difficile. Sitôt que nous paraissons, plus personne ! Quand nous rendons nos postes aux « Grandes Capotes », comme les appellent les Arabes, fussent-ils vingt fois supérieurs à nous en nombre, ils sont attaqués là où nous n'avons rien eu à faire. Tu vois que c'est très flatteur de servir dans notre corps.
Seulement, on est jalousé de tout le monde. Il n'y a que le général de Mac-Mahon qui nous aime. Le gouverneur nous déteste; mais pourtant il a été obligé de boire à la santé des zouaves le jour de l'ascension des Beni-Raten. ”

“ Nous devons partir de l'endroit où nous sommes, qui est à une journée de marche de Batna, pour Bou-Saada, et partir de là par Sétif et Aumale, pour Alger, à moins que l'on ne nous arrête en route et que l'on nous fasse prendre garnison à Aumale ! Juge du désespoir de ces pauvres troupiers, qui n'ont pas bu de vin depuis plus d'un mois, parce que le vin se vendait à Biskara trente-cinq sous le litre, et tout en proportion. Juge de l'ennui de ces pauvres gens, qui se voient priver de leur plus grand bonheur, encore pour quelque temps. ”

“ Les quatorze étapes qui nous restent à faire sont marquées par des oasis. Cela répand une certaine gaité sur la colonne, car il n'y a rien de si ennuyeux que de voyager plusieurs jours de suite sans rien rencontrer qui vous indique que vous avez changé de place. Toujours le ciel et le sable ; quelques touffes d'armoises et d'alfa; tout cela finit par donner le spleen, absolument comme les brouillards de la triste Tamise.
A part le lever et le coucher du soleil, et quelques teintes excentriques qui viennent enflammer l'horizon, tout dans le désert est morne et triste. ”

“ Nous installerons ce bon Maximilien tant bien que mai et enfin nous pourrons, comme nous le disait cette brute de maréchal Forey, nous embarquer sur les vaisseaux de France.
Seulement ce pauvre Maximilien n'aura pas une tâche facile. Beaucoup de gens de ce pays, fatigués du vol et du pillage, ne désirent qu'un gouvernement stable et fort, quel qu'il soit, tandis que les bandes de guerilleros qui désolent le pays ne désirent que l'état de choses existant. Quoi qu'il
en soit, nous sommes tous fatigués du Mexique, aussi bien que le Mexique est fatigué de nous. ”

“ Dans ce moment-ci tout est incertitude et gâchis au Mexique. Le général Forey, qui ne veut pas partir, embrouille la politique et les affaires de son successeur, empêche de réparer toutes les bêtises et ignominies qu'il a faites et enfin retarde notre départ pour l'intérieur. Et en ce moment, chaque jour de retard est grave, car les Américains font la paix, dit-on, et vont envoyer au Mexique toutes leurs bandes indisciplinées, tous les soldats, rebut des armées d'Europe, qu'ils avaient réunis à grands frais et dont ils vont se débarrasser en les jetant sur le Mexique aux mains de Juarez. ”

“ Toute l'armée pense que la seule chose qui le retienne au Mexique, c'est la peur de passer à la Vera-Cruz avant la fin de la fièvre jaune, il a peur de l'embarquer avec lui et de compromettre la santé d'un maréchal de France. Tout cela est cause que tout le monde est dans une fausse position. De quel côté se tourner, du côté du levant ou du couchant? Le général Bazaine a dans sa poche une lettre du Ministre de la Guerre qui le nomme général en chef, et le général Forey est encore général en chef d'après sa lettre de l'Empereur. ”

“ Quelle vie que la nôtre quand on y pense bien A chaque instant les extrêmes se touchent, pour ce qui est de la vie matérielle aussi bien que pour la vie morale. Des fatigues continuelles ou bien un repos absolu ; l'abondance à côté de la privation; des plaisirs et, quelques jours après, la solitude de la tente ; une tension très violente d'esprit contre le danger et l'ennemi, quelques moments après, l'inertie la plus complète. Enfin dans notre vie tout est excès. ”

“ Le pays est admirable de culture et de verdure, très joli comme détails, mais ce n'est pas du tout grandiose. L'on a toujours l'air d'être aux environs de Paris. Pas un pouce de terrain perdu nulle part. Les habitants sont très doux et très intelligents, mais je crois que la richesse de leur pays et le bien-être général qui en résulte, amollit complètement la fibre de la Patrie, et qu'il leur est complètement indifférent, excepté dans les grandes villes, d'être sous la domination de l'Autriche ou bien sous la domination de Victor Emmanuel. ”

