Oued el-Kebir

“ Après l'oued Medjerda, le golfe de Tunis reçoit l'oued Miliana qui, sorti du djebel Barkou, sous le nom d'oued El Kebir, traverse un pays fertile et où l'on remarque les ruines de plusieurs établissements romains. ”

“ Ce ne fut qu'en 1555 que Salah-Raïs-Pacha, dey d'Alger, parvint à s'en emparer, et depuis lors elle fit partie de la régence d'Alger. La ville, proprement dite, était gouvernée par un caïd et un conseil des principaux habitants. Un marché où les Kabyles apportaient leurs denrées se tenait à ses pieds, dans la plaine, sur les bords de l'Oued-el-Kébir, autrement dit la Summam, car ce nom de Oued-el-Kébir s'applique en Afrique à tous les fleuves d'une importance supérieure. Les hommes des tribus y venaient au nombre de quatre à cinq mille et plus. ”

“ Le Djebel-Edoug est sillonné par une foule de ruisseaux qui seréunissent sur plusieurs voies d'écoulement. Quelques unes s'ouvrent sur le lac Fetsara, un autre aboutit à la mer ; c'est l'Oued-el-Kebir. Cette rivière prend sa source au milieu de la montagne ; très faible d'abord, elle ne tarde pas à devenir très considérable , après avoir reçu les eaux de marais dont les chaleurs de l'été n'opèrent jamais le dessèchement. Après un court trajet cette rivière se jette dans la mer au cap Filfila.
Le principal affluent de l'Oued-el-Kebir est l'Oued-el-Aneb dont le parcours est beaucoup plus long. ”

“ Le ravin de l'Oued-Kebir est le lit du cours d'eau de ce nom qui traverse une partie de Blidah, en embrassant un vaste espace hérissé de blocs et de matières détritiques, augmentant en nombre et en volume à mesure qu'on le remonte. Il renfermait seulement un mince filet d'eau, coulant, il est vrai, rapidement, mais qui, à l'époque des crues, se transforme en un torrent impétueux, dont la force est suffisamment attestée par le volume des blocs qu'il a déposés. Des deux côtés, le lit de l'Oued-Kebir est bordé de collines calcaires à couches fortement redressées. ”

“ Nous sommes partis au trot ; peu nous intéresse au passage de la petite « zaouia » indépendante d’El-Kebir, toute déchue, mais encore pittoresque avec ses deux « kouba » de saints, si propres et nettes, dans leur enceinte blanchie à la chaux ; ou même la réelle beauté de l’oued dont la vallée s’est élargie et qui mire dans son chenal encombré d’herbages et de roseaux, sa double berge de palmiers nains et de dattiers géants.
Le minaret de Kersaz à peine est en vue que déjà s’avance la « djemââ » (1) des notables ”

“ OULAD-DIEB. — Cette tribu occupe le pays situé sur le littoral, à peu près à mi-chemin entre Bône et La Calle. Le sol, dans sa partie Nord, est couvert de vastes dunes broussailleuses servant au pâturage en hiver. Il se développe, au Sud, en une vaste plaine sablonneuse, que les inondations de l'Oued-el-Kébir transforment presque complètement en marais à l'époque des pluies, et qui, durant l'été, offre d'excellentes prairies naturelles. ”

“ La végétation, déjà si splendide à Alger, était encore peu avancée le long du ravin de l'Oued-Kebir, dont, au reste, le sol caillouteux et aride est peu favorable à la vie végétale. Je renonçai, en conséquence, à le remonter au delà du cimetière, d'autant plus que le tableau fort pittoresque que présentait le lit presque desséché de FOued-Kebir, n'avait rien d'extraordinaire ; il rappelle l'œuvre des torrents tumultueux, telle qu'on peut la contempler, quelquefois sur une bien plus grande échelle encore, dans beaucoup de pays montagneux de l'Europe. ”

“ C'est dans la Chiffa que se jette, à peu de distance de Blidah, le fameux Oued-el-Kebir, qui arrose cette ville. Ce pays est aujourd'hui absolument tranquille et il n'y a aucun danger d'insurrection des populations arabes ; c'est bien une province française ou, plus exactement même, un département français. Mais que de souvenirs héroïques et de tombes glorieuses dans toute cette région !
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LES MARCHANDES DE LÉGUMES, A SUEZ, encombrent les rues et assourdissent les voyageurs, qui y font une courte halte, de leurs cris gutturaux et sauvages. ”

“ La vallée de l' Oued-Amisour (j'aime ce doux nom, malgré le souvenir importun des Muller) tombe, à peu de distance du caravansérail, dans la grande et majestueuse vallée de l'Oued-Sahel, Summam, Oued-el-Kébir (la grande rivière) enfin ! Tous ces noms sont également donnés au fleuve majestueux qui coule à pleins bords jusqu'à la mer. Il serait navigable fort avant dans les terres avec
(1) Comme le dit la chanson de, Mam' Gibou en Afrique :
Ces monstres d'homm' ont plusieurs femmes; Pourvu qu'ils les nourriss' c'est bien, L' procureur du roi n' leur dit rien. ”

