A. Dry

“ Le cortège du prisonnier (1) traversa toute la ville pour se rendre au lieu du supplice situé près de la porte Mars, passa devant la cathédrale, sur la place Impériale et longea l'hôtel de ville. La foule était nombreuse et houleuse, jetant sa malédiction au traître, poussant des cris de colère, insultant le misérable. L'ancien conspirateur mourut du moins bravement, percé par des balles françaises, et cette exécution hâtive, rendue nécessaire par la présence de l'armée russe aux portes de la ville, produisit sur le peuple de Reims la plus profonde émotion (2) . ”

“ Nous nous portons au delà de nos anciennes frontières. Le prince royal de Suède nous suit avec toute son armée. Le Ciel a favorisé nos armes pour la gloire de la Russie et la délivrance de l'Allemagne. Il consommera son ouvrage et forcera l'empereur Napoléon à vous donner la paix que vous désirez. Lisez les proclamations des princes alliés, vous verrez qu'ils veulent la paix. ”

“ La ville de Reims n'est pas située sur une ligne naturelle d'invasion. Alors que Laon, que Soissons sur l'Aisne, que Châlons et Épernay sur la Marne — pour parler des cités de la région, — ont, de tout temps, représenté des objectifs nécessaires, des points de passage forcés pour l'envahisseur, Reims, grâce à sa situation toute spéciale, n'a jamais été — jusqu'à la création des voies ferrées — qu'une place intermédiaire de liaison entre les lignes de l'Aisne et de la Marne. ”

“ Après avoir battu l'armée de Bliicher avec les quarante mille hommes dont il disposait, l'empereur se proposait d'appeler à lui une force au moins égale provenant de ses garnisons du nord, et, à la tête de cette nouvelle armée de près de cent mille hommes, en partié composée de troupes fraîches ralliées à Laon, Soissons et Rethel, de se porter sur Verdun et la Lorraine pour inquiéter les communications de Schwarzenberg et tomber sur ses derrières. ”

“ Ce n'est que plusieurs jours après la bataille de Rothière que les premiers cosaques se sont présentés devant Reims. Jusque-là la ville a été traversée par des troupes françaises, est anxieuse, énervée, très misérable, mais reste en dehors des grandes lignes de marche de l'ennemi.
Toute ville a sa personnalité ; pour s'intéresser à elle, il faut la connaître. Avant donc d'aborder le récit des événements de 1814, jetons un regard en arrière et voyons d'une façon générale ce qu'était Reims pendant les années qui ont précédé la campagne de France. ”

“ Heureusement pour la réussite des projets de l'empereur, l'armée de Silésie, depuis deux jours, semblait s'être absolument endormie sur ses lauriers ! Au lieu de profiter de l'avantage remporté, de harceler la retraite, de gêner la réorganisation de l'armée française, le général Gneisenau, chef d'état-major (qui donnait les ordres au nom du feld-maréchal malade) , résolut d'accorder à ses troupes un repos, d'ailleurs mérité, car depuis la Ferté-sous-Jouarre on s'était battu constamment. L'armée de Silésie prit donc, très tranquillement, ses cantonnements au nord de l'Aisne. ”

“ Le pillage le plus éhonté est le moindre de leurs forfaits; l'incendie, le viol, la mort, voilà les biens qu'apportent les libérateurs de la France! Il semble que le sexe et l'âge, au lieu d'être pour eux un objet de respect, en soit un de fureur. Bien entendu, c'est dans les campagnes que se commettent les grandes horreurs. Pour les villes, où l'on observe une espèce d'ordre, ils ont d'autres gentillesses : ils rencontrent un bourgeois dans la rue, le jettent à terre et lui prennent ses bottes, ses boucles, ses souliers, sa montre. ”

“ La ville est absolument tranquille, les armes des gardes nationaux de Reims ont été livrées au gouverneur, qui a fait ramasser également toutes les poudres et cartouches. La saison est maintenant devenue très bonne, les arbres verdissent par un printemps précoce et les paysans de la région rémoise, les vieux du moins, car les jeunes sont tous à la guerre, se rendent aux champs, travaillent la terre, cherchent à réparer la dévastation des vignobles (4) !
Volkonski est enchanté de ces dispositions très pacifiques, les encourage par quelques prévenances et s'efforce d'alléger les charges. ”

“ Le nouveau siècle s'ouvre sous les plus heureux auspices; la France consultée acclame le chef victorieux qui semble lui apporter l'ordre définitif et l'autorité juste qu'elle attend depuis si longtemps.
Reims aussi acclame le premier consul ! La ville est redevenue gouvernementale et conservatrice, correcte avec le pouvoir, toujours très pondérée. Sans doute pendant le Consulat et l'Empire elle se sent un peu déchue de son ancienne gloire. Le sacre aura lieu à Paris ! Reims, plus importante que Châlons, n'est
qu'une sous-préfecture du département de la Marne ! ”

