Petr Aleksandrovič Čihačev

“ Cette végétation, non seulement spontanée mais aussi destinée à l'ornementation, constitue l'un des traits saillants de la physionomie algérienne. En effet, parmi la masse de plantes décoratives qui, tant dans la ville que dans les environs, ornent tous les jardins, grimpent le long de tous les murs et se cramponnent à toutes les colonnes des maisons, figurent beaucoup de formes splendides qu'on ne voit guère ou très rarement dans le midi de l'Europe, où elles n'eussent pas manqué d'être cultivées si elles pouvaient y prospérer aussi aisément et abondamment à ciel ouvert. ”

“ En Europe, le voyageur ne fait guère attention à un peu de pluie ou de vent et, armé de son parapluie et de son makintosh, ne croit pas devoir pour cela modifier son programme, sachant bien qu'il serait obligé d'y renoncer, s'il fallait toujours contempler la contrée éclairée par le soleil; mais ici on devient plus exigeant; on ne veut voir la nature que revêtue de ses habits de fête et, comme elle ne se fait pas prier longtemps, on éprouve le besoin de lui consacrer tous ses moments et de rester dans l'enceinte des villes seulement lorsque quelques nuages obscurcissent le ciel. ”

“ A peine est-on arrivé dans ces parages, que l'on se trouve en présence d'un spectacle vraiment merveilleux. Comme par un coup de baguette magique, la gorge s'ouvre et laisse voirune forêt de palmiers se balançant au milieu d'une plaine à contours vaporeux. Le coup d'œil est tellement inattendu et tellement saisissant, qu'on éprouve quelque chose de l'entraînement passionné sous l'impulsion duquel les spectateurs du parterre d'un théâtre sont soulevés involontairement tous comme un seul homme à l'apparition soudaine d'une féerique décoration saluée par l'explosion puissante de l'orchestre. ”

“ Sans offrir l'avantage d'une industrie productive ou d'utilité pratique, le Bois sacré et le Jardin nouveau méritent l'attention de l'observateur, le premier, comme un ancien monument cultural de l'époque de la domination arabe, et le deuxième, comme un exemple curieux des conditions favorables dont jouissent le sol et le climat de Blidah.
Le Bois sacré (autrement nommé le Bois des Oliviers) est une réunion d'arbres et de buissons divers, plantés jadis par les Arabes, tout autour d'un marabout qui, aujourd'hui encore, est pour eux l'objet d'une profonde vénération. ”

“ La végétation, déjà si splendide à Alger, était encore peu avancée le long du ravin de l'Oued-Kebir, dont, au reste, le sol caillouteux et aride est peu favorable à la vie végétale. Je renonçai, en conséquence, à le remonter au delà du cimetière, d'autant plus que le tableau fort pittoresque que présentait le lit presque desséché de FOued-Kebir, n'avait rien d'extraordinaire ; il rappelle l'œuvre des torrents tumultueux, telle qu'on peut la contempler, quelquefois sur une bien plus grande échelle encore, dans beaucoup de pays montagneux de l'Europe. ”

“ En s'avançant vers Charagas, j'eus le magnifique coup d'œil sur la mer ainsi que sur là chaîne de l'Atlas, revêtu encore de lambeaux de neige, et dont l'échancrure, produite par la gorge de la Chiffa, est fort distinctement marquée, sans qu'à cette distance cette échancrure se présente comme une interruption complète dans la chaîne, mais seulement comme une profonde dépression locale qui n'atteint point la base du massif.
Charagas est un joli village exclusivement français, comptant plus de 2500 habitants; les maisons sont généralement bien construites et entourées de jardins ”

“ Mais si à Alger les anciennes demeures arabes jouent un rôlé aussi important dans l'établissement de la population chrétienne, les représentants de l'architecture européenne s'y multiplient chaque jour, et l'on voit surgir comme par enchantement des séries entières de beaux et commodes édifices, tels sont ceux échetonnés le long de la large rue construite à une hauteur considérable au-dessus du port, et bordée du côté de la mer par un quai élégant. ”

“ A notre droite s'élevaient les vastes casernes de l'artillerie et devant nous l'aqueduc de Charles- Quint, construction très inférieure sous tous les rapports à l'aqueduc d'Adrien ; il est assez bien conservé et j'y ai compté plus de cent arcs intacts. Nous passâmes sous l'un deces arcs et nous entrâmes dans une belle plaine parfaitement unie, où à notre droite on voyait le palais du Bardo, se présentant comme un petit village, tandis qu'à notre gauche se dessinaient sur l'horizon lointain les massifs montagneux, échelonnés le long de la rive occidentale du Medjerdah. ”

