A. Dry

“ « La Russie se prépare à célébrer, avec magnificence, le centenaire de 1812; la France se doit à elle-même de rendre tangible le souvenir qu'elle garde de ses enfants tombés, par milliers, dans les plaines russes, pour la gloire du drapeau tricolore.
« La France et la Russie sont, désormais, unies et alliées. Les cruels souvenirs du passé ne peuvent que rapprocher encore davantage le cœur des deux nations et les mains vont se serrer sur ces tombes, qui rappelleront, à jamais, ce que furent l'héroïsme, l'abnégation et le dévouement patriotique des deux armées. » ”

“ A cette date du 3 avril, on est toujours dans l'incertitude à Reims, on vit au jour le jour dans une ignorance presque complète, comme si l'on était au bout du monde. On a appris qu'une autre bataille a été livrée à Saint-Dizier et que toutes les troupes de la coalition se sont portées en deux colonnes principales vers la capitale. Mais personne ne sait ce qu'est devenu l'empereur, et cette absence de nouvelles, qui est une tristesse pour tous, laisse cependant quelque espérance à ceux qui quand même veulent encore croire à des jours meilleurs pour la Patrie. ”

“ CENTENAIRE DE 1812 ET LES CÉRÉMONIES DE BORODINO
ET DE MOSCOU
Certes, quand à l'une des séances du Comité du Souvenir français, l'année dernière, fut envisagée l'opportunité d'élever des monuments en Russie, à l'occasion du centenaire de la campagne de 1812, nous ne nous faisions pas illusion sur la difficulté de la tâche.
Réunir des fonds suffisants, dans un pays comme le nôtre, ne constitue qu'une petite partie de toute œuvre entreprise et ce n'était pas de ce côté que nous avions des inquiétudes. Avant - tout, pour réussir, il fallait être compris et soutenu. ”

“ Le cortège du prisonnier (1) traversa toute la ville pour se rendre au lieu du supplice situé près de la porte Mars, passa devant la cathédrale, sur la place Impériale et longea l'hôtel de ville. La foule était nombreuse et houleuse, jetant sa malédiction au traître, poussant des cris de colère, insultant le misérable. L'ancien conspirateur mourut du moins bravement, percé par des balles françaises, et cette exécution hâtive, rendue nécessaire par la présence de l'armée russe aux portes de la ville, produisit sur le peuple de Reims la plus profonde émotion (2) . ”

“ Nous nous portons au delà de nos anciennes frontières. Le prince royal de Suède nous suit avec toute son armée. Le Ciel a favorisé nos armes pour la gloire de la Russie et la délivrance de l'Allemagne. Il consommera son ouvrage et forcera l'empereur Napoléon à vous donner la paix que vous désirez. Lisez les proclamations des princes alliés, vous verrez qu'ils veulent la paix. ”

“ Salut à vous, généraux tombés dans la mêlée, Montbrun, Caulaincourt, Compère, Tharreau, Marion, Marchand, Lanabère, Damas, Lepel, Plauzonne, Romeuf!
Salut et honneur à vous, intrépides divisionnaires du 1er corps : Compans, Rapp, Friant, Dessaix, tous blessés comme votre illustre chef le duc d'Auerstaedt, prince d'Eckmühl; à vous, Italiens du valeureux prince Eugène, vice-roi d'Italie, brillants Polonais de Poniatowski, cuirassiers français et allemands de Nansouty, de Latour-Maubourg et de Thielmann; à vous, artilleurs de Lariboisière et de Sorbier ”

“ La ville de Reims n'est pas située sur une ligne naturelle d'invasion. Alors que Laon, que Soissons sur l'Aisne, que Châlons et Épernay sur la Marne — pour parler des cités de la région, — ont, de tout temps, représenté des objectifs nécessaires, des points de passage forcés pour l'envahisseur, Reims, grâce à sa situation toute spéciale, n'a jamais été — jusqu'à la création des voies ferrées — qu'une place intermédiaire de liaison entre les lignes de l'Aisne et de la Marne. ”

“ Napoléon ! Nom glorieux aussi parce que, dans cette grande rencontre - qui nous laissait maîtres du terrain et nous ouvrait la route de Moscou, — la lutte avait été plus ardente et la
victoire plus disputée que partout ailleurs en raison de l'indomptable ténacité de nos adversaires. « Jamais on n'avait vu pareil champ de bataille », écrivait l'Empereur, de Mojaisk, dans son 18e Bulletin de la Grande Armée. ”