“ En partant d'Epernay, le 18 mars, l'empereur s'était d'abord porté sur l'Aube à Plancy et avait poussé sa cavalerie sur la Seine à Méry. Il avait rappelé de Villenauxe, Oudinot, Mac Donald et Gérard, mais, les 20 et 21, il s'était heurté à Arcis à des forces considérables et avait dû se replier sur Sommepuis. Le coup décisif contre l'armée de Schwarzenberg n'avait pu être frappé ! C'est donc sur les communications de l'ennemi que l'empereur avait dû alors se porter pour arrêter la marche de la grande armée alliée, pour la forcer à dégager Paris. ”

“ L'inquiétude grandit d'ailleurs chaque jour. Le 28, Rigau part pour Soissons afin de faire lever le camp formé autour de cette ville (1) ; le 30 le duc de Tarente traverse Reims pour rejoindre l'empereur sur l'Aube (2) ; le 31 janvier enfin, on connaît la bataille de Saint-Dizier ; on sait que des coureurs ennemis ont débouché de Sainte-Menehould et pris la route de Châlons. La ville est affolée. On s'attend, d'un moment à l'autre, à voir poindre les cosaques, les fameux cosaques que leurs exploits en Alsace et en Lorraine ont déjà rendus légendaires. ”

“ Pendant que se passent ces événements qui décident du sort de la campagne, qui vont bouleverser les destinées de la France, Reims, bien que toujours occupé par les Russes, reste cependant en dehors du grand mouvement de l'invasion.
Les nouvelles sont rares, les postes ne fonctionnent naturellement plus, on n'apprend que par hasard les combats livrés. Encore les nouvelles sont-elles généralement inexactes, puisqu'elles parviennent presque toujours par des courriers ennemis.
Dès le 21 mars, le baron de Rozen avait été remplacé par le prince Volkonski comme gouverneur de Reims (1) . ”

“ Agir autrement eût été de la faiblesse, et il était déjà bien tard ! A l'heure décisive de 1814, où toutes les monarchies s'étaient liguées contre le glorieux parvenu de la Révolution, il eût été puéril de fermer les yeux sur les journalières trahisons, de ne pas sévir avec la dernière rigueur contre ceux qui se réjouissaient de l'invasion.
Les émissaires du sous-préfet de Reims, dirigés par Gerbault, trouvèrent Rougeville à son habitation de Ras-Lieu dans la matinée du 10 mars et le ramenèrent de suite à Reims. ”

“ « L'empereur désire, écrit Berthier à Marmont le 17 mars, que vous ayez la direction de votre corps et celle du duc de Trévise. Comme monsieur le maréchal duc de Trévise est plus ancien, puisqu'il est de la création, ayez l'air de vous concerter avec lui plutôt que d'avoir la direction supérieure. C'est un objet de tact qui ne vous échappera pas. »
Au moment du départ de l'empereur, le duc de Trévise, qui depuis le 13 était resté à Soissons, reçut l'ordre de se porter sur Fismes, où il arriva dans l'aprèsmidi du 17, laissant le général Charpentier à Soissons. ”

“ Napoléon a plusieurs fois désigné les Cosaques par ce nom de Tartares dans ses bulletins de l'armée et dans sa correspondance.
Devant ces Tartares, très pillards et qui agissaient en partisans, les paysans de Cormontreuil, Sillery, Beaumont, villages proches de Reims, avaient fui, épouvantés. Le butin, emporté sur de longues files de voitures, était énorme. Et quel butin ! Matelas, couvertures, marmites et surtout des portes d'armoires, excellent combustible par ces froides journées d'hiver!
Certes, la guerre est la guerre. ”

“ Il obtient du Sénat le vote de la levée de cent soixante mille hommes, conscrits de la classe de 1815, et de trois cent mille hommes des classes antérieures; il organise la mobilisation de cent vingt bataillons de la garde nationale, fait acheter des chevaux, fondre des canons, constituer du matériel ; il reste encore l'âme de la défense du pays, malgré des difficultés sans nombre, malgré la lassitude de tous. Que l'hiver se prolonge, que les alliés attendent encore pour franchir le Rhin, l'armée de 1813 reconstituée sera redevenue très forte, prête à repousser l'invasion ! ”

“ Une des premières visites reçues par 1 empereur, dans la matinée du 14 mars, à l'hôtel de M. Ponsardin fils, rue de Vesle (1) , fut celle du duc de Raguse.
C'était la première rencontre de Napoléon et de Marmont depuis le 9 mars, depuis le désastre d'Athies!
L'entrevue, sur laquelle Marmont glisse naturellement daus ses Mémoires, fut d'abord pénible. « Napoléon, dit Ségur, accabla le maréchal de sa colère, ses reproches furent sanglants, même outrageants ; la violence en fut extrême. » ”