“ De ce côté donc le synclinal est ouvert et un peu irrégulier, tandis qu'au N, au contraire, il se ferme de la façon la plus remarquable; aussi l'O. el Kebir a-t-il dû, pour en sortir, entamer les calcaires blancs de l'Éocène inférieur, puis du Sénonien (Dj. Selbia) en une gorge tellement étroite qu'on n'a pas pu y faire passer la piste. En aval de ce défilé, l'oued prend le nom d'Oued Miliane (la rivière abondante) et se dirige lentement vers la mer. ”

“ Formant les deux branches de l'oued Mahrir, à l'ouest l'oued Chekka ouvre la Bab-el-Kébir (3 km de long) (130) — la « Grande Porte » -, à l'est l'oued-bou-Ktone livre passage à la Bab-es-Seghir (500 m de long) — la « Petite Porte » (138) —.
(127) Des oliviers ombrageant les versants et les vestiges d'une vingtaine de moulins à huile attestent l'orientation de l'économie ancienne. ”

“ Petite ville de 14 a 15 cents âmes, à 8 kilomètres d'Oran, suspendue avec sa forteresse à une pointe rocheuse qui s'avance en mer comme une jetée naturelle, Mers-el-Kebir n'a pas de monuments curieux. On y trouve par moments, les jours de départ ou d'arrivée, et j'y constatai pour ma part, en raison de cette circonstance, une certaine animation; mais je ne doute pas que, le paquebot parti, et avec lui voituriers et canotiers retournés à Oran, Mers-el-Kebir ne retombe dans une silencieuse monotomie.
En voyage, comme ailleurs, les jours se suivent et ne se ressemblent pas. ”

“ Maintenant la route de Mers-el-Kebir est parcourue par une quantité de chariots chargés de marchandises, d'omnibus, de cabriolets. Les bourgeois d'Oran y font de fréquentes promenades. Une maison de bains est à moitié chemin, et les collines et la rade de Mers-elKebir offrent de charmants points de vue qu'on ne se lasse pas d'observer. ”

“ Une autre fois des Arabes, avec lesquels on était en inimitié, pénétrèrent dans un village de la frontière, et un malheureux fellah (paysan) fut tué. Le sultan Kébir entra dans une grande colère, et donna l’ordre de poursuivre la tribu dans le désert jusqu’à extinction, jurant d’en obtenir vengeance. ”

“ La lutte ouverte a pris fin, mais l'esprit d'animosité subsiste encore et pour longtemps, entre Oulad Biri et Oulad Bou Sba ; des rixes individuelles éclatent sans cesse aux pâturages ou aux puits, pour l'occasion la plus futile.
Pour les Dieïdiba, la lutte a été non moins chaude. Déjà sous Cheikh Sidïa El-Kebir, vers 1860, un incident fâcheux, mais qui n'avait pas eu d'autre importance que celle des menus faits de la vie de tribus voisines, était venu mettre à l'épreuve les bons rapports antérieurs des Oulad Biri et des Dieïdiba. ”

“ Pour tout ce qui est musulman, Abd-el-Kader a un prestige immense, il a sur eux une influence extraordinaire; en allant dans l'isthme, nous nous sommes arrêtés à deux stations; son passage avait été signale; tous les Arabes sont venus se précipiter à ses pieds, baiser le bas de sa robe ; on lisait sur leur figure une grande vénération pour lui. A Tell-el-Kébir, des Arabes, des Bédouins, sont venus à sa rencontre ; ils ont fait en Son honneur une superbe fantasia. C'était partout une
marche triomphale qu'il faisait ”

“ Arrivé au Caire, capitale de l'Egypte, près de lajive droite du Nil, au pied du mont Mogattam, l'homme des miracles, « le guerrier invincible et sage, qui ne combattait, nous dit l'académicien Thiers (t. XIII, p. 6) , que pour obtenir une paix glorieuse et durable », et que la victoire des Pyramides avait fait surnommer le sultan Kebir (roi du feu) , — apprend que l'escadre qui l'avait transporté en Egypte et qu'il avait retenue dans la rade d'Aboukir, avait été détruite par les Anglais et que l'amiral français Brueys avait été tué. ”

“ Quiconque va d'Oran a Mers-el-Kébir et réciproquement (ainsi que le disent les élèves de l'École polytechnique) , quiconque suit cette route a pied ou a cheval de dix heures du matin a quatre heures de l'après-midi, part blanc et arrive nègre.
Durant neuf kilomètres on ne rencontre pas large comme le doigt d'ombre protectrice et l'on demeure exposé aux rudes atteintes de l'astre du jour, alors dans sa plus ardente majesté, a peu près comme ces quartiers de mouton que les Arabes tiennent suspendus au-dessus d'une braise incandescente. ”

“ En effet, la possession de l'Egypte par la France, comme tant d'autres plus tard, lui fut bientôt ravie,
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tandis que les conquêtes, que les sciences y ont faites, restent pour toujours et portent leurs fruits (1) . Mais soyons justes. Est-ce que quelque chose périt dans ce monde? Le souvenir du « favori de la victoire , » qui fut aussi appelé en Orient le sultan Kébir, avant d'être proclamé empereur en Occident, — le souvenir de cette expédition habite parmi les croyants de l'islamisme : — il est consacré dans l'histoire ”

