“ Proclamé sultan par les Angades du Maroc et de l'Algérie, comme Abd-el-Kader l'avait été naguère par les Hachem sous les murs de Mascara, il se prit à en rêver la fortune, et il voulut commencer son règne par un coup de main audacieux. Il réunit les contingents armés de plusieurs tribus et en forma une colonne à la tête de laquelle il se dirigea sur Tlemcen. Cette nouvelle levée de boucliers, préparée avec habileté, jeta encore l'agitation dans le pays ; il fallait en avoir raison sans délai. Cavaignac allait marcher au sultan, quand il apprit que le sultan marchait à lui. ”

“ Dans quelques jours le peuple français, réuni dans ces vastes comices où tous sont appelés par le droit, parle devoir, aura à désigner le citoyen le plus digne à ses yeux de présider aux destinées de la République.
Quel homme en France oserait se poser en rival de Cavaignac? Quel homme pourrait apporter sur la balance électorale un passé qui pût entrer en comparaison avec les vertus, les services et les talents de celui dont nous venons d'esquisser trop rapidement l'histoire? ”

“ L'histoire dira si ce généreux citoyen fut à la hauteur de la mission qui lui fut confiée.
Pendant quatre jours et quatre nuits que dura celte bataille unique dans les fastes de Paris, Cavaignac suffit à tout, pourvut à tout, au milieu de difficultés sans cesse renaissantes. Ceux-là seuls qui l'ont approché pendant les longues heures de cette crise, qui tint la France et l'Europe en suspens, peuvent savoir ce qu'il lui a fallu d'énergie, de persévérance, de ressources d'esprit et de coeur pour assurer la victoire. ”

“ Ces expéditions, ces combats répétés, habituaient les soldats du Méchouar aux plus rudes fatigues, aux plus rudes privations. En même temps, par ses ordres du jour, conçus en ces termes nobles, grandioses qui viennent naturellement aux gens de coeur; Cavaignac excitait leur moral et leur rappelait l'étendue de leurs devoirs, la grandeur
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de leur mission. On ne saurait énumérer toutes les ressources qu'il sut trouver, tous les moyens ingénieux qu'il imagina pour encourager, occuper, distraire ses hommes dans cette espèce d'oasis de la civilisation où ils semblaient oubliés et délaissés. ”

“ Cavaignac avait déjà fourni la mesure de ce qu'on pouvait attendre de lui dans la haute position où il venait d'être placé. Mais la fortune lui réservait de plus grandes destinées. Le 2 mars, un navire étranger, abordant à Oran, jeta sur le rivage la première nouvelle de la proclamation de la République à Paris, Cavaignac n'hésita pas un instant : il fit connaître à l'armée et à la population que la France venait de changer la forme de son gouvernement; et que c'était au pouvoir nouveau que tous devaient désormais obéissance. ”

“ Du haut de ces murailles qui jusque-là n'avaient jamais supporté la présence d'un chrétien, les défenseurs du Méchouar regardaient, les larmes aux yeux, le coeur serré, la patrie qui semblait s'éloigner d'eux, avec la colonne française, pendant que leurs camarades se retournaient pour jeter un dernier adieu à ces enfants perdus de la civilisation française aventurés au milieu de la barbarie musulmane. ”

“ On a vu si souvent les caractères les plus élevés s'abaisser dans l'exercice du pouvoir, s'enivrer de la flatterie qui s'attache toujours aux grandes existences, que nous ne pouvons nous empêcher de faire remarquer que Cavaignac est encore aujourd'hui ce qu'il a été naguère, d'une simplicité antique; la chose qui l'étonne le plus, c'est la fortune de sa vie. ”

“ Le général qui livre bataille dans les champs de l'Europe, à la tête d'une armée composée de soldats façonnés à la discipline, éprouvés par la guerre, confiants dans leurs chefs et dans leurs camarades, n'a pas à surmonter les difficultés qui attendent celui qui pousse au combat dans les rues d'une grande capitale de jeunes troupes, des citoyens inhabiles au métier des armes et inaccoutumés aux péripéties des grands drames militaires. ”

“ A l'Assemblée nationale même, il a eu à lutter contre les tendances les plus diverses. II y a résisté. Aux esprits impatients qui, d'un bond, voulaient faire atteindre à la République les bornes de l'avenir, il a rappelé qu'il n'appartient pas à l'homme de devancer ainsi l'oeuvre des temps, et il a déclaré qu'il s'opposerait de toutes ses forces à leurs desseins; aux hommes timides, hésitant à marcher dans la voie déblayée par la révolution de février, il a donné courage; àceux qui voudraient nous ramener vers un passé impossible, il a dit nettement : Le pays est contre vous ”

