Gabriel Charmes

“ Arrivé à Benha, la ville la plus fanatique du pays, une de celles où les massacres des chrétiens avaient été les plus nombreux et les plus cruels, une députation de notables du Caire se présenta devant le train qui portait sir Garnet Wolseley, ses officiers, sa garde et quelques journalistes. Venait-elle s’emparer d’une petite troupe assez imprudente pour s’avancer à toute vapeur au milieu de masses d’Egyptiens armés jusqu’aux dents ? Non. Elle venait apporter la soumission d’Arabi, du Caire, du parti national, de l’Égypte tout entière ! ”

“ Quelle que puisse être en Angleterre l’opinion sur Arabi, il ne peut y avoir de doute sur ce qu’elle est ici, et il n’est pas surprenant que la sentence, relativement indulgente, prononcée contre l’homme qu’on considère comme responsable de la boucherie du 11 juin et de la destruction et du pillage d’Alexandrie ait été reçue, aussi bien à Alexandrie qu’au Caire, avec une indignation générale. Le résultat du procès d’Arabi est regardé par tout le monde dans ce pays comme un déni de justice et une insulte délibérée à l’opinion publique. ”

“ Telle était l’armée qui essayait de défendre l’Égypte contre les Anglais ! Les troupes de Mahmoud-Samy n’étaient pas plus mauvaises que les autres, et quant à Mahmoud-Samy lui-même, il valait militairement beaucoup mieux que ses confrères. Fourbe, ambitieux, criminel, traître à son souverain et à son pays, il lui restait du moins quelque courage ; il s’était bien battu en Crète et à Salahié. En voyant ses soldats fuir de toutes parts, il sentait son « cœur oppressé et ses yeux remplis de larmes. » ”

“ Mais, dès l’instant même où les soldats égyptiens ont fui, à toutes jambes et de toutes parts, autant devant les intrigues des pachas fidèles au khédive que devant les balles de l’armée britannique, un changement à vue s’est produit dans la politique du cabinet de Londres. Du jour au lendemain, sans transition aucune, d’alliée et de mandataire du khédive, l’Angleterre est devenue amie et disciple d’Arabi. Elle a ramassé, sur le champ de bataille de Tel-el-Kébir, son programme taché par le sang des chrétiens et souillé par la poussière des plus honteuses défaites. ”

“ Nulle nation n’est plus sujette qu’elle à ces mouvemens d’opinion ; seulement ils ne se produisent chez elle qu’à bon escient et quand ils sont utiles. Tandis que les Français, tandis que les Italiens avaient admiré à contre sens Arabi au moment où il pouvait faire quelque illusion, et avaient sacrifié à ce culte ridicule les intérêts les plus évidens de leur politique, c’est lorsqu’Arabi n’a plus eu aucun prestige, mais lorsqu’il y a eu réellement profit pour eux à le trouver sublime, que les Anglais ont créé une légende ! ”

“ A quel moment une ville se rend ? à quel moment elle cesse le combat ? il est toujours fort malaisé de l’établir. Mais le drapeau blanc d’Alexandrie avait singulièrement gêné les Anglais, il avait trompé l’amiral Seymour, qui, grâce à sa présence, avait laissé brûler Alexandrie ; on lui en voulait beaucoup, c’est pourquoi l’abus en devenait un crime punissable sans l’intervention du gouvernement de la reine, tandis que la rébellion contre le khédive restait un péché véniel sur lequel l’Angleterre prononçait immédiatement l’absolution. ”

“ Son immense vanité lui faisait éprouver toute l’humiliation de la défaite, Ni Arabi, ni Toulba, ni les autres n’en ont été émus. C’est que ces derniers étaient des fellahs, tandis que Mahmoud-Samy était un Turc. J’ai eu entre les mains les dépêches que les chefs militaires s’adressaient les uns aux autres pendant la campagne. C’est un monument de sottise et d’orgueil. On échange des louanges, on se félicite mutuellement de victoires imaginaires, on s’envoie sur les mouvemens de l’ennemi les informations les plus fantastiques. ”