“ C'est en vertu de cette devise que nous sommes ici devant ce monument.
Voilà cent ans que neuf mille héros sont tombés sur ce champ de bataille. Quelques-uns ont laissé des noms illustres qui sont encore dignement portés, mais que d'héroïsme obscur, que de victimes inconnues enfouies dans cette terre qui gardera à
jamais le secret de leurs noms. ”

“ Heureusement pour la réussite des projets de l'empereur, l'armée de Silésie, depuis deux jours, semblait s'être absolument endormie sur ses lauriers ! Au lieu de profiter de l'avantage remporté, de harceler la retraite, de gêner la réorganisation de l'armée française, le général Gneisenau, chef d'état-major (qui donnait les ordres au nom du feld-maréchal malade) , résolut d'accorder à ses troupes un repos, d'ailleurs mérité, car depuis la Ferté-sous-Jouarre on s'était battu constamment. L'armée de Silésie prit donc, très tranquillement, ses cantonnements au nord de l'Aisne. ”

“ Après avoir battu l'armée de Bliicher avec les quarante mille hommes dont il disposait, l'empereur se proposait d'appeler à lui une force au moins égale provenant de ses garnisons du nord, et, à la tête de cette nouvelle armée de près de cent mille hommes, en partié composée de troupes fraîches ralliées à Laon, Soissons et Rethel, de se porter sur Verdun et la Lorraine pour inquiéter les communications de Schwarzenberg et tomber sur ses derrières. ”

“ Et si parfois, la nuit, se croyant appelées par un roulement de tambour lointain ou par une stridente sonnerie de trompette, les ombres de ces immortels grognards qu'a fait revivre pour nous le génie de Raffet, de Meissonier et de Detaille, viennent errer dans ces champs et ces bois où s'élevaient les redoutes de 1812, qu'elles s'arrêtent, ces ombres, au pied de notre monument ! Qu'elles y contemplent toutes ces fleurs, et tous ces lauriers venus de France, faible hommage de notre reconnaissance et de notre fierté! ”

“ Le pillage le plus éhonté est le moindre de leurs forfaits; l'incendie, le viol, la mort, voilà les biens qu'apportent les libérateurs de la France! Il semble que le sexe et l'âge, au lieu d'être pour eux un objet de respect, en soit un de fureur. Bien entendu, c'est dans les campagnes que se commettent les grandes horreurs. Pour les villes, où l'on observe une espèce d'ordre, ils ont d'autres gentillesses : ils rencontrent un bourgeois dans la rue, le jettent à terre et lui prennent ses bottes, ses boucles, ses souliers, sa montre. ”

“ Là où dorment nos héros, là où s'est manifestée la vaillance française aux jours de deuil comme aux jours de gloire, nous rappelons le souvenir des disparus, nous honorons leurs tombes et nous exaltons leur sacrifice. ”

“ Pendant que se passent ces événements qui décident du sort de la campagne, qui vont bouleverser les destinées de la France, Reims, bien que toujours occupé par les Russes, reste cependant en dehors du grand mouvement de l'invasion.
Les nouvelles sont rares, les postes ne fonctionnent naturellement plus, on n'apprend que par hasard les combats livrés. Encore les nouvelles sont-elles généralement inexactes, puisqu'elles parviennent presque toujours par des courriers ennemis.
Dès le 21 mars, le baron de Rozen avait été remplacé par le prince Volkonski comme gouverneur de Reims (1) . ”

“ Nous venons aujourd'hui — sur cette terre hospitalière et amie — confier la garde de nos morts à l'honneur de nos alliés. Ils se connaissent en courage et savent comme nous que le patriotisme, la valeur militaire, l'abnégation qui va jusqu'au sacrifice de la vie sont les vertus qui font les grandes nations. ”

“ Ce n'est que plusieurs jours après la bataille de Rothière que les premiers cosaques se sont présentés devant Reims. Jusque-là la ville a été traversée par des troupes françaises, est anxieuse, énervée, très misérable, mais reste en dehors des grandes lignes de marche de l'ennemi.
Toute ville a sa personnalité ; pour s'intéresser à elle, il faut la connaître. Avant donc d'aborder le récit des événements de 1814, jetons un regard en arrière et voyons d'une façon générale ce qu'était Reims pendant les années qui ont précédé la campagne de France. ”

