Mers-el-Kébir

“ A cinq heures je pars d'Oran en calèche, pour Mers-el-Kébir, par la magnifique route que le génie militaire construit dans le roc, avec de belles galeries souterraines, sur un développement de six mille mètres. A côté du village de Mers-el-Kébir, que la dimension des rochers réduit forcément à quatre ou cinq cents âmes, s'élève le fort, travail immense des Espagnols. ”

“ Entre Mers-el-Kebir et Oran la route suit le bord de la mer, suspendue par moment sur les flots, tout entière creusée dans le roc à certains endroits, dans d'autres entrant franchement dans les montagnes comme une de ces hardies voies ferrées que l'habitude nous empêche aujourd'hui d'admirer. Dans les rochers qui bordent la route, les Arabes se sont creusés des grottes, espèces de tannières ou je ne suis pas entré par un sentiment facile à comprendre pour quiconque a voyagé en Orient. ”

“ On aura beau faire, dit Dampierre, c'est toujours cette rade qui offrira un des meilleurs abris qu'on puisse trouver sur tout le littoral de l'Algérie. Mers-el-Kébir restera le port où les grands bâtiments viendront chercher un refuge en hiver. ”

“ Deux heures plus tard, le yacht impérial l'Aigle, se séparant de l'escadre cuirassée, entrait dans le
assise sur les deux penchants d'un ravin qui se font face; elle est dominée, d'un côté, par la Casbah ; de l'autre, par le Château-Neuf, résidence des généraux commandant la province. Elle domine elle-même la rade, le port de Mers-el-Kebir, et, des hauteurs, on découvre un panorama admirable qui est borné à l'ouest par le fort de Santa-Cruz qui s'élève au sommet de la chaîne rocheuse qui unit Oran à Mors el-Kebir. ”

“ Prévoyant un trafic de plus en plus important, et le port ne pouvant plus s’étendre vers l’est, un projet grandiose a été établi par le service des ponts et chaussées en vue d’aménager la rade splendide de Mers-el-Kébir, située dans l’ouest d’Oran. Ce projet une fois réalisé, le port d’Oran-Mers-el-Kébir sera sans conteste l’un des plus beaux du monde. Capable de recevoir les navires du plus fort tonnage, pourvu de vastes terre-pleins et de môles nombreux, il sera à même de répondre aux développements économiques toujours croissants de l’Oranie. ”

“ Retour de l'alcade à Mers-el-Kebir. — Pendant que l'ennemi triomphant pousse les captifs vers la ville, l'alcade se jette dans les sentiers les plus abrupts pour y trouver quelque abri. Ne se sentant plus poursuivi et n'entendant même plus aucun bruit, il s'arrête avec ses cavaliers, harassé de fatigue, le coeur brisé de douleur, l'âme rongée d'inquiétudes. ”

“ Les Mores de Bou-Sfer et des environs, qui luttent chaque jour contre les avant-postes espagnols de Mers-el-Kebir, ne vont-ils pas tenter un coup de main sur la forteresse? Ceux d'Oran ne l'ont-ils pas précédé, dans quel état va-t-il retrouver, s'il arrive jusqu'à Mers-el-Kebir, la petite garnison qu'il y a laissée? Tous les douars environnants connaissent déjà la défaite des Espagnols, et on sait, qu'en pays arabe, les nouvelles éclatent plus rapides que l'explosion le long d'une traînée de poudre.
L'alcade fait, par la pensée, le dénombrement des morts. ”

“ Celle-ci ne l’est pas moins d’avoir coulé l’escadre. Tout le monde est content, même les bons zouaves qui, bien alignés, ont fait des feux de salve sur les bateaux à 4 000 mètres... Quels hommes ! Quels fusils ! ...
Là-dessus, pour nous, gardes-côtes, réappareillage et remouillage à Mers-el-Kebir ; mais, cette fois, loin de terre, loin des points facilement accostables. Les grands cuirassés, les bâtimens-amiraux se les réservent. Et vite, vite, il faut refaire encore du charbon, de l’eau douce, s’occuper des vivres, des provisions de toute sorte pour la grande traversée. ”

