Battle of Leipzig

“ On ne saurait affirmer si ce premier mouvement rétrograde avait eu lieu en vue de faciliter l'évacuation de Leipzig dans la nuit du 18 au 19, ou si l'Empereur voulut réellement faire un dernier appel aux faveurs de la victoire, malgré les désavantages incontestables d'une position désespéree, et d'un champ de bataille resserré par deux rivières, sur lequel les masses ennemies entassées ne présentaient aucune partie faible, et ne donnaient par conséquent lieu à aucune manœuvre de grande tactique qui pût suppléer à l'infériorité en hommes et en artillerie. ”

“ Les pertes éprouvées dans cette bataille par l'armée française furent immenses; on les évalue à 15,009 hommes tués, et à 30,000 blessés (un grand nombre de ces derniers faisant partie des 23,000 malades que l'ennemi avait laissés à Leipzig) . On fit en outre 15,000 prisonniers, et 300 pièces
de canon, 900 chariots à munition ou d'équipage tombèrent entre les mains des alliés. ”

“ Le maréchal Macdonald leur en envoya un second, il proposait d'évacuer Leipzig et d'y laisser ce qui restait de troupes saxonnes dans l'armée, sous condition que les Français pourraient se retirer librement avec l'artillerie et ses bagages. Les alliés refusèrent et l'action s'engagea des deux côtés avec un incroyable acharnement. Les bombes et les boulets ne tardèrent pas à tomber dans Leipzig. Une grande ferme qui touchait à la ville, convertie en hôpital, prit feu; les malades périrent dans les flammes. ”

“ Cette armée immense se composait de Russes, Autrichiens, Prussiens et Suédois, que l'ex-maréchal français Bernadotte conduisait contre ses compatriotes, contre ses anciens frères d'armes! Le nombre total des combattants des deux partis s'élevait à 507,000 hommes, sans compter les troupes laissées dans les places fortes.
La ville de Leipzig, l'une des plus commerçantes et des plus riches de l'Allemagne, est placée vers le milieu de la vaste plaine qui s'étend depuis l'Elbe jusqu'aux montagnes du Harz, de la Thuringe et de la Bohême. ”

“ Ces vers sur l’anniversaire de la bataille de Leipzig sont véhémens et beaux, et jaillissent d’une inspiration sublime et franche. Il est malheureux qu’il ne soit ni dans notre pouvoir, ni peut-être dans les ressources de la langue, d’en traduire l’énergie ardente et la mâle sonorité. ”

“ Les armées sont tout à fait en présence, du moins au sud de Leipzig, car c'est là que la lutte va commencer.
Napoléon a réuni sous sa main 115,000 Français et les a massés autour des villages de LiebertWolkwitz et de Wachau qui ont donné leur nom à cette journée. Il a devant lui, à quelques centaines de pas, 160,000 Russes, Prussiens et Autrichiens, suivis encore de cinquante à soixante mille
hommes restés en arrière, et qui se hâtent afin d'arriver à temps. ”

“ Ailleurs, c'est-à-dire au nord de Leipzig et à trois ou quatre lieues de notre champ de bataille, 75,000 Français, sous le commandement de Ney et de Marmont, sont chargés, soit de contenir les 120,000 hommes de Blucher et de Bernadotte qui s'avancent pour s'unir à Schwartzenberg. soit de nous conserver les ponts de Lindenau, à l'ouest de Leipzig, c'est-à-dire la route de France que l'on veut nous couper. La tache de cette armée détachée vers le nord, quoique d'une haute importance, n'est pourtant pas la principale. ”

“ Après la trahison commise sur le champ de bataille de Leipzig, venait la transgression des capitulations, engagements jusque-là sacrés parmi toutes les nations civilisées. Les Allemands n'en ont pas moins chanté victoire, car tout, même l'infamie, leur paraissait permis pour abattre l'empereur Napoléon. Tous les souverains alliés ayant adopté ce nouvel et inique droit des gens, inconnu de nos pères, ils le mirent en pratique à l'égard de la garnison de Danzig. ”

“ Les pertes ont dû être causées par la panique et par le désordre des troupes restées en arrière.
Mais finissons-en avec Leipzig. Cette bataille a, sans contredit, été la plus gigantesque des temps modernes. Les rapports des alliés estiment leurs forces à 520,000 hommes; je n'ai jamais vu une évaluation de l'armée française, mais je crois que 240,000 hommes du côté des alliés et 160,000 du nôtre se rapprochent davantage du nombre qui a réellement pris part à la bataille. 80,000 morts ont été relevés et brûlés sur le champ de bataille ”

“ À Leipzig, quand il comprend enfin que maintenant la France lutte pour ne pas mourir, l’âme du soldat surgit en lui : il se bat avec rage. Ce conscrit accomplit tout son devoir ; il l’accomplit humainement, avec des craintes et de la fureur, avec des plaintes et avec du courage, avec des larmes et avec de la résolution : il est vrai, et c’est là ce qui importe. ”

