Sophie Pannier

“ Mais les jours de bonheur que Dieu nous accorde sur cette terre ne sont que des espèces de haltes pendant lesquelles, voyageurs fatigués des difficultés du chemin, nous reprenons des forces et du courage pour avancer. A se sentir aimée, prévenue et comprise , l'âme s'alanguirait, elle perdrait de vue sa patrie céleste ; celle de Réné devait se retremper dans de nouveaux combats, et le retour d'Arthur allait le forcer à rentrer dans la vie, telle qu'elle a été arrangée par le Créateur, pour développer les vertus surhumaines qui doivent composer notre couronne d'immortalité. ”

“ Le souffle de la calomnie, la piqûre de l'outrage, la peur, l'horrible peur d'avoir failli aux lois de l'honneur.
Avant de raconter quelle scène cruelle est venu glacer son sang dans ses veines et suspendre, dans son âme à demi formée, la liberté d'esprit, la candeur, l'enjouement et jusqu'au sentiment de l'innocence... Qu'il nous soit permis de justifier Léonie des soupçons dont elle se meurt en essayant d'analyser tout ce qu'il y avait d'angélique pureté dans son âme de jeune fille. ”

“ Votre coeur voyait clair , petite soeur , mais votre imagination était aveugle comme l'innocence. Un jour vous aimerez quelqu'un comme vous avez cru m'aimer, et alors seulement vous comprendrez tout ce qu'il y avait d'inexpérience dans vos terreurs.
Quant à la comtesse, confuse d'avoir causé les souffrances de sa Léonie, elle était heureuse et triste à la fois d'avoir formé un coeur si semblable au sien , que pas une de ses angoisses n'avait été épargnée à cette enfant, dont l'âme si pure avait reflété jusqu'à ses remords. ”

“ Il n'en est rien! Tu souffres, cher enfant, comme souffre ici-bas le génie, l'innocence et la vertu, en proportion des facultés que tu as reçues ; moins richement douée, tu souffrirais moins, car où l'âme s'efface, le corps se développe plus aisément; mais entre le manque d'équilibre qui existe dans tes organes et le malheur affreux dont tu nous menaces, il y a une longue vie, n'est-il pas vrai, Messieurs?
Et les yeux suppliants, les mains jointes, Mme de Charmançay semblait vouloir fléchir les médecins. ”

“ Quoi! vous oseriez chasser de chez elle la comtesse de Charmançay?
— Ce n'est pas moi, c'est la loi qui veut que toute succession contestée reste en litige et sous le scellé, jusqu'au prononcé de l'arrêt qui l'adjuge à son légitime possesseur.
— Et c'est au nom du marquis d'Anglesay que vous agissez.
— En son propre nom et requis par lui de maintenir ses droits.
— Bonté du ciel ! se peut-il qu'un pied dans la tombe on conspire la ruine de la veuve et de l'orphelin? ”

“ L'affection que Réné lui témoigna dilata le coeur de ce brave homme, et quoiqu'il lui en voulût un peu d'avoir exposé avec la sienne la vie de George, Réné lui raconta avec tant de chaleur le courage et le dévouement avec lesquels son frère lui avait sauvé la vie, que ce récit ayant effacé de l'esprit du vieux Germot cette impression fâcheuse, le laissa tout entier au bonheur que l'établissement de son favori lui causait. ”

“ Mais ce n'est, pas à l'âge qu'elle avait alors qu'on pèse ses affections; à quinze ans le coeur est si riche, qu'il donne sans compter... Qu'y avait-il, d'ailleurs, dans les rapports de ces jeunes gens qui dépassât les bornes de l'amitié? Rien, absolument rien, et l'envie seule pouvait y trouver à reprendre.
Depuis six mois Réné venait chaque soir à l'hôtel de Charmançay, et chaque soir il était accueilli par les parents de Léonie comme un ami, par elle comme la seule distraction qu'elle eût rencontrée dans ce Paris que la maladie de son père lui rendait si triste. ”

“ Et c'était Mme de Charmançay, c'était sa mère, dont le nom sacré était venu se placer comme une égide entre lui et Cora!... Oh! combien il lui savait gré, à cette mère adorée, d'avoir en quelque sorte préparé son affranchissement, en réalisant à ses yeux le type de la femme modeste et recueillie qu'il avait oublié dans l'énivrement de son amour; et que Réné était heureux de penser en la regardant, que la certitude d'être son fils, suffisait pour chasser de son coeur les désirs impurs. ”

“ Aussi pure qu'un rayon du ciel, cette amitié que Réné appelait fraternelle, était sans nom
pour Léonie Mais qu'importait à la naïve
jeune fille? Plus éclairé que son esprit, son coeur aimait en soeur, c'est-à-dire sans désirs, sans trouble, sans mystère ; et tel était le désintéressement de son affection, qu'elle se fût trouvée heureuse si on lui eût dit : Votre ami d'enfance va faire un grand mariage. ”

“ A compter de ce jour où, déjà rendue à la vie par la conscience de son innocence, Léonie fut rendue au bonheur par l'amour ; ce bonheur s'exhalant de son âme pure comme s'exhale le parfum d'une fleur qui s'épanouit, se répandit sur tous ceux qu'elle aimait, et grâce au noble désintéressement du colonel, Mme de Charmançay vit arriver avec moins de terreur le jour qui devait décider à la fois de son honneur et de la fortune de ses enfants. ”