“ Jamais elle n’a dépassé trente ou quarante mille hommes, et quels hommes ! des paysans arrachés à leur charrue, de vieux soldats pliant sous l’âge et les fatigues, des gens débiles, sans aucune habitude des armes, des valétudinaires ou des poltrons.
C’est avec de pareilles forces qu’Arabi allait lutter contre l’Angleterre. En attendant, il tranchait plus brutalement que jamais du dictateur, destituait tous les moudirs qui n’obéissaient pas assez vite à ses ordres, poussait aux massacres, faisait régner dans tout le pays une épouvantable panique. ”

“ Je remercie sir Charles Wilson pour l’extrême sympathie qu’il m’a témoignée pendant les jours de ma captivité.
Je quitte l’Egypte avec la ferme conviction qu’avec le temps, la justice de notre cause éclatera de plus en plus, et que l’Angleterre ne se repentira jamais de la générosité et de l’humanité dont elle, a fait preuve envers un homme contre qui elle avait combattu. ”

“ Ainsi, la justice égyptienne ne devait avoir pleine liberté que sur trois points : 1° sur les massacres du 11 juin ; 2° sur l’incendie et le pillage d’Alexandrie ; 3° sur l’abus du drapeau blanc. Ce dernier point était assez étrange et prouvait, chez le gouvernement anglais, des notions juridiques un peu confuses. L’abus du drapeau blanc n’a jamais été un crime de droit commun, c’est un crime contre le droit des gens très difficile à apprécier ; car, de quelle manière peut-on juger ce qui n’est qu’un fait de guerre et savoir jusqu’à quel degré il est coupable ou non ? ”

“ C’est ainsi qu’Arabi, Toulba et ses amis, ces grands généraux que la France croyait invincibles, comprenaient la guerre. Un de mes amis, causant avec Arabi, lui disait : « Mais comment battrez-vous les Anglais, puisque vous n’avez pas pu battre les Abyssins ? — Oh ! les Abyssins étaient autrement dangereux. Ils avaient des lances de vingt pieds de long. Que voulez-vous faire contre des gens qui ont des lances de vingt pieds de long ? » ”

“ L’Egypte au khédive, avait succédé la formule : L’Egypte aux Égyptiens, c’est-à-dire, en termes plus francs, aux Anglais. Dès lors, on était enchanté de faire naître des doutes sur l’autorité du khédive et de paralyser l’action de son gouvernement. Les ministres égyptiens avaient tort de croire en eux-mêmes ; ils n’étaient plus les ministres de leur souverain, ils étaient tout simplement les commis de l’Angleterre. ”

“ Si l’armée égyptienne avait été capable de la moindre initiative, si elle avait eu le moindre renseignement sur les forces médiocres qui se trouvaient devant elle, il lui aurait été fort aisé de reprendre la ville qu’elle venait d’incendier, de s’emparer du khédive, et d’obliger peut-être les Anglais à modifier tous leurs plans. Mais elle était occupée de soins beaucoup plus graves. Arabi travaillait uniquement à révolutionner le pays. Il avait créé au Caire un prétendu conseil de gouvernement auquel il imposait par la violence les résolutions les plus insensées. ”

“ Le général Wolseley a sauvé le Caire ; l’amiral Seymour a laissé détruire Alexandrie sous ses yeux, sans rien faire pour préserver cette malheureuse ville du pillage et de l’incendie. A la vérité, son escadre était dépourvue de troupes de débarquement, et il n’est qu’à demi responsable de la grande faute de n’avoir pas pris dans une sorte de coup de filet l’armée égyptienne après les premiers coups de canon tirés par les vaisseaux. Quelques milliers d’hommes eussent alors suffi pour s’en emparer et pour terminer en une heure la campagne égyptienne. ”