“ C’est ce qu’ont cherché tous ceux qui sont accourus au Congrès du Livre. Et d’abord il a été nécessaire de réagir contre une opinion toute faite, de nous libérer d’une obsession qui nous paralysait. Aux éditeurs et aux libraires de France, depuis quelque cinquante ans, on n’a cessé de vanter Leipzig et son organisation colossale. Leipzig, c’était le modèle que nous devions à tout prix imiter. En dehors de la copie absolue de Leipzig, rien à tenter. En vérité, l’Allemagne avait-elle trouvé la formule unique et valant pour tous les peuples ? Voyons donc Leipzig à l’œuvre. ”

“ A dix heures, l'Empereur quitte son quartier général pour parcourir attentivement toutes les positions françaises; à la nuit tombante, il rentre à Reuclnitz.
Le 16 octobre enfin la grande action finale s'engage. Tout ce que l'Empereur a alors sous la main à Leipzig ne s'élève pas à plus de 170,000 hommes ; les Alliés disposent pour le combat d'environ 200,000 hommes. ”

“ C'est ainsi que se sont élevés, dans beaucoup de villes d'Allemagne, des « monuments patriotiques » qui résument tout ce qu'il peut y avoir de laid et de hideux au onde. Tel ce « monument de Leipzig », édifié en commémoration de la « bataille des Nations » ; telles ces innombrables « Germania », hissées sur des collines d'où elles dominent et écrasent de leurs formes massives des paysages souvent fort beaux ”

“ Leipzig qui, à des titres différens, est une capitale aussi bien que Dresde, jouit d’une grande prospérité. Peu de villes d’Europe ont accompli des progrès pareils depuis la paix. À l’époque où s’y livra la terrible bataille qui fit verser des larmes à tant de familles en Europe et qui fut si cruelle pour nous, on y comptait 28,000 habitans ; elle en a aujourd’hui 52,000. Cette population est beaucoup plus aisée que celle des montagnes. Leipzig a toujours été un grand marché, un marché européen ; sa foire a une célébrité universelle, c’est un rendez-vous général. ”

“ Nous eûmes la victoire, mais il était temps de battre en retraite, car l’ennemi remplissait déjà Leipzig : les portes de Hall et de Grimma étaient forcées, et celle de Péters-Thor livrée par nos amis les Badois et nos autres amis les Saxons. Soldats, étudiants et bourgeois tiraient sur nous des fenêtres ! Nous n’eûmes que le temps de nous reformer et de reprendre le chemin de la grande avenue qui longe la Pleisse. Les lanciers nous attendaient là, nous défilâmes derrière eux, et comme les Autrichiens nous serraient de près, ils firent encore une charge pour les refouler. ”

“ La retraite offrit les plus grandes difficultés ; le défilé de Lindnau, traversé par cinq ou six ponts, avait plus d'une lieue de long ; on proposa à l'Empereur d'occuper Leipzig, de placer six mille hommes sur les remparts avec soixante pièces de canon et d'incendier les faubourgs, afin d'empêcher l'ennemi de s'y loger; cette mesure eût sauvé quinze mille hommes et une nombreuse artillerie; mais Napoléon ne voulut pas, malgré la trahison des Saxons, détruire une des plus belles villes du pays sous les yeux de son Roi qui pleurait de la défection de ses troupes. ”

“ Il aura sous ses ordres le 6e corps, le 48 et le 3e, les divisions Lorge, Defrance et Fournier. Si ce matin (16 octobre) , on n'avait point aperçu d'armée débouchant par Halle, comme tout porte à penser qu'on n'a rien vu, le duc de Raguse (Marmont) repassera le pont de Leipzig et viendra se mettre en bataille entre Leipzig et Liebertwolkwitz, ses trois divisions en échelons, et lui, il restera à une demi-lieue, sur la grande route de Leipzig à Liebertwolkwitz, dans une maison où il établira son quartier général. ”

“ Le 19, pendant le premier jour de la retraite, c'était un spectacle navrant de voir quelques-uns des malheureux blessés et amputés, victimes de Leipzig, s'efforcer de se maintenir à notre allure. J'ai vu des hommes dont le moignon était à vif et sanglant, se traîner en sautillant perdant des milles, à l'aide de leur fusil. Mais ils demeuraient en arrière l'un après l'autre, et ils étaient dépouillés et tués en même temps que les traînards par les lances des Cosaques. J'ai passé cette nuit sous la voiture de mon général, Latour-Maubourg, qui, amputé d'une jambe, en occupait l'intérieur. ”

“ Entrer même à Leipzig, et nous former derrière la Partha était chose périlleuse. Passer un défilé comme celui que nous avions devant nous, défilé soumis à l'action des hauteurs qui le dominent immédiatement, pouvait produire une grande confusion, et amener une catastrophe. Le général Bertrand, ayant reçu l'ordre de balayer l'ennemi sur les derrières de l'armée et d'ouvrir le débouché de Lindenau, s'était mis en marche immédiatement pour l'exécuter. Mais le troisième corps pouvait être encore à Leipzig, et à portée de me soutenir. ”

