Constant Taillard

“ Alors il donna aux souverains de la terre cette éclatante leçon d'éternelle vérité, que rien n'est impossible aux rois quand ils ont l'amour des peuples : 900 hommes, vingt jours, pas une goutte de sang , et Napoléon est assis sur le plus beau trône de l'univers.
Il avait, fait des fautes, et il eut la grandeur de les avouer.
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La France n'avait plus d'armée , et, en moins de deux mois, elle en eut une de cinq cent mille hommes.
Le monde, épouvanté se ligua contre son retour, et seul il attaqua le monde. ”

“ D. Que se passait-il en Egypte ?
R. Battant l'ennemi à Samanhout, à Kosséir, à Thèbes, et en vingt autres endroits, Desaix achevait la conquête des provinces supérieures. Il rencontra des difficultés d'autant plus grandes, qu'un homme, ou sage ou fou, s'était emparé par le fanatisme de l'esprit des habitans, et les soulevait contre les Français avec une incroyable facilité. Cet homme, qui se faisait passer pour l'ange ElMohdhy, marchait sans vêtemens à la tête de ses crédules prosélytes, et leur persuadait que
qui croyait en lui pouvait sans nul péril braver tous les dangers. ”

“ N'ayant avec lui que 60,000 hommes exténués, il défendit son trône et son empire contre 600,000 barbares débordés sur la France de toutes les extrémités du monde; les plaça, par une suite inconcevable de triomphes, au bord du plus affreux précipice , et les douter, même après sa chute, de la victoire qu'ils avaient remportée.
Il passa du trône dans l'exil sans cesser d'être grand. ”

“ C'est pourtant en vain qu'il se déploie tout entier. Ni ses forces précédemment vaincues, ni les nouvelles légions qu'il a reçues de Moldavie ne peuvent arrêter les Français, et les glorieux débris des vainqueurs de l'Europe, trouvent enfin un asile dans les forteresses de l'Allemagne.
L'armée Française n'est plus que l'ombre d'elle-même, mais un signe de son chef à la nation, la grossit en deux mois d'une jeunesse impétueuse ; et des conscrits sans expérience, forcent à Lut..
zen et à-Wurschen, les vieilles bandes de Paul et de Frédéric, à demander une
suspension d'armes. ”

“ Seul au milieu des vastes mers , séparé pour jamais d'une épouse et d'un fils qu'il adore, gourmande chaque jour par un infâme geolier qui le tyrannise, à la merci d'un soldat qui, s'il dépasse la ligne tracée, a l'ordre formel de le traiter en bête féroce ; celui que les plus grands souverains se trouvaient honorés d'appeler leur frère attend d'un oeil tranquille la mort qu'il a cent fois bravée.
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Elle vient, précédée de son cortége de douleurs.
Napoléon la reconnaît et sourit.
Quarante fois encore le flambeau de l'univers éclaire l'agonie du grand homme. ”

“ Tandis que le maréchal Augereau prenait la ville de Gironne, ses 5ooo défenseurs et leurs 200 pièces de canon, Soult poursuivait l'armée espagnole dans la chaîne des montagnes qui s'étend depuis le Guadiana jusqu'au Guadalquivir, assemblage affreux des gorges et des précipices les plus épouvantables. Victorieux partout, Soult et Victor prirent la place de Séville, dispersèrent la junte, et ce qui leur parut mille fois plus précieux que la plus-belle victoire, retrouvèrent les aigles et les drapeaux perdus par Dupont dans la journée de Baylen. ”

“ Il avait à peine vingt-six ans lors qu'avec 35,000 hommes, manquant de tout, il arracha l'Italie aux plus fameux généraux de l'Allemagne, fonda partout des institutions sages, rappela les beaux jours de l'antique liberté, transporta dans sa patrie tout ce que les arts avaient d'immortel. ”

“ C'est alors que les rois de Prusse et d'Espagne tremblent eux - mêmes pour leurs propres états. Forcés de demander la paix, ils reconnaissent enfin comme première puissance européenne, cette même république dont ils avaient conspiré la perte, troublé le repos, calomnié les intentions. Mais la guerre se continue plus fortement que jamais sur les frontières de l'Italie. Les vainqueurs des Pyrénées s'y portent, et les murs de Loano voient les Français préluder par Une nouvelle victoire, à la campagne la plus enchanteresse dont les hommes aient gardé le souvenir. ”

“ D. La situation des alliés était-elle aussi cruelle que la nôtre ?
R. Tandis que nos soldats périssaient de misère, l'abondance, la santé, la discipline étaient dans le camp ennemi. Mêlas profita de cet avantage pour réouvrir la campagne, et cette campagne se fit sur la crête des Apennins. Jamais on ne vit l'infériorité du nombre lutter avec plus de gloire et de constance contre une effrayante supériorité. Masséna, Suchet, Soult, Oudinot, s'y couvrirent d'une gloire impérissable. ”