“ Dans la tempête du mois de décembre 1825, cent quarante-cinq bâtiments y ont été jetés à la côte. Rien de semblable n'est jamais arrivé dans celle de Mersel-Kebir ; la mer y peut être dure, mais non pas dangereuse. Déjà bien défendu contre une flotte ennemie, le mouillage deviendrait à peu de frais inattaquable. Quand on le voudra, les feux du fort de Mers-el-Kebir se croiseront dans toute son étendue avec des feux de batteries correspondantes. Oran est donc une place très-forte par elle-même, et située de manière à exercer son action sur de très-grands intérêts. ”

“ On s'égare, on revient sur ses pas, on s'interroge, on se dispute ; à chaque instant l'alerte est donnée, mais c'est un fuyard, un fantassin espagnol qui sort de l'obscurité, on se reconnaît, on se compte, on reprend un peu courage, et l'alcade espérant contre tout espoir, ralentit sa marche, ne veut pas se rendre à Mers-el-Kebir sans avoir rallié tous ceux qui peuvent encore regagner la place, et qu'à aucun prix il n'entend abandonner. ”

“ Quiconque va d'Oran a Mers-el-Kébir et réciproquement (ainsi que le disent les élèves de l'École polytechnique) , quiconque suit cette route a pied ou a cheval de dix heures du matin a quatre heures de l'après-midi, part blanc et arrive nègre.
Durant neuf kilomètres on ne rencontre pas large comme le doigt d'ombre protectrice et l'on demeure exposé aux rudes atteintes de l'astre du jour, alors dans sa plus ardente majesté, a peu près comme ces quartiers de mouton que les Arabes tiennent suspendus au-dessus d'une braise incandescente. ”

“ Cette opinion prévalut ; si nous regrettons que les circonstances n’aient pas encore permis de créer à Mers-el-Kébir un établissement militaire en rapport avec l’importance de cette rade, nous ne pouvons partager l’avis de ceux qui déplorent, encore aujourd’hui, que le port d’Oran n’ait pas été construit à Mers-el-Kébir. Le bassin projeté en 1867 était formé de deux jetées : la jetée Nord, enracinée un peu au Sud du fort Lamoune et orientée à l’E. 12° S., devait avoir 900 mètres de longueur ”

“ Quand on arrive du large la baie au fond de laquelle s'est installée Oran s'ouvre vaste, garnie de hautes falaises dominées elles-mêmes par des montagnes, celle dite des Lions à la double bosse à l'est, et le Djebel 1 Murdjadjo surplombant la ville à l'ouest, sans parler des collines à l'extrémité desquelles est campée la pittoresque citadelle (d'origine espagnole) de Mers-el-Kébir. ”

“ La rade est couverte au Nord par la pointe ou presqu’île de Mers-el-Kébir, contre Fort rocheux de 3oo mètres environ de largeur, qui s’avance dans l’Est jusqu’à une distance de 900 mètres et dont les bords escarpés tombent à pic dans la mer; elle est parfaitement abritée à l’Ouest et au Sud par les hautes montagnes du Santon et du Murdjadjo, et du Sud au N. E par les terres de la côte Est de la baie d’Oran. Les seuls vents à craindre, à Mers-el- Kébir, sont donc ceux du N. E., qui occasionnent un violent ressac dans l’intérieur de la rade. ”

