Maxime Laurendeau

“ Si les espérances de Napoléon ne furent pas réalisées ; si par leur accomplissement « les destins de la France devaient être changés » ; s'il est vrai que par cet accomplissement « la « France aurait conservé ses frontières naturelles » ; ce n'est pas à la capitulation, seule, du général Moreau qu'il faut s'en prendre ; d'autres doivent au moins en partager avec lui la responsabilité : ne serait-ce que le ministre de la guerre pour le choix qu'il fit de cet officier et pour l'abandon complet où il fut laissé. Personne ne conteste l'insuffisance de la garnison de Soissons au 2 mars 1814 ”

“ Le 6 mars, de son quartier-général de Berryau-Bac, l'Empereur croit que les alliés ou ont déjà évacué Soissons, ou en seront chassés par les ducs de Raguse et de Trévise qui ont reçu l'ordre de rester une journée devant la ville. Il la suppose par conséquent libre ou prise. Il a donc, de son quartier-général de Berry-au-Bac, donné des ordres pour que Soissons soit fortement occupé et ravitaillé. Il regarde toujours, et surtout dans les circonstances présentes , Soissons comme la clé de toute une situation, comme un point stratégique nécessaire à un ennemi qui veut marcher sur Paris. ”

“ Ce n'est point cependant par les débris de deux corps en déroute que Soissons est pris ; c'est par l'avant-garde d'une armée dont on ne soupçonnait même pas l'approche ; d'une armée qui, par un houra général sur Paris, n'a pas craint de s'avancer à travers nos places fortes, et qui va puissamment contribuer au renversement de Napoléon; puisque c'est elle et non Blucher qui, une seconde fois, s'emparera de Soissons dont la capitulation paraît être, aux yeux de M. Thiers, l'unique cause qui empêchera l'Empereur de « relever miraculeusement sa fortune ! » ”

“ Car il faut bien le reconnaître et ne le point oublier : Napoléon n'arrivait à Fismes que le 4 au soir et les maréchaux à Hartennes le même jour à midi ; ce n'est donc que dans la journée du 5 que la destruction de l'armée de Blucher et du corps de Winzintgerode eût pu être, sinon exécutée, du moins tentée; en supposant toutefois qu'ils eussent été acculés à l'Aisne comme l'espérait Napoléon qui, mal renseigné, avait pu compter sans les ponts volants de Vénizel et de Saint-Médard construits par Bulow, et sans l'équipage de pont de Blucher. ”

“ Si l'ennemi a marché sur Soissons, c'est vraisemblablement pour se porter sur Laon, et si vous êtes à Soissons avec le duc de Trévise, nous pourrons, de notre côté, arriver en même temps que vous à Laon. Comme l'ennemi n'aura pas pu prendre la place de Soissons qu'on dit bien gardée, il aura sûrement quitté la route et jeté un pont sur l'Aisne. ”

“ L'historien n'en rend compte qu'en quatre lignes, selon moi inexactes : M. Thiers, on l'a vu, en employant le terme générique Alliés, ne précise pas par qui Soissons a été pris cette première fois. Ignorait-il la présence à Soissons de l'armée du Nord au 14 février ? Si ce n'est point par le général Winzintgerode, que Soissons fut pris d'assaut, le 14 février 1814, quel est celui qui s'en rendit maître ce jour là? Mais qu'à cela ne tienne : ne suffit-il pas que tout le monde le sache ? ”

“ C'est le récit fidèle et éloquent des espérances de Napoléon. Mais, malheureusement, pour cette brillante page de l'histoire du Consulat et de l'Empire, M. Thiers ne raconte ici que les illusions de l'Empereur et de l'armée française qui comptaient sans leur adversaire dont ils ne connaissaient ni les plans, ni même la position et encore moins la situation critique où se trouvait réduite la garnison de Soissons assiégée à la fois sur les deux rives de l'Aisne par des forces au-delà de toute proportion avec les siennes ; abandonnée seule à elle-même ”

“ L'attention du général Moreau devait donc se porter naturellement du côté de Laon. (1) « Sa préoccupation », ajoute le même historien, « va le rendre sourd et aveugle pour les signes qui devraient l'avertir que du côté du sud il se passe aussi des faits auxquels il peut être appelé à prendre une part importante. » Néanmoins on est forcé de reconnaître que cette préoccupation ou cette sollicitude n'était pas intempestive : les événements ne la justifient que trop. C'est effectivement de Laon et de Reims, qu'arrivent les ennemis contre lesquels la garnison de Soissons se défend vaillamment. ”

“ Cette fois, on n'en pouvait douter, on se battait à quelque distance de Soissons. Il était midi ; c'était l'heure où Marmont essayait de forcer la route à Vichel et où les vingtquatre canons prussiens défendaient l'Ourcq et. couvraient la retraite de Kleist. Ce sont les Français ! c'est l'Empereur qui arrive ! s'écriait-on dans les rangs émotionnés de la petite garnison. Chaque décharge faisait bondir les cœurs. Les plus exaltés voulaient qu'on déchirât la capitulation ; on parlait de tirer sur les Russes quand ils entreraient. ”