“ Plains-moi un peu les jours de mauvais temps, mais prie pour moi pour les jours de bataille, car là il n'y a que Dieu qui décide du chemin des balles et des boulets.
Nous montons depuis un mois, tous les 4 jours, la garde en face de la tour Malakoff, nous sommes en poste avancé, nos avant-postes avancent la nuit tout près des sentinelles russes ; nous nous surveillons mutuellement, mais le jour la tour Malakoff s'amuse à nous envoyer des obus et des
bombes, un peu à l'aventure, c'est vrai, mais c'est très ennuyeux, je ne suis pas encore bien accoutumé à ce bruit-là ”

“ Le colonel est un homme très bien ; il me paraît un philosophe, un peu découragé des choses militaires et qui voit tout à un point de vue très juste, mais manquant de poésie. Il paraît très estimé de tous les officiers, et je suis persuadé que je serai très bien avec lui.
J'ai dormi comme un sabot après ces vingt-et-une heures de diligence, puis aujourd'hui j'ai été faire visite à tous les officiers du régiment, présents à Aumale. C'était une forte corvée, car tu sais si j'aime les visites, mais enfin je l'ai faite dans un esprit de pénitence, qui me profitera, je l'espère. ”

“ Nous voilà encore changés de camp! Dernièrement j'étais sur la route de Bougie à Sétif; nous sommes maintenant sur celle de Bougie à Aumale, placés à 12 lieues de Bougie, dans la vallée de l'Oued-el-Kébir, que le tracé de la route suit depuis Aumale jusqu'à son embouchure à Bougie.
C'est un pays charmant, peut-être le plus beau et le plus riche pays d'Afrique, portant des figuiers, des oliviers, des montagnes cultivées presque jusqu'à leur sommet; de beaux villages. ”

“ C'est absurde, après avoir tenu des hommes en prison pendant un mois sur un bateau de vouloir encore les tenir en prison dans un fort. C'est absurde de faire garder des zouaves par l'infanterie de marine qui les a abandonnés plusieurs fois dans des circonstances difficiles : en Crimée, dans la nuit de l'attaque des ouvrages blancs, à Puebla, le 5 mai, au premier siège. Des mots alors sont vite dits, puis des insultes, des coups donnés, et enfin des coups de fusil. ”

“ ARRIVÉE AU MEXIQUE
A bord du Wagram, Ier novembre 1862.
Nous arrivons demain matin à la Vera-Cruz. La traversée de la Martinique a été très heureuse ; toujours bon vent, toujours une mer à peu près calme ; si ce n'étaient les ennuis du bord, si ce n'était qu'on n'a pas un coin où l'on puisse être seul, même pour se débarbouiller, si ce
n'était enfin le manque d'air, on pourrait se faire à la vie du bord. ”

“ Il revient tous les cinq ou six jours et est fourni seulement par les zouaves. —Nous avons deux compagnies en embuscade du côté des Russes, nous partons le soir, passons notre nuit à la belle étoile, à épier les Russes, pour pouvoir prévenir l'armée de leurs mouvements, si par hasard ils en faisaient pendant la nuit. Tu conçois que ces nuits ne sont pas agréables, sans autre abri que la broussaille. —
Quand il tombe de l'eau ou de la neige nous revenons à la tente trempés jusques aux os ; nous nous mettons au lit pour nous réchauffer, et nous arrivons à la fin à rétablir la chaleur naturelle. ”

“ Mais il y a une chose qui me dépasse, c'est qu'à force de louer et de chanter les hautes qualités de Victor Emmanuel, ils finissent par en faire un héros.
A Palestro, ils le font charger en tête des zouaves, ils le font nommer caporal de zouaves, absolument comme le petit caporal d'autrefois auquel nos pères étonnés de son génie, donnaient ce glorieux sobriquet. Ils font tellement croire à un courage extraordinaire que toutes les villes à l'envie lui envoient des adresses pour le prier de se ménager. Enfin, de ce brave roi, ils font un profond politique. ”