“ Quand toutes les levées eurent rejoint, le total de notre armement, dans cette funeste année, montait à 260,000 soldats. Miracle que cette création! Mais les miracles des hommes même les plus grands ont une limite, et les peuples apprennent par de cruelles leçons à mesurer la distance qui sépare les hommes providentiels de la Providence.
Au mois de novembre 1813, 44,000 combattans, débris du désastre de Leipzig, s’arrêtaient autour de Mayence; quelques jours plus tard, ils reculaient devant l’immense armée des coalisés. L’invasion! et que faire pour la repousser? ”

“ Déterminé à défendre les faubourgs de Leipzig, lit-on dans Victoires et Conquêtes, pour couvrir la retraite des équipages d'artillerie et des corps d'armée qui restaient encore sur la rive droite de l'Elster et de la Pleiss, Napoléon fit ses dispositions en conséquence. La ville proprement dite est d'une médiocre étendue et d'une forme irrégulière ”

“ Eh bien ! des choses plus désolantes encore s'étaient passées, pendant la nuit et durant la matinée, vers le pont de Leipzig, obstrué et encombré par les fuyards. Ces scènes revêtirent même un caractère spécial d'atrocité, en ce que les malades et les blessés étaient précipités dans la rivière ou broyés par les voitures et les chevaux de leurs propres camarades, qui, aveuglés par un furieux égoïsme, voulaient se sauver à tout prix, et marchaient, a-t-on dit, dans une boue de chair humaine. ”

“ L'inauguration du monument élevé à Leipzig en 1913 pour commémorer le centenaire de la victoire remportée dans cette ville au cours la guerre des nations, appelée là-bas la « guerre de libération », avait incontestablement créé un état d'esprit guerrier en Allemagne. Mais selon moi, la cause réelle qui détermina l'Empereur et la classe dirigeante à faire la guerre fut l'attitude observée par la nation tout entière dans l'Affaire de Saverne et l'aversion marquée et croissante qui se manifestait contre le militarisme. ”

“ La sanglante bataille de Leipzig marqua la chute de Napoléon. Les luttes qui suivirent cette première défaite ne furent que les derniers sursauts du génie impuissant, étreint par les enlacements impitoyables de l'Europe coalisée.
Le gigantesque empire s'émietta pièce par pièce. Dans la nuit du 31 décembre 1813, les Alliés franchirent les frontières de l'ancienne France. La campagne de France commença ; elle devait durer trois mois ; ce fut l'agonie du plus grand capitaine qui ait jamais commandé des troupes.
Une division hessoise assiégea la ville de Luxembourg ”

“ Le jour approchait ou la fortune des armes allait décider, autour de Leipzig, entre l'indépendance des nations ou le triomphe du grand Empire. 350 mille hommes, la plupart vieux soldats, réussissaient à entourer 170 mille Français, la plupart conscrits de la veille et exténués par des marches, mais électrisés par la présence de l'homme que chacun regardait comme le génie de la victoire. ”

“ Le cercle de fer dans lequel les ennemis se préparaient à enfermer l'armée française n'était point encore complet autour de Leipzig, lorsque le roi de Wurtemberg, homme d'un caractère violent, mais plein d'honneur, crut de son devoir de prévenir Napoléon que l'Allemagne entière allait, à l'instigation des Anglais, se soulever contre lui, et qu'il ne lui restait plus que le temps nécessaire pour se retirer avec les troupes françaises derrière le Mein, car toutes celles de la Confédération germanique l'abandonneraient sous peu pour se joindre à ses ennemis. ”

“ « Vive l'empereur! »
— «Bravo! nous écriâmes-nous tous, vive l'empereur! Ah! quels heureux coquins que ceux qui ont pris l'archiduc Ferdinand. » Le fait des cloches et des musiques était exact ; mais ce qui l'était plus encore était le récit de l'aspect affreux que présentait Leipzig encombré de blessés qu'on ne savait où loger.
Un autre vient à son tour et nous donne une triste nouvelle : l'armée ennemie a décampé, elle a
laissé ses feux de bivouacs pour nous faire prendre le change. ”

“ Ainsi ce dernier passera la Parthe à Taucha avec 90,000 hommes pour s'abattre sur Leipzig; Blücher, n'ayant plus que 25,000 hommes, le dégagera en attaquant de son côté le faubourg de Leipzig.
A 7 heures du matin, Schwarzenberg donne le signal de l'attaque et c'est alors que s'engage cette bataille de Leipzig, où pour la première fois dans sa carrière on trouvera Napoléon, comme le dit le général Willisen, dans la défensive tant stratégique que tactique, situation qu'il condamne avec raison et dont on a vu de nos jours une répétition exacte à Sadowa. ”