“ Les mêmes orateurs qui, peu de semaines auparavant, parlaient de la révolution égyptienne comme d’une insurrection barbare et sans motif, ont commencé à en louer les causes, à en justifier les origines. Ils ont repris, commenté, approuvé toutes les phrases d’Arabi. Les plus creuses, les plus manifestement absurdes ne les ont pas fait reculer. Autant leur générosité s’était enflammée pour le rétablissement de l’autorité légitime du khédive, autant elle s’enflammait maintenant pour le self-government des fellahs. L’Angleterre est admirable sous bien des rapports ”

“ En un clin d’œil ; l’assaut réussit. Les Anglais avaient bien jugé la situation. Il n’y avait de soldats égyptiens que sur les redoutes et sur leurs flancs ; les longs espaces des tranchées qui reliaient les ouvrages étaient dégarnis. L’aile droite de l’armée assiégeante, ne rencontrant aucune résistance, pénétra dans la place sans qu’aucun obstacle sérieux l’arrêtât. Arrivée là, elle ne trouva presque plus d’ennemis devant elle ; tout le monde avait fui ; Arabi et ses soldats s’étaient évanouis. ”

“ Les plus habiles volaient les derviches afin d’augmenter leur puissance destructive. Au bout du compte, la distribution de bons pour le meurtre des Anglais avait été si complète que les soldats en étaient arrivés à se persuader, par un calcul très simple, qu’ils tenaient entre les mains de quoi écraser, non-seulement tous les Anglais débarqués en Égypte, mais tous ceux qui étaient restés en Angleterre et qui s’y croyaient, les imprudens ! à l’abri des coups des Égyptiens. ”

“ Transformant officiellement le rôle de sir Charles Wilson, et de simple témoin de l’enquête faisant de lui le véritable, l’unique juge d’instruction, — ce qui était contraire à tous les arrangemens, à toutes les conventions passées avec le gouvernement égyptien, — lord Dufferin avait chargé le colonel de donner son opinion sur la culpabilité d’Arabi. Naturellement sir Charles Wilson déclara que jamais homme n’avait été plus innocent et qu’il était impossible de le poursuivre pour aucun autre crime que celui de rébellion. ”

“ « Chacun possédera, dit-il, ses propriétés de toute nature et en disposera avec la plus entière liberté sans que personne puisse y porter obstacle. Ainsi, par exemple, les héritiers innocens d’un criminel ne seront point privés de leurs droits légaux et les biens du criminel ne seront pas confisqués. » Quoi de plus clair ? On a bien senti en Égypte qu’on violait la loi et qu’on commettait encore un acte arbitraire en confisquant les biens des insurgés ; mais pour donner à cet acte, parfaitement illégitime, une apparence de légalité, on s’est adressé à la mosquée d’El-Azar. ”

“ L’avilissement suprême des chefs de l’insurrection, leur lâcheté, leur abandon d’eux-mêmes et de leur cause avaient déjà produit en Égypte une impression de dégoût et de scepticisme épouvantables. On ne saurait croire jusqu’où est descendu ce pays qui, un instant, a failli croire à l’honneur, à la justice, à l’honnêteté. ”

“ C’est ainsi qu’elle combat, dans le monde entier, contre l’esclavage, à seule fin de s’emparer de la direction des peuples esclavagistes ; c’est ainsi également, qu’après avoir prouvé son absence complète d’égoïsme et de vues personnelles sur l’Egypte en prenant les armes pour sauver le khédive, elle a montré les mêmes vertus par la suite en émancipant le fellah, en remettant à cet enfant sans intelligence et sans moralité une autorité politique dont il ne pouvait faire d’autre usage que de la céder à sa bienfaitrice anglaise. ”