“ Il n'y a qu'un inconvénient à la rade de Mers-el-Kebir, c'est qu'elle est serrée de si près par une chaîne de rocs et de montagnes qu'il n'y reste point de place pour construire les chantiers et les magasins nécessaires à un port. Il faut donc que les bâtiments mouillent clans cette rade et déchargent leur cargaison dans celle d'Oran. ”

“ A peine Tel-el-Kébir était-il entre ses mains, que sir Garnet Wolseley s’écria : « Au Caire tout de suite ! » Les cavaliers partirent au galop à travers le désert ; l’état-major, escorté seulement de la garde écossaise, prit le train de chemin de fer ; personne ne songea, et pour cause, à poursuivre les soldats égyptiens, qui fuyaient dans toutes les directions et qui eussent pu si aisément ou se replier sur le Caire, ou se reformer à quelque distance de Tel-el-Kébir, pour arrêter un ennemi dont la confiance, partout ailleurs qu’en Égypte, eût été le comble de la témérité. ”

“ Dans la tempête du mois de décembre 1825, cent quarante-cinq bâtiments y ont été jetés à la côte. Rien de semblable n'est jamais arrivé dans celle de Mersel-Kebir ; la mer y peut être dure, mais non pas dangereuse. Déjà bien défendu contre une flotte ennemie, le mouillage deviendrait à peu de frais inattaquable. Quand on le voudra, les feux du fort de Mers-el-Kebir se croiseront dans toute son étendue avec des feux de batteries correspondantes. Oran est donc une place très-forte par elle-même, et située de manière à exercer son action sur de très-grands intérêts. ”

“ La koubba de son fondateur, Ali ben Saïd, est à l'ouest, au milieu de gisements d'argile, de chaux, de plâtre. On ne peut fixer exactement l'époque à laquelle remonte la création de ce ksar, dont les jardins sont remplis de grenadiers, figuiers et vignes.
L'eau, très abondante, coule en tout temps et ne se perd dans le sable qu'après avoir dépassé de plusieurs kilomètres le dernier jardin. L'oued Rassoul est un affluent de l'oued Chéria. ”

“ La température douce de la côte était favorable aux pâturages, et, pendant les froids de l'hiver, les nombreux troupeaux des Arabes ne pouvaient subsister dans la montagne ; pour les conduire à la côte, il fallait absolument obtenir le consentement des chrétiens qui avaient gardé toutes les voies de communication, de sorte que les Mores de cette région ne pouvaient ni se rendre à Oran, c'est-à-dire passer en vue de Mers-el-Kebir, ni gravir la montagne difficilement accessible, et Mers-el-Kebir surveillait la descente. ”

“ L'anse de Mers-el-Kébir est, en quelque sorte, isolée de l'intérieur du pays par une ceinture de montagnes inaccessibles à l'artillerie; on ne peut l'attaquer par terre qu'en passant sur Oran, l'une des plus fortes places de l'Algérie. Les falaises abruptes qui forment la côte s'opposent à tout débarquement de troupes entre la rade et la ville ; mais la rade elle-même est trèsouverte et par conséquent très-vulnérable. ”

“ Enfin, le 14 juin, diminué de la division Kléber, détournée sur Damiette où elle devait prendre ses cantonnements, le corps d'expédition fit au Caire, dont nos soldats saluaient les minarets avec la même émotion qu'ils eussent éprouvée à la vue des clochers de la patrie, une entrée triomphale, au milieu d'une population dont l'enth ousiasme était si bien joué qu'il paraissait sincère, et qu'il l'était peut-être; Le sultan El-Kébir s'avançait à sa tête, sur une route littéralement encombrée de ces présents que la décevante fidélité orientale excelle à prodiguer au retour du maître. ”

“ Mais après les rites profonds, communs à tous les hommes, de tous les âges, et qui courbent aussi nos peuples dans nos cathédrales, et les fronts de nos moissonneurs à l’heure où naît et meurt notre lumière d’Occident, voici les coutumes particulières. Selon des rites antiques, le sang va couler, il faut en ce jour de l’Aïd Kebir qu’un mouton soit égorgé dans chaque demeure. Le premier de son peuple, le Sultan, jeune chef de l’Islam, prend le couteau aigu et tranche la gorge d’une victime. ”

“ Cette opinion prévalut ; si nous regrettons que les circonstances n’aient pas encore permis de créer à Mers-el-Kébir un établissement militaire en rapport avec l’importance de cette rade, nous ne pouvons partager l’avis de ceux qui déplorent, encore aujourd’hui, que le port d’Oran n’ait pas été construit à Mers-el-Kébir. Le bassin projeté en 1867 était formé de deux jetées : la jetée Nord, enracinée un peu au Sud du fort Lamoune et orientée à l’E. 12° S., devait avoir 900 mètres de longueur ”