“ Le véritable port d'Oran, n'en déplaise a celui dont nous venons de parler, est Mers-el-Kébir (trois mots arabes signifiant littéralement : Port-le-Grand) . Mersel-Kébir est le Gibraltar de l'Algérie, et est certes appelé par sa situation topographique a devenir le principal chef-lieu maritime de notre colonie.
Ce port est presque entièrement l'oeuvre de la nature : la main des hommes n'y a fait que quelques travaux d'aménagement. Il est bien abrité : son fond remarquable par sa profondeur est d'une bonne tenue : les vaisseaux de haut bord y trouvent même un mouillage sûr. ”

“ Le mouillage dans cette anse, battue en plein par la grosse
— 56 —
mer du N., ne vaut absolument rien, le fond y est semé de roches et la grosse houle du large, resserrée entre deux rives escarpées, y acquiert une violence irrésistible ; on ne saurait le quitter par les vents du large et on s'y trouve en perdition si ces vents fraîchissent. Les navires n'y viennent jamais, même en été, tous vont jeter l'ancre à Mers-el-Kébir, dont la rade est le véritable port d'Oran. ”

“ Mers-el-Kébir est aujourd'hui la meilleure rade militaire de l'Algérie ; la sûreté et l'étendue de son mouillage, sa situation géographique aux portes d'Oran, en face de Gibraltar, à proximité d'une frontière sans cesse menacée, lui donnent une haute valeur stratégique. Elle est un centre de protection pour la région Ouest de l'Algérie et assure le ravitaillement de l'armée dans les provinces d'Oran et de Tlemcen ”

“ Mise en défense de Mers-el-Kébir. — La place une fois évacuée, on laisse sur les galères, les fustes, les bâtiments frêtés, les naos, les caravelles et les chalands, juste le nombre d'hommes suffisant pour y monter la garde. ”

“ La rade de Mers-el-Kébir est défendue par un fort dont le mauvais état figerait de grandes et promptes réparations.
Cette rade est considérée comme le port d'Oran , bien qu'elle en soit éloignée de deux lieues ; elle offre un mouillage sûr aux plus gros bâtiments de l'état. ”

“ C'est en vain que le sultan de Tlemcem envoie au secours des assiégés une troupe nombreuse et aguerrie; un événement fortuit hâte le dénoûment de la lutte.
Le gouverneur de Mers-el-Kebir est tué d'un coup de canon ; sa mort jette le trouble dans la garnison; la défense faiblit ; les assaillants deviennent plus entreprenants ; quelqu'un prononce le mot capitulation ; un drapeau parlementaire est arboré; les Espagnols accordent la condition suivante :
Il se fera pirate. ”

“ On y mouille avec confiance en toute saison, par 15 à 25 mètres d'eau, sur un fond de sable d'une bonne tenue. Ce mouillage peu enfoncé dans la baie est facile à prendre par tous les temps ; mais, en été, les calmes et les folles brises y gênent parfois l'appareillage.
La rade de Mers-el-Kébir offre à une flotte de 15 vaisseaux, 20 vapeurs et 100 bâtiments de transport, une station assez bonne, même en hiver. Son mouillage est mieux abrité que celui de Gibraltar; la sécurité qu'il présente, sans être parfaite, est plus que suffisante pour des navires de guerre ”

“ Il n'est pas moins indispensable, pour compléter notre système défensif du bassin occidental, de créer sur la côte ouest de l'Algérie un port aménagé, avec station importante de torpilleurs et de contre-torpilleurs, pouvant contre-balancer Gibraltar et surveiller la navigation à la sortie du détroit. Où devrait se trouver ce port-arsenal? Est-ce à Mers-el-Kébir, situé à 450 kilomètres de Gibraltar, dont la rade spacieuse et excellente n'exigerait que la construction d'une digue, ou à Rachgoun, à 350 kilomètres seulement de la forteresse anglaise, mais où tout serait à créer? ”

“ Mers-el-Kébir est placé par rapport à Oran, comme Stora à l'égard de Philippeville. Le mouillage y est sûr ; mais les eaux trop profondes et les terres trop à pic ne permettant pas d'y créer une ville et un port, il a fallu faire ce port devant Oran. ”