“ Le Français tient à être élégant, soit en France ou ailleurs; pour l'Anglais, au contraire, l'élégance est une espèce d'exhibition locale bornée aux rues de Londres, et paraît être pour lui l'une de ces obligations importunes dont il est heureux de s'affranchir du moment qu'il a mis le pied sur le continent, où il se dédommage de la contrainte supportée dans son pays, par les accoutrements les plus disgracieux, les plus excentriques et très souvent les moins convenables. ”

“ D'autre part, mille traits dans les habitudes, les usages et la vie domestique du peuple rappellent vivement l'Orient. Ainsi, de même que dans les villes orientales, à Séville (et plus ou moins partout en Espagne) le fond de la nourriture du peuple est le mouton et non le bœuf qui, tant comme animal de boucherie que comme représentant de sa race, ne fait guère honneur à la patrie des Toros; l'huile remplace le beurre et le lait de chèvre celui de vache. Un autre trait de rapprochement avec l'Orient, c'est l'habitude de fumer. ”

“ À mesure que nous nous éloignâmes de Kheràta, la contrée devenait de plus en plus déboisée et aride, en sorte que sur les plateaux qui conduisent à Sétif elle prend souvent l'aspect d'un véritable désert. Les montagnes nues, mais à contours ondulés, continuent à offrir les phénomènes stratigraphiques fort remarquables : les couches des marnes schisteuses fortement redressées tantôt sillonnent en bandes régulièrement alignées les surfaces du sommet à la base, tantôt sont ployées et contournées de la manière la plus variée et la plus hardie. ”

“ La marche constamment progressive que présentent en Algérie toutes les branches de l'industrie nationale, doit nécessairement faire supposer un développement analogue des travaux d'utilité publique et des mesures tutélaires du gouvernement; car de tels progrès dans le mouvement industriel sont impossibles sans voies de communication, sécurité, garanties de l'indépendance individuelle, multiplication de centres de population européenne et enfin organisation de l'instruction publique. Or, c'est en effet ce qui a lieu, car, sous tous ces rapports, l'Algérie a marché à pas de géant. ”

“ Rien de plus misérable que cette population de mendiants s'abattant comme un essaim d'abeilles sur l'étranger qui vient visiter ces tristes mais pittoresques quartiers, en gravissant péniblement les rues rocailleuses qui montent et descendent à chaque pas. Les murs ainsi que l'intérieur de ces habitations troglodytiques renferment quelquefois des tronçons de colonnes et des fragments de stuc artistement sculptés, sans doute empruntés à d'anciennes constructions arabes, aujourd'hui complètement disparues. ”

“ Au sortir de Mokra, on voit se déployer la large nappe du lac Fezzara, dont les eaux limoneuses et saumâtres, agitées par un vent assez frais, ondoyaient comme les vagues d'une petite mer. Le lac fut bientôt masqué par les taillis d'eucalyptus qui, grâce à la Société, revêtent toute la plaine étendue le long du bord septentrional du lac. Cette plaine est limitée au nord par la série des hauteurs boisées, continuation de celles de Mokra, aussi sont-elles composées de la même roche ; c'est toujours du micaschiste, seulement les couches plongent tantôt au sud-ouest et tantôt au sud-est. ”

“ Démonstration évidente de la difficulté d'organiser un voyage permettant de visiter l'Algérie tout entière en une seule année; car, eu égard à l'extrême diversité de ses conditions climatériques, l'époque la plus convenable pour voir certaines localités est toujours celle qui en exclue d'autres, en sorte que l'on est constamment exposé à arriver ou trop tôt ou trop tard. Ainsi, nous avions déjà dépassé le moment le plus favorable pour Biskra et surtout pour Tougout, tandis que ce moment n'était pas encore arrivé pour les régions montagneuses de Batna. ”

“ En cela l'Espagnol diffère profondément de l'Oriental; car l'air de dignité qui caractérise également ce dernier dans son maintien extérieur ne suppose point l'égalité parfaite entre toutes les classes de la société, puisque dans l'Orient, l'homme du peuple baise le pan de la robe de son supérieur, qui, à son tour, se prosterne avec la foule devant le souverain ; en Espagne, au contraire, le sentiment de parfaite égalité est un sentiment de race, qui n'a jamais cessé de se manifester dans toutes les phases de son histoire nationale. ”