“ M. Thiers paraît ignorer l'existence de ce passage d'un document émané de l'Empereur. Pour lui, la prise de Soissons, le 14 février, arrêtant Mortier lancé à la poursuite de Sacken et d'York ; que Napoléon, par ses deux lettres du 13 au roi Joseph, avait recommandé avec tant d'instance d'éviter : « Expédiez un courrier à Soissons pour avoir des nouvelles de l'ennemi ; que le commandant de cette ville y tienne jusqu'à extinction;
car si l'ennemi ne peut entrer à Soissons, il va se trouver bien embarrassé. » ”

“ A chaque instant on apprenait que de nouvelles colonnes arrivaient encore par le nord du département, se dirigeant la plupart vers Laon, quelques-unes sur Reims; elles appartenaient à Woronzow.
Les troupes qui avaient Laon et Soissons pour but étaient prussiennes. Cinquante ou soixante pièces d'artillerie suivaient avec beaucoup de caissons et de bagages. Cette armée que les uns portent à 22 mille hommes, d'autres de 25 à 30 mille, répandait partout sur son passage des proclamations où l'on promettait au nom de Louis XVIII (2) , paix, bonheur et sûreté des biens. ”

“ « nous rions, nous chantons, nous dansons ce soir ; mais demain ! » Puis étendant le bras au sud-ouest et à l'ouest, vers La Ferté-Milon, Villers-Cotterêts et Compiègne, il dit : « Françouses, là; Françouses, là; Françouses, là. Puis montrant le nord et le nord-est en prenant un air plus inquiet et appuyant d'avantage sur les mots, il répète encore: « Françouses, là! » Ensuite montrant vaguement un point éloigné, et levant les épaules en soupirant : « Frédéric, Alexandre, là. » ”

“ Ce n'était là que le noyau de l'importante garnison que la place devait recevoir, d'après les injonctions du ministre de la guerre. En effet on comptait à Paris que le duc de Trévise avait dû laisser à Soissons, outre le bataillon de la Vistule, trois cents hommes de la vieille garde, et que la garnison se renforcerait des deux cohortes de la légion de l'Aisne. Mais déjà ces cohortes étaient parties pour Paris où elles allaient être armées pour servir d'escorte aux convois d'artillerie que l'on se préparait à expédier dans la direction de Meaux. ”

“ « L'Empereur avait écrit au duc de Feltre d'envoyer à Soissons comme commandant « un jeune officier supérieur, du grade de colonel ou même de chef de bataillon, qui eût sa fortune militaire à faire, et que ce choix fût aussi bon que possible en raison de la haute importance du poste. » Le ministre désigna un simple chef de bataillon, le commandant Gérard, du 32e de ligne, officier de la Légion d'honneur, « jeune homme actif, intelligent et dévoué , » écrit le duc de Feltre à Hullin, dans une lettre du 9 mars (1) . ”

“ Mais au moment où ils se présentèrent devant la ville, elle venait de se rendre à plusieurs divisions russes et prussiennes, commandées par le général Woronzow, et qui après la conquête de la Belgique avaient à leur tour franchi la frontière et marché sur l'Aisne en suivant la route de Vervins et de Laon. Soissons n'avait que quelques soldats pour garnison. Son commandant, le général Rusca, n'hésita pourtant pas à se défendre, il fut tué dès la première attaque, sa mort livra la place aux nouveaux arrivants. ”

“ Cet événement si désastreux pour Soissons, et qui, aussi, jeta l'alarme dans Paris, méritait bien, ce me semble, une place dans l'Histoire du Consulat et de l'Empire, ne fût-ce qu'en raison de la grande importance stratégique accordée à Soissons par l'Empereur
qui, malheureusement dans sa détresse, ne put la faire fortifier assez tôt, ni suffisamment pour être mise à l'abri d'un coup de main. ”

“ Aujourd'hui notre position est complètement changée. Il nous arrive des renforts et l'Empereur nous touche. Le mouvement de l'ennemi se prononce maintenant sur La Ferté-Milon. Si l'ennemi doit faire sa jonction de ce côté avec d'autres corps, il est possible qu'il continue son mouvement sur Paris par Dammartin ; mais alors nous sommes sur son flanc et ses derrières et nous en ferons justice, ou il se retirera et nous le poursuivrons. ”

“ Brayer, dans ses Essais manuscrits sur Soissons, dit que parmi les artilleurs du rempart se trouvait un Soissonnais nommé François Leroux, dont l'adresse était telle que sa pièce, établie sur la butte de Saint-Pierre-à-la-Chaux, démonta plusieurs des canons de l'ennemi. Le soir approchait; les assiégeants crurent le moment venu de tenter un coup décisif. Deux bataillons prussiens s'élancèrent à l'assaut du côté du faubourg Saint-Crépin. Accueillis par un feu bien nourri, ils furent chargés par les défenseurs de la place, chassés du faubourg et poussés assez loin dans la plaine. ”