“ Un congrès la suit, l'Europe en attend la paix, et c'est une guerre plus - cruelle ençore qui vient capter son attention. Cette fois l'Autriche se joint aux alliés contre la France. Tous éprouvent de nouveau le sort qui les poursuit; mais le 18 octobre voit les Savons et les Bavarois nous abandonner sur le champ de bataille, et la double journée de Leipsick, complète par les trahisons et les désastres qui la composent , l'abandon de toutes nos con quêtes d'outre-Rhin, La France est en armes sur la France même. Tout est prévu pour défendre ses frontière ”

“ Devenu Empereur des Français il encouragea les arts, protégea l'industrie, perfectionna les lois, éleva des monumens, creusa des canaux, ouvrit, des montagnes, multiplia partout les communications entre les peuples ”

“ Seule elle ose défier le plus grand capitaine et les premières légions du monde. Jéna voit à la fois l'injure et le châtiment.
La monarchie prussienne n'est plus, et le monarque lui-même abandonnant sa capitale au vainqueur, est réduit à fuir avec quelques débris épouvantés surjes bords glacés de la Vistule. Les Russes viennent à son secours. Ils se flattent de Tenger ce qu'Austerlitz eut d'humiliant pour leurs armes, mais vain espoir! Eylau, Friedland, sont pour la France deux nouveaux champs de gloire ; et le fils de Paul Ier. est réduit à la dure extrémité d'embrasser son vainqueur. ”

“ Ayant éprouvé pendant cinq mois tous les maux qu'accumulait sur son camp la plus cruelle misère, il résolut d'évacuer le Portugal, et se retira, toujours en combattant, jusque sur l'Agneda.
Comme l'Estramadure venait d'être conquise, Wellington quitta Masséna pour aller en chasser le maréchal Soult. Il nous reprit la place d'Olivenza; et, voyant que le commandant
Philippon rendait nuls tous ses efforts contre Badajoz, prit le parti de retourner en Portugal. ”

“ A peine elle a brisé ses fers, que toutes les puissances jurent de lui en forger de nouveaux. La Prusse et l'Autriche arment contre elle, leurs légions s'élancent sur son territoire, et loin d'être en mesure de leur résister, elle voit ses plus belles provinces seconder par des dissensions politiques, les torrens d'ennemis qui menacent de l'anéantir. Mais l'extrême péril enfante l'extrême audace.
Prête à succomber, elle concentre toutes les forces que lui donne son désespoir ”

“ Napoléon parle de cette fuite dans une proclamation : « Les princes de cette maison , dit-il, ont abandonné leur capitale, non comme des soldats d'honneur qui cèdent aux circonstances et aux revers de la guerre, mais comme des parjures que poursuivent leurs propres remords. En fuyant de Vienne, leurs adieux à ses habitans ont été le meurtre et l'incendie : comme Médée, ils ont, de leurs propres mains , égorgé leurs enfans. » ”

“ Secondé par l'enchantement universel, il renverse le Directoire, et fonde pour luimême le Consulat sur ses ruines. L'Italie n'est plus a la France, mais sa perte est vengée sous les murs de Zurich. N'importe, il faut la reconquérir. Le consul
franchit les Alpes, et reparait sur le sol immortalisé par les Romains. ”

“ D. Que devint l'armée après cette défaite?
R. Elle se retira sur Gênes, où bientôt après elle fut jointe par une nouvelle armée des Alpes, dont le directoire avait ordonné la formation. Championnet, qui la commandait, se mit à la tête des forces réunies, et prépara tout pour conserver à la république cette partie de ses conquêtes.
D. Que devenaient les garnisons françaises laissées dans les villes de Naples et de l'Italie?
R. Assiégées à la fois par les Anglais et par le peuple, toutes se rendaient avec plus ou moins de gloire. Celle d'Ancône fit surtout une résistance héroïque. ”

“ Les Autrichiens, qui se liaient par leur gauche aux Piémontais, campés à Dégo, eurent d'abord
une ombre d'avantages; mais l'intrépidité dii colonel Rampon, qui, renfermé dans une redoute, soutint avec 1200 hommes l'assaut réitéré de 12,000 ennemis, contribua puissamment à changer la fortune. Tranquille sur la résistance de Rampon, Bonaparte tailla les Autrichiens en pièces, et fit culbuter, par Masséna, les Piémontais qui venaient à leur secours. ”

“ Nous venons , dit Bonaparte, nous venons aujourd'hui de reconquérir nos établissemens aux Indes et ceux de nos alliés. Par une seule Opération, nous avons remis dans les mains du Gouvernement le pouvoir d'obliger l'Angleterre, malgré ses triomphes maritimes, à une paix glorieuse pour la république. Nous avons beaucoup souffert; nous avons eu à combattre des ennemis de toute espèce ; nous en avons encore à vaincre ”

“ Nous ne venons ici, dit-il, ni pour vous conquérir, ni pour changer vos mœurs et votre religion. La république est l'âme de toutes les nations. Malheur aux rois qui ont la folie de lui faire la guerre. ”