“ Aussi la conduite d'une opération du genre de celle qu'entreprenait Cavaignac exige-t-elle une prudence
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consommée, une prévoyance minutieuse de tous les besoins du soldat, une étude approfondie des lieux et des hommes. Il sut réunir toutes ces conditions d'un commandement habile, et ceux qui ont fait partie de cette expédition lointaine ne peuvent assez dire jusqu'à quel point il mérita la reconnaissance et l'estime de ses troupes. Assailli par les neiges après avoir subi des journées d'une chaleur étouffante, il lutta contre la nature comme il luttait contre les hommes. ”

“ La reconnaissance n'est pas toujours la vertu des républiques, non plus que celle des monarchies. Il appartient au peuple français, régénéré par la Révolution de février, de montrer au monde qu'il sait joindre la mémoire du coeur à l'intelligence des grandes nécessités du présent et de l'avenir. ”

“ C'est en effet en recherchant, en étudiant le passé des hommes qui jouent un rôle dans le grand drame qui se passe sous nos yeux, c'est par l'histoire de leur vie et de leurs opinions que leurs concitoyens peuvent trouver des indications sûres, des garanties certaines pour leur conduite à venir, enfin des motifs raisonnes de confiance dans leur caractère, leur intelligence, leur patriotisme. ”

“ Ces soins ne l'empêchèrent pas de porter dans l'administration de la guerre les efforts de son esprit organisateur ; des réformes profondes se firent dans les bureaux directeurs de cette grande machine ; des projets de loi, destinés à harmoniser nos institutions militaires avec le régime républicain, furent préparés : des garanties solides furent données à l'état des sous-officiers, cette base indispensable de toute bonne armée. ”

“ On se rappelle avec quelle rapidité Lamoricière, qui retrouvait ainsi sous ses ordres immédiats son ancien chef de bataillon, vint à bout des efforts désespérés de l'émir et des tribus qu'il avait soulevées. Quatre mois après la catastrophe de Sidi-Brahim, les Arabes de la province d'Oran avaient fait acte de soumission et rendaient grâces au vainqueur de la générosité dont il avait usé à leur égard. ”

“ Il peut, si cela entre dans ses combinaisons, laisser porter un moment les efforts les plus puissants de l'ennemi sur un point de sa ligne de bataille, soit pour s'y ménager les chances d'un retour qui sera secondé par une réserve, soit pour se préparer ailleurs la fortune que donne si souvent une attaque imprévue. ”

“ Nous devons dire que le gouvernement traita cette franchise avec les égards qu'elle méritait : ce gouvernement, d'ailleurs, issu d'une surprise et appuyé sur le privilège, ne se sentait peut-être pas alors assez de force pour briser l'existence militaire d'un homme de cette valeur. Mais Cavaignac fut désigné pour faire partie de l'armée d'Afrique.
Cette mesure, aux yeux de ses inférieurs, aux yeux de ses camarades, non-seulement dans son régiment, mais encore dans la garnison de Metz, sur laquelle i! exerçait un grand ascendant, passa pour un acte de persécution. ”

“ Le 21 juin 1840, Cavaignac fut nommé lieutenant-colonel du régiment de Zouaves t il succédait, dans le commandement de ce corps, à Lamôricière, qui venait d'être nommé général. Trois ans auparavant, il y était entré comme chef de bataillon. Par un rapprochement digne de remarque, celui qui devait être ministre de la guerre du président de la République, avait dans une note nette et concise, prédit l'avenir militaire qui attendait son lieutenant. ”

“ H était réservé à Eugène Cavaignac d'y ajouter le plus grand lustre par la part qu'il devait prendre aux grands événements qui, depuis huit mois, ont ébranlé le mondeIl importe de faire connaître, non-seulement à la France, mais à l'Europe, quelle a été la vie de cetillustre citoyen, avant que la confiance de l'Assemblée nationale l'eût appelé à l'honneur de diriger notre révolution. ”

“ Cavaignac, suivi de son état-major se précipite en tête de l'attaque et ramène au combat nos soldats et nos jeunes mobiles, électrisés par son exemple.
Mais passons sur ces déplorables excès. d'une haine impuissante. Quel homme, dans aucun temps, a rendu à son pays un. ”