“ Le corps de Winzintgerode n'était autre chose, en effet, que l'avantgarde de cette armée commandée par Bernadotte qui, de la Belgique, franchissait en ce moment notre frontière aux environs d'Avesnes. Voici ce que nous apprend le Moniteur du 14 mars 1814 sur la situation des armées : « Le plan de campagne de l'ennemi paraît avoir été une espèce de hourra général sur Paris.
Négligeant toutes les places des Ardennes, Mézières, Rocroi, Philippeville, Givet, Charlemont, Montmédy, Maestricht, Vanloo, Juliers, il a passé par des chemins impraticables pour arriver sur Avesnes et Réthel. » ”

“ Elle est adressée au ministre de la guerre, et voici ce qu'elle contient textuellement reproduit : « Le peu de gardes nationales qui sont armées couvrent la ville de Soissons par des postes avancés: La plupart de leurs armes sont en mauvais état, et la moitié ne ferait pas feu. Ces troupes sont sans instruction et commandées par de mauvais officiers, les deux tiers n'ayant jamais servi. Chaque nuit, douze ou quinze hommes de chaque poste avancé reviennent en courant aux portes de la ville, frappés de terreur, demandant qu'on les laisse entrer. » ”

“ Le Moniteur du lundi 14 mars, nouvelles de la situation des armées au 12 mars, contient le passage suivant: « Soissons a beaucoup souffert : les habitants se sont conduits de la manière la plus honorable : il n'est point d'éloges qu'ils ne donnent au régiment de la Vistule qui formait leur garnison ; il n'est pas d'éloges que le régiment de la Vistule ne fasse des habitants. S. M. a accordé à ce brave corps 30 décorations de la Légion d'Honneur. » ”

“ Bulow n'avait même pas besoin d'aller chercher un passage à Vailly. Il avait trouvé à Lafère un matériel de pontons à l'aide duquel il avait établi à Vénizel un pont volant, pendant la nuit du 2 au 3, peut-être même dans la journée du 2, si nous en croyons un témoin oculaire qui n'a point d'intérêt à falsifier les dates et à tromper l'histoire. ”

“ A ce double titre de Soissonnais et de témoin oculaire, pour acquit de conscience, je commence par arrêter au passage celle-ci : « Soissons qui était la clef de l'Aisne, Soissons que Napoléon avait mis un soin extrême à pourvoir de moyens de défense suffisants »
complétée par cette autre insérée dans le bulletin sur la situation des armées au 21 février 1814, publié au Moniteur du 24 du même mois : « Soissons est une « place à l'abri d'un coup de main. Cette ville ne « devait pas être prise. » ”

“ « L'Empereur partit de La Fertéosous-Jouarre le 3 » ; dit le Moniteur du 12 mars 1814; «Son avant-garde fut le même jour à Rocourt. Les ducs de Raguse et de Trévise poussaient l'arrière-garde ennemie; ils l'attaquèrent le 3 à Neuilly-Saint-Front. »
Après avoir retardé jusqu'au 3 mars le départ de Blucher, M. Thiers fait passer la Marne dans la nuit du 2 au 3, à Napoléon poursuivant ainsi son ennemi avant
même le moment du départ qu'il assigne à celui-ci (1) . ”

“ Peut-il en être de même de l'historien du Consulat et de l'Empire? M. Thiers ne dit pas un mot de cette armée du Nord accourant, le 14 février, au secours de l'armée de Silésie. Ce fait n'est pas le seul que j'aurai à signaler: une erreur en fait presque toujours naître d'autres. ”

“ Si Blucher eût été placé dans ces conditions et se fût dirigé, comme M. Thiers l'indique, sur Reims parFèreen-Tardenois, il se serait trouvé effectivement, je ne dis pas dans un coupe-gorge, mais dans une fausse position ; car tandis qu'il se serait engagé dans les chemins de traverse d'Oulchy-Ie-Château par le Grand-Rosoy et Cramaille, et de Rocourt par Coincy à Fère-en-Tardenois; Napoléon, d'une part, prenant par ChâteauThierry, Bézu-Saint-Germain et Beuvardes, le serrant sur son flanc droit, serait arrivé avant lui à Fère et lui aurait coupé l'ancien chemin de Reims à Paris. ”

“ En quittant Méry le 24 février pour se porter en avant sur Paris « sans attendre », M. Thiers nous l'a dit, (voir plus haut p. 64) , « les 50 mille hommes qu'on « lui destinait, mais en obliquant à droite, c'est-à-dire « vers la Marne, où il devait rejoindre un peu plus tôt « Bulow et Winzintgerode, » Blucher avait prévu, ce qu'on doit toujours faire à la guerre, le cas où, contre toute attente, il ne réussirait pas dans son entreprise, et avait pris en conséquence ses précautions. ”