“ Jugeant qu'il fallait interdire à la grande armée des alliés toutes communications avec l'armée de Silésie , il se porta rapidement contre elle. On se battit à La Fère Champenoise , à Plancy, à Méry , et notamment à Arcis-sur-Aube, où le corps de Macdonald se joignit à l'armée impériale. L'issue de ce' dernier combat n'ayant pas été favorable aux Français, l'empereur ordonna la retraite, et
prit immédiatement l'habile résolution de manoeuvrer sur les derrières de l'ennemi. ”

“ Il fallait marcher à l'ennemi ; et, pour traverser les neiges, les glaces , les bois et les rochers , les soldats manquaient totalement de chaussure. Ce puissant motif ne put les arrêter; chaque soldat s'en fit avec des chiffons fixés par des lanières, et montrait, en riant, ces escarpins de nouvelle espèce. ”

“ « A l'aspect des Français toutes les cloches sonneront; si les habitans ne peuvent arrêter l'ennemi, ils cacheront ou brûleront tout ce qu'ils possèdent pour se réfugier dans les montagnes. Les tirailleurs suivront l'armée française , arrêleront ses traînards, et recevront une récompense pour chaque tète qu'ils apporteront au quartier-général. »
D. Les Anglais qui avaient jeté des troupes en Portugal, bornèrent-ils là leurs secours? ”

“ Mais alors la malheureuse Espagne n'était plus qu'une effroyable terre dont l'entière population s'acharnait à massacrer tout ce qui portait le nom de français. En songeant aux atrocités que commirent les Espagnols de tout sexe et de tout âge, on mourrait de la douleur d'être homme si l'on ne s'en trouvait consolé par l'honneur de n'avoir été que victime. Un officier français, parlant espagnol et vêtu d'ha-
lits bourgeois, se trouvait, sans être connu, dans une famille des environs de Cadix. ”

“ La journée d'Hohenlindcn, abaisse l'audacieux orgueil de l'A utriche, étend les limites du territoire Français, sèche pour quelque temps les pleurs des nations.
Le consul est de retour en France.
Les sceptres de France et d'Italie, deviennent le prix de ses travaux. Vainement l'Angleterre s'irrite dans son île de tant de prospérités ; vainement elle vomit sur nos bords des brûlots et des poignards, Napoléon poursuit sa course miraculeuse, et tout annonce .au monde un conquérant, un maître, un législa,teur nouveau. Cependant la guerre se
falhime au Nord. ”

“ Que de prodiges en effet une seule année voit s'accomplir, à Montenotte, à Castiglione, à Millezimo, à Lodi, à Arcole, à Rivoli!
Un général, à peine sorti de l'âge où l'homme est en chrysalide, Bonaparte, que le Directoire y abandonne avec une
faible armée , détruit successivement trois armées formidables que l'Autriche envoie pour l'anéantir; force tous
les princes de l'Italie et jusqu'au pape lui même, à demander grâce aux républicains ”

“ La paix vient d'être conclue à Tilsitt, Reconnaissant désormais pour véritables rois les électeurs de Bavière et de Saxe, admettant trois frères de Napoléon sur les trônes de Naples, de Hollande, et de
Westphalie, fermant et jurant de fer-i mer toujours à l'Angleterre les ports du continent, les puissances belligérantes réduisent la nation britannique à toutes les horreurs de la misère.- Elle est prête à demander grâce, et l'on n'attend plus que son dernier cri. ”

“ Plus heureux qu'à Brienne, l'ennemi garda le champ de bataille.
D. Où l'armée française se retira-t-elle ?
R. Sur Troyes. Au lieu de s'attacher à ses pas, les souverains alliés perdirent dans le château de Brienne un temps considérable à délibérer sur les moyens qu'ils emploieraient pour tourmenter sa retraite. Il fut décidé que J'armée de Silésie se dirigerait sur Paris par Châlons et les rives de la Marne, que la grandearmée s'y porterait par Troyes et les bords de la Seine; et que leur liaison serait constamment assurée par divers corps de troupes savamment disposés entre elles. ”

“ Mais l'isolement où le mit la retraite de l'armée de Sambre-et-Meuse , le força lui-même à chercher sa sûreté dans un mouvement rétrograde.
D. N'est-ce pas ce mouvement que l'histoire désigne sous le nom de retraite du Danube ?
R. Précisément. Harcelé dans cette retraite par des forces toujours supérieures, Moreau ne dut qu'à son génie le bonheur d'échapper, sans perte, aux périls qui l'environnaient.
C'est ainsi qu'il passa sur le ventre aux Autrichiens déployés à Neubourg pour l'empêcher
de repasser le Danube ”

“ Il l'atteignit à Salahié, et soudain lui livra combat. Ce coup de témérité faillit lui coûter cher. Néanmoins l'ennemi, se remettant en retraite , abandonna l'Egypte et s'enfonça dans le désert. D. Bonaparte s'y jeta-t-il avec lui?
R. Il se contenta d'engager Ibrahim à se soumettre à lui. «Vous pouvez., lui écrivit-il, trouver dans ma générosité la fortune et le bonheur que le sort vient de vous ravir. » Mais refusant toute espèce d'offres, Ibrahim se dirigea sur Saint-Jean-d'Acre.
D. Que fit alors Bonaparte?
R. Il rassembla l'armée et revint au Caire. ”