“ Quoi qu'il en soit de ces beaux sentiments, de cette généreuse offrande de vingt hectolitres de froment, il est certain que le sous-préfet et le maire, en abandonnant leurs postes au moment même où leur présence pouvait être si utile, augmentaient l'inquiétude des habitants, laissaient forcément à d'autres le douloureux devoir de défendre une ville insuffisamment protégée par de vieux remparts, ou le devoir plus pénible encore de traiter avec l'ennemi si la résistance était reconnue impossible. ”

“ Nous devons notre industrie à un sol ingrat; si nous sommes parvenus à en réparer la pauvreté, ce n'est que par une application et un travail assidus; nous avons apporté ces habitudes au maniement de la chose publique et nous l'avons conduite comme la nôtre.
Tel était l'état des choses lorsque le 6 février, à 6 heures du soir, un major et deux officiers russes demandèrent l'entrée de la ville ; ils annoncèrent qu'ils commandaient cinq cents Cosaques, et qu'un corps de quatre mille hommes les suivait à deux marches. ”

“ Voir aux annexes ce qui a trait aux monuments du cimetière de Reims.
civil de la ville, que de fois, pendant cette période des derniers jours de mars, trouve-t-on là douloureuse mention : militaire prussien inconnu, militaire russe inconnu ! Pauvres diables morts sans gloire à l'hôpital, obscurs soldats de l'invasion qui êtes partis sans un ami, sans une larme, sans même que l'on sût votre nom, que la terre de France, la grande vaincue d'alors, la grande nation généreuse, vous soit éternellement légère !
Le 27 mars, les Rémois eurent enfin des nouvelles exactes de l'armée française. ”

“ Ainsi donc, Monsieur le Maire, si, contre mon attente, vos administrés ne faisaient pas les dispositions nécessaires pour remplir le vœu de ma proclamation, vous devez, à l'instant même, m'en assurer l'exécution en faisant, dans les cas prévus, sonner le tocsin dans votre commune et en requérant les habitants au nom de l'Empereur de s'armer et de se lever de suite en masse. Vous voudrez bien me faire connaître ceux qui
auront montré le plus de dévouement et ceux qui ne se seraient pas conduits d'une manière satisfaisante. ”

“ Mais le droit du vainqueur lui-même a des limites, et les Cosaques se distinguèrent particulièrement presque partout par leurs inutiles cruautés (1) .
Etait-ce bien faire la guerre que de forcer, par exemple, les femmes de Montbré, près de Reims, à se sauver dans les bois glacés avec leurs petits, que de violer des enfants- de dix ou onze ans à Rilly et à Taissy, que d'incendier par plaisir les maisons de Beaumont, que de martyriser les vieillards pour connaître leurs « caches » , que de réquisitionner des filles au même titre que le logement ou la nourriture, pour les soldats ? ”

“ Ce mot de snobisme n'existait pas alors dans la langue, mais la chose, bêlas ! depuis longtemps était inventée ! Le snobisme de 1814 se traduisit immédiatement par un zèle exagéré, par le port de la cocarde royale, par une débauche de prose et de vers, d'adresses et de compliments. Ce fut une véritable course entre les villes et même les villages, et cela d'autant plus que les premières adresses reçues à Paris eurent les honneurs du Moniteur ! Toutes les municipalités voulurent donc se voir imprimées, tous les signataires espérèrent voir leurs noms dans les journaux de la capitale (2) ! ”

“ Napoléon était arrivé dans la nuit du 30 mars après la bataille de Paris, trop tard; il avait appris alors la capitulation signée par les maréchaux et avait attendu son armée à Fontainebleau; l'Impératrice, le roi de Rome, le roi Joseph avaient gagné Blois; le duc de Raguse, par faiblesse et inconscience, venait d'abandonner l'empereur, était passé aux alliés! ”

“ Ce qui a fait défaut à presque tous les Français, c'est le courage civil, c'est le caractère en un mot, qui permet d'accepter les responsabilités, de prendre des décisions tenaces, de ne jamais désespérer.
Ponsardin ne fut pas une exception parmi les fonctionnaires de la Marne. Aussitôt que l'empereur eut accentué son mouvement sur Saint-Dizier, le préfet, le baron de Jessaint, s'était hâté de quitter Châlons (1) . ”

“ Ceci confirme l'entêté Saint-Priest dans son idée ; plus que jamais il croit à une attaque de partisans facile à repousser, à un hurrah de cavalerie soutenu par quelques troupes à pied. Il ne s'inquiète donc nullement de ses lignes de retraite. Il ne songe ni à occuper fortement la route de Berry, ni à prévoir le départ de ses bagages qui encombrent Reims. ”

“ Charlemagne de son siècle ; celui dont le cœur est plus grand que son empire, bien que son empire s'étende depuis les portes de l'orient jusqu'à celles de l'occident, depuis le nord jusqu'au midi ; celui à qui la Russie a décerné le titre de Béni et l'Europe celui de Magnanime et qui ne veut recevoir de titre, ni de monuments, ni de gloire, que de la postérité ! Alexandre a su vaincre les armes à la main ; il a fait plus, il a su, par sa modération, vaincre la victoire elle-même et les sentiments qu'elle inspire. ”