“ Les Égyptiens, qui cherchent partout des dessous de cartes, en ont conclu qu’on était obligé de servir M. Blunt, parce qu’autrefois on s’était trop servi de lui. Ce qu’il y a de certain, c’est que de loin il a dirigé le procès d’Arabi. Les avocats choisis par lui étaient d’abord M. Marc Napier, puis M. Broadley, un avocat tunisien que la campagne française avait mis en évidence. De M. Marc Napier il n’y a pas grand’chose à dire. Homme très simple et très convaincu, un peu rêveur, parfaitement crédule, il s’est sérieusement imaginé défendre en Arabi un héros et une victime. ”

“ Le lendemain, sir Charles Wilson revient au ministère : « Vous feignez d’obtempérer à mes recommandations et votre conduite ne change pas. Le matelas d’Arabi est tellement dur qu’il ne peut s’y coucher. » Le soir même, le plus moelleux des matelas de laine était transporté dans le lit d’Arabi. Le lendemain, sir Charles Wilson revient au ministère : « Le matelas est bon, mais Arabi n’a pas de moustiquaire. Les moustiques qui bourdonnent toute la nuit autour de sa tête l’empêchent de recueillir ses idées et de préparer sa défense. » Le soir même, Arabi avait une moustiquaire. ”

“ La première concession était qu’un officier supérieur anglais, autorisé à suivre la procédure, s’assurât par ses propres yeux qu’aucune violence n’était tentée ou commise contre les accusés : c’était là le point essentiel, car la seule objection de sir Edouard Malet à la remise des rebelles au gouvernement égyptien consistait dans la crainte que leur procès ne ressemblât à celui des Circassiens, d’odieuse mémoire, et qu’on n’usât contre les Arabes des procédés cruels qu’ils avaient employés eux-mêmes contre leurs ennemis. ”

“ O Pascal ! ô théorie des docteurs graves et des opinions probables ! ô éternelle similitude de l’esprit humain dans les civilisations, les milieux, les époques les plus différentes ! C’est en vertu du fetva ci-dessus que les Anglais ont autorisé, sinon ordonné, la confiscation des biens des insurgés. Il leur restait encore un dernier acte d’arbitraire à commettre, ils l’ont commis. Le jugement de la cour martiale, modifié par le décret du khédive, condamnait simplement Arabi et ses complices au bannissement. ”

“ Il fut décidé que, puisque telle était l’opinion de sir Charles Wilson, on écarterait du procès d’Arabi les crimes d’assassinat et d’incendie, qu’on ne retiendrait que celui de rébellion, qu’Arabi se reconnaîtrait coupable, qu’il serait condamné à mort suivant les prescriptions du code pénal militaire ottoman, puis gracié suivant la volonté formelle de l’Angleterre. M. Broadley accepta avec joie cette manière de procéder. Arabi se montra plus méfiant : il refusa de se reconnaître coupable avant que le khédive eût signé le décret commuant sa peine en exil. ”

“ L’Egyptian Gazette a bien raison de le dire, rarement l’audace a été mieux récompensée. Le général Wolseley a reçu le prix de son habileté et de sa résolution. Le gouvernement de Londres a été magnifiquement payé de sa sagesse. Toutefois, en présence d’un pareil triomphe, on ne peut s’empêcher de penser que c’est à lord Beaconsfield, non à M. Gladstone, qu’il aurait été dû. La fortune a des rigueurs et des injustices devant lesquelles il faut bien s’incliner, mais qu’on a quelque peine à subir. ”

“ Etait-ce pour compromettre le khédive qu’on lui faisait écrire des phrases semblables ? Était-ce pour cacher quelque secret inavouable qu’on le découvrait aussi complètement ? L’invention arabe n’a point de limites ; on peut donc deviner sans peine quels récits extravagans, quelles suppositions extraordinaires ont couru pendant plusieurs semaines en Égypte au sujet de l’escamotage du procès d’Arabi. Les colonies européennes prirent part à l’indignation générale ”