“ Charlemagne de son siècle ; celui dont le cœur est plus grand que son empire, bien que son empire s'étende depuis les portes de l'orient jusqu'à celles de l'occident, depuis le nord jusqu'au midi ; celui à qui la Russie a décerné le titre de Béni et l'Europe celui de Magnanime et qui ne veut recevoir de titre, ni de monuments, ni de gloire, que de la postérité ! Alexandre a su vaincre les armes à la main ; il a fait plus, il a su, par sa modération, vaincre la victoire elle-même et les sentiments qu'elle inspire. ”

“ Le nouveau siècle s'ouvre sous les plus heureux auspices; la France consultée acclame le chef victorieux qui semble lui apporter l'ordre définitif et l'autorité juste qu'elle attend depuis si longtemps.
Reims aussi acclame le premier consul ! La ville est redevenue gouvernementale et conservatrice, correcte avec le pouvoir, toujours très pondérée. Sans doute pendant le Consulat et l'Empire elle se sent un peu déchue de son ancienne gloire. Le sacre aura lieu à Paris ! Reims, plus importante que Châlons, n'est
qu'une sous-préfecture du département de la Marne ! ”

“ La ville est absolument tranquille, les armes des gardes nationaux de Reims ont été livrées au gouverneur, qui a fait ramasser également toutes les poudres et cartouches. La saison est maintenant devenue très bonne, les arbres verdissent par un printemps précoce et les paysans de la région rémoise, les vieux du moins, car les jeunes sont tous à la guerre, se rendent aux champs, travaillent la terre, cherchent à réparer la dévastation des vignobles (4) !
Volkonski est enchanté de ces dispositions très pacifiques, les encourage par quelques prévenances et s'efforce d'alléger les charges. ”

“ Agir autrement eût été de la faiblesse, et il était déjà bien tard ! A l'heure décisive de 1814, où toutes les monarchies s'étaient liguées contre le glorieux parvenu de la Révolution, il eût été puéril de fermer les yeux sur les journalières trahisons, de ne pas sévir avec la dernière rigueur contre ceux qui se réjouissaient de l'invasion.
Les émissaires du sous-préfet de Reims, dirigés par Gerbault, trouvèrent Rougeville à son habitation de Ras-Lieu dans la matinée du 10 mars et le ramenèrent de suite à Reims. ”

“ Une des premières visites reçues par 1 empereur, dans la matinée du 14 mars, à l'hôtel de M. Ponsardin fils, rue de Vesle (1) , fut celle du duc de Raguse.
C'était la première rencontre de Napoléon et de Marmont depuis le 9 mars, depuis le désastre d'Athies!
L'entrevue, sur laquelle Marmont glisse naturellement daus ses Mémoires, fut d'abord pénible. « Napoléon, dit Ségur, accabla le maréchal de sa colère, ses reproches furent sanglants, même outrageants ; la violence en fut extrême. » ”

“ En partant d'Epernay, le 18 mars, l'empereur s'était d'abord porté sur l'Aube à Plancy et avait poussé sa cavalerie sur la Seine à Méry. Il avait rappelé de Villenauxe, Oudinot, Mac Donald et Gérard, mais, les 20 et 21, il s'était heurté à Arcis à des forces considérables et avait dû se replier sur Sommepuis. Le coup décisif contre l'armée de Schwarzenberg n'avait pu être frappé ! C'est donc sur les communications de l'ennemi que l'empereur avait dû alors se porter pour arrêter la marche de la grande armée alliée, pour la forcer à dégager Paris. ”

“ Napoléon a plusieurs fois désigné les Cosaques par ce nom de Tartares dans ses bulletins de l'armée et dans sa correspondance.
Devant ces Tartares, très pillards et qui agissaient en partisans, les paysans de Cormontreuil, Sillery, Beaumont, villages proches de Reims, avaient fui, épouvantés. Le butin, emporté sur de longues files de voitures, était énorme. Et quel butin ! Matelas, couvertures, marmites et surtout des portes d'armoires, excellent combustible par ces froides journées d'hiver!
Certes, la guerre est la guerre. ”