“ L'oasis de Sidi-Okbà a pour les Arabes un prestige religieux que n'offre, au même degré, aucune localité non seulement de l'Algérie, mais peut-être du monde musulman en général, à l'exception des villes saintes de la Mecque et de Médine ; c'est que la mosquée de Sidi-Okbà contient le tombeau d'un des guerriers mahométans les plus remarquables par l'extension comme par la hardiesse de ses expéditions militaires. ”

“ Aussi, l'Unione n'a rien de cet aspect sinistre et enfumé qui, en Angleterre, en Allemagne, en Belgique et ailleurs, caractérise les grands centres des travaux miniers. C'est qu'ici la fumée des hauts fourneaux est dissipée aisément au milieu d'un ciel azuré dont elle ne saurait ternir l'éclat, tandis que dans nos villes du Nord elle ajoute de nouvelles teintes foncées à un ciel nafurellement gris ou nuageux; d'ailleurs, tout en étant situé au milieu de montagnes arides et nues, le village jouit de la vue d'une plaine baignée par une mer bleue comme le ciel.. ”

“ Comme presque toutes les plaines diluviennes de l'Espagne, celles qu'on traverse entre Tolède et Alcazar sont assez bien cultivées et produisent beaucoup de céréales, en sorte qu'avant l'époque de la moisson ces surfaces unies doivent paraître moins monotones, mais en octobre elles offrent l'aspect d'une contrée aride et triste. D'ailleurs, à mesure qu'on se rapproche d'Alcazar, la plaine devient souvent complètement inculte, revêtue d'efflorescences salines ou sillonnée de dépressions remplies d'eau saumâtre. ”

“ Parmi ces villages qui n'ont d'arabe que le nom, il en est un grand nombre situés à proximité immédiate d'Alger, tels que : Birmandreis, Birkhadem, Tikseran, El-Biar, etc.; tous ont des maisons en pierre, propres, souvent élégantes. Les restes d'architecture mauresque y sont peu fréquents, à l'exception de quelque fontaine plus ou moins bien conservée, comme celle que l'on voit à Birkhadem ; le sol est généralement bien cultivé, mais rarement par les Arabes; partout existe une belle végétation, et çà et là des plantations d'orangers. ”

“ Les échantillons de sel que je vis à El-Outaïa, sous forme de gros blocs, étaient d'une parfaite blancheur et de -goût très pur.
Après avoir quitté El-Outaïa, nous descendîmes dans la vaste plaine horizontale qui de loin s'était présentée à nous comme un lac ; c'est une surface aride n'ayant pour toute végétation que des touffes clair-semées de Peganum harmala, et limitée au sud par un massif montagneux, déprimé dans l'endroit qui constitue le col de Sfa. Nous atteignîmes ce massif après avoir
franchi le large lit presque desséché de l'Oued-Kantara. ”

“ La partie supérieure de la ville est bâtie sur des collines qu'on monte et descend par des rues mal pavées; ces quartiers seuls rappellent l'Orient, tandis que les autres pourraient parfaitement figurer au milieu de nos plus belles villes d'Europe, et celles-ci ne désavoueraient point les maisons de service public, les cafés, les restaurants, les boutiques, etc., qui animent les rues, comme aussi le bel hôtel d'Orient, où l'étranger trouve tous les conforts de la vie civilisée. ”

“ Or, cette dernière œuvre de destruction ne s'est pas opérée par le fer et le feu des conquérants ; c'est par le travail lent mais ininterrompu d'un pillage impunément exercé presque par tous les peuples de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie, qu'a été réalisé ce que les formidables catastrophes n'ont pu accomplir; de même que l'action imperceptible mais continue de la Nature produit des effets plus importants que les cataclysmes violents mais passagers. ”

“ Mais, de même que Tolède, Cordoue, Séville, etc., Grenade ne fut qu'un monument de la civilisation arabe destinée à vivre et à mourir avec ses fondateurs. En Espagne la croix ne remplaça le croissant que pour régner sur des ruines. C'est un fait historique très remarquable et d'une nature éminemment exceptionnelle, car partout ailleurs le contraire a eu lieu ; partout en effet, en Europe, en Asie et en Afrique, les musulmans furent les destructeurs et les chrétiens les restaurateurs. ”