“ Nous allons y séjourner demain et après-demain nous reprenons la route de Biskra.
Nous aurons quatorze jours de marche avant de rentrer.
Après avoir traversé le pays du Souf dont je t'ai raconté en partie les merveilles, nous nous sommes dirigés vers le pays de l'Oued-Rhir. Le chemin, pour y arriver, n'est pas tout rose. On a à traverser des dunes de sable qui sont comme les vagues de la mer qu'on dirait fixées par une force magique. C'est très beau à regarder, mais ce n'est pas agréable à traverser, ni à pied, ni à cheval ”

“ Une oasis fait autant de plaisir à rencontrer qu'une île verdoyante au milieu d'une longue traversée en mer. Du reste, c'est incroyable, les nombreux rapprochements que l'on peut faire entre le désert et la mer. Depuis le chameau, qui a été comparé à juste titre par tous les poètes, au navire du désert, jusqu'à la manière de se diriger par les astres et par des directions prises sur la boussole, tout se rapproche. Les habitants du désert, comme les marin. ”

“ Tu me crois, j'en suis sûr, dans un pays à température de printemps, tu crois que l'Afrique n'a pas d'hiver ; eh bien, figure-toi une plaine de neige immense, qui éblouit les yeux aussi loin que la vue peut s'étendre. Voilà Sétif dans ce moment. La position de cette ville n'est pas précisément la montagne, mais c'est ce qu'on appelle les hauts plateaux, c'est-à-dire les inconvénients réunis, été comme hiver, de la plaine et de la montagne ”

“ La grosse question est de parvenir à bien organiser le régiment que j'aurai probablement à commander.
Il faudrait peut-être faire entrer en ligne de compte la révolution, mais quoique Rome soit beaucoup travaillée par les Piémontais et Italiens, le pape doit avoir à Rome un parti plus fort que la révolution, et doit toujours être soutenu par la classe la plus énergique de la société, le peuple. Peut-être la bourgeoisie n'est-elle pas pour lui, mais je crois que dans aucun pays la bourgeoisie n'est bien redoutable, et qu'elle aime mieux manger ses rentes que de descendre dans la rue. ”

“ Ils vont partout; ils commercent du centre de l'Afrique aux côtes de la Méditerranée, de Tombouctou à Alger, Tunis, etc.
Du pays du Souf, nous irons à Tougourth, puis nous reviendrons par l'ouest, en suivant une ligne d'oasis qui va de Tougourth à Biskra par Zaatcha. Nous aurons de l'eau tous les jours et pas de sables. C'est un superbe voyage que nous faisons. Pas un coup de fusil ne vient troubler notre tranquillité. Les populations viennent avec beaucoup d'empressement au-devant de nous et payent l'impôt sans se faire prier. ”

“ Il n'y a pas un homme assez influent par sa position ni par ses qualités militaires pour pouvoir commander vigoureusement à cette réunion et en faire un tout réellement sérieux. L'armée russe est admirablement organisée; si elle a de moins bons soldats que
les nôtres, elle a plus de discipline; si elle n'a pas de patriotisme, elle a le fanatisme religieux —et l'eau-de-vie. ”

“ Je crois que tout ce qu'il peut faire il le fait pour son armée de Crimée, mais malheureusement il ne peut pas empêcher la neige de tomber, ni le froid de sévir ; mais au-dessus de lui, il y a Dieu qui nous protège et qui écoute les bonnes mères qui prient pour leurs enfants. Cette campagne d'hiver doit faire plus tard l'admiration de tout l'univers, nous pouvons dire que nous avons vaincu ces fameux généraux dont le czar Alexandre parlait il y a 30 ans. ”

“ Les premiers rayons de soleil font disparaître en un clin d'oeil le voile blanc dont la terre s'était couverte pendant la nuit, et si l'on a le malheur de se lever ce jour là, un peu trop tard, on n'a pas le plaisir de voir la campagne couverte de neige, qui nous rappelle à tous notre beau pays de France. ”

“ La vie italienne est extrêmement agréable ; ces braves gens-là vous mettent très rapidement à l'aise ; les femmes ont beaucoup plus de laisser-aller dans leur manière d'être, qu'elles n'en ont en France; ce qui fait que tu peux être tranquille, jamais je n'épouserai une Italienne, car fût-elle aussi vertueuse que possible, et dans ce pays-ci il doit y en avoir tout autant que dans les autres, sa manière d'être facile fera toujours causer en France, et supposer mille choses auxquelles elles ne penseront même pas. ”