“ L'anse de Mers-el-Kébir forme, à très-peu près, un demicercle de 800 mètres de rayon ouvert à l'E. 30° S.; elle offre un mouillage assez sûr pour des navires de guerre, mais qui est parfois bien tourmenté par les grosses mers de la partie N. E. On ne peut agrandir et améliorer la rade, et, surtout, la fermer aux attaques de l'ennemi qu'au moyen d'un grand développement de jetées, fondées par des profondeurs d'eau qui s'élèvent jusqu'à 33 mètres. La dépense énorme qu'exigerait cette oeuvre ne saurait être proposée aujourd'hui, mais plus tard elle deviendra nécessaire. ”

“ En outre , à Mers-el-Kebir la côte incline brusquement à l'Ouest, à partir du fort, et n'oppose aucun obstacle à l'action des vents et des courants du Nord-Ouest qui rendent l'entrée et la sortie de la rade difficile et périlleuse, tandis qu'on peut prendre et quitter en tout temps celle d'Arzew. ”

“ La température douce de la côte était favorable aux pâturages, et, pendant les froids de l'hiver, les nombreux troupeaux des Arabes ne pouvaient subsister dans la montagne ; pour les conduire à la côte, il fallait absolument obtenir le consentement des chrétiens qui avaient gardé toutes les voies de communication, de sorte que les Mores de cette région ne pouvaient ni se rendre à Oran, c'est-à-dire passer en vue de Mers-el-Kebir, ni gravir la montagne difficilement accessible, et Mers-el-Kebir surveillait la descente. ”

“ Il n'y a qu'un inconvénient à la rade de Mers-el-Kebir, c'est qu'elle est serrée de si près par une chaîne de rocs et de montagnes qu'il n'y reste point de place pour construire les chantiers et les magasins nécessaires à un port. Il faut donc que les bâtiments mouillent clans cette rade et déchargent leur cargaison dans celle d'Oran. ”

“ L'occupation de Mers-el-Kébir assurait aux Espagnols un port militaire important : on fortifia la ville, de manière à tenir en respect les Arabes de la plaine, et don Diègue conclut un traité de paix avec le Chérif d'Oran. Mais le nouveau gouverneur cède bientôt à l'esprit de conquête qui le tourmente : jaloux d'étendre sa domination, il marche, avec la plus grande partie de son armée, contre les tribus de Messerghuine, les attaque à l'improviste et fait un butin considérable. Au retour, il est assailli par les cavaliers Maures : sa retraite se change en déroute ”

“ Ce contre-courant est très marqué dans le golfe d’Oran en raison de la forte saillie du cap Ferrât; il passe devant les jetées, contourne la haie de Mers-el-Kébir et ressort le long de la côte; tous les navires qui sortent du port par temps calme sont entraînés dans l’Ouest vers la rade de Mers-el-Kébir; ce n’est qu’au large, à 1 ou 2 milles des côtes, qu’on retrouve le courant portant à l’Est. Par les vents d’Est, le courant général est renversé; le contre- courant devient alors insensible. Le littoral à l’Ouest du port est formé de roches extrêmement dures plongeant presque verticalement ”

“ D’Oran aux caps qui terminent son golfe au nord-est, le Djébel-Kahar (604 mètres) ou Montagne des Lions, cône isolé qu’on prendrait de loin pour un volcan sur un plateau, contemple une côte élevée ; plus loin le Djebel-Orouze (631 mètres) plonge dans le flot par le cap de l’Aiguille, le cap Ferrat, le cap Carbon, qui sont trois bornes entre le golfe d’Oran et le golfe d’Arzeu et Mostaganem.
Arzeu ressemble à Mers-el-Kébir : une grande fontaine en eût fait une grande ville, car son port est excellent ; les Romains l’appelaient Portus Magnus, comme ils nommaient Mers-el-Kébir Portus Divinus. ”