“ Consolez-vous , toutefois, Emma , et. ne troublez pas par vos larmes des moments aussi doux ; si le repentir ne peut rien sans l'aveu , l'aveu suivi du pardon doit vous absoudre ; et j'aime à croire que, touché de votre douleur, Dieu vous rendra cette enfant qui sait maintenant que rien d'impur ne peut s'attacher à son nom.
— Oui, ma mère, oui, je vivrai pour vous soutenir, pour vous consoler; car à cette heure où j'éprouve que c'est bien une amitié de soeur que j'ai pour Réné , je sens se dissiper déjà le poids qui oppressait mon âme depuis que je me croyais coupable en l'aimant. ”

“ Rien de charmant comme une intimité qui, dépouillée des inégalités et des exigences de l'amour, se compose d'élans généreux, de conseils échangés, de souvenirs, d'idées et de sentiments mis en commun ; sans que de part ni d'autre on désire rien de plus, rien de mieux que de se voir toujours et de toujours s'aimer ainsi. Telle était celle qui existait entre Léonie et Réné. ”

“ Nous devons dire aussi que, loin de se croire affranchi par le mystère de sa naissance de ses devoirs envers la famille Germot, Réné , soulagé de la crainte d'être ingrat, mais plein de la plus tendre reconnaissance pour les honnêtes gens, auxquels il savait un gré infini de l'avoir soustrait à la honte de son père, redoubla pour eux de tendresse et d'égards, et que répondant maintenant avec esprit et gaité aux boutades du bon Germot, il parvint peu à peu à racommoder ce brave homme avec lui-même, en paraissant satisfait de la part d'affection qu'il en obtenait. ”

“ Ici Léonie s'arrêta comme effrayée de l'exaltation de sa reconnaissance pour Réné ; et bien qu'il n'y eût rien que de louable dans l'élan de son âme généreuse, qui prenait parti pour l'opprimé contre l'oppresseur, la pauvre enfant venant à penser aux soupçons dont elle était l'objet, se dit avec effroi :
Mais n'ai-je pas tort d'accuser mon frère quand c'est peut-être moi qui, par les inconséquences que j'ai commises, ai causé son erreur et dirigé sa colère sur Réné?... Se pourrait-il, mon Dieu ! ”

“ Ah! plutôt que de troubler par des résistances de cette nature une position unique dans son espèce, Réné approfondira les croyances de la comtesse ; il les embrassera, s'il les trouve fondées en raison , en vérité ; et s'il était possible qu'elle se fut trompée, eh bien! il aura le courage de le lui dire, car entre elle et lui aucune réserve de coeur ne doit exister.
Que devenait cependant Léonie au milieu de l'atmosphère d'affection qui l'entourait?
Devant la joie de ceux qu'on aime tout s'illumine, comme devant leur tristesse tout s'assombrit. ”

“ Secondé par Réné pour qui il avait conçu une affection profonde , Arthur parvint à dompter la raideur de son caractère.
Quant à Léonie, heureuse d'avoir rencontré celui vers lequel s'élançait son jeune coeur, alors qu'elle croyait éprouver un amour coupable, elle n'a rien de caché pour l'indulgent époux qui se plaît a la guider dans la vie ; aussi la confiance brille-t-elle dans ses yeux, le sourire sur ses lèvres, la joie dans son coeur et sur son front toujours naïf et pur, l'orgueil de son choix. ”

“ Le charme d'un souvenir, et le désir de mériter la gratitude de Mme de Charmançay.
La plupart des hommes de notre époque s'étonnent à trente ans des instincts grossiers qui ont déterminé leur premier amour; M. de Brézannes n'avait point à rougir du sien, car pur de tout remords cet amour avait poétisé sa jeunesse, et le culte qu'il avait voué dans son coeur à la mère d'Arthur l'avait préservé des séductions les plus dangereuses. ”

“ Ouvrir son âme à la plus tendre mère et se purifier dans son amour du limon impur des passions n'est-ce pas déjà revenir à Dieu?... Ah ! sans doute ! de même qu'un mauvais sentiment nous conduit de chute en chute à l'abîme, un sentiment noble et pur suffit pour nous ouvrir le ciel. Et puis comment Réné aurait-il pu s'inscrire contre la religion sans renoncer à une communauté d'idées qui l'enchantait?... ”

“ Il semblerait que, tremblante pour les jours d'Arthur, pour la liberté de Réné, et retombée dans la disgrâce de son époux, Mme de Charmançay dût avoir atteint les bornes de la donleur.
Ce serait connaître bien mal les facultés de souffrance qui nous sont données par celui qui semble y avoir placé quelque chose de l'infini: afin sans cloute que nous puissions juger par opposition de l'infini bonheur qu'elles nous promettent. ”

“ La joie que la comtesse éprouva en apprenant les nouvelles raisons qu'elle avait d'aimer son cher Réné, fut paralysée par ses remords, et ce fut en frémissant d'horreur qu'elle apprit que sa coupable réserve avait exposé ses fils au fratricide ; elle avait d'ailleurs à se reprocher d'avoir fait couler le sang de l'un d'eux, car il était évident pour elle que Réné n'avait bravé la mort que pour se laver des outrages qu'Arthur lui avaient faits. ”

“ Voici le père Mauduit et voilà Rosalie !
La double couche d'incarnat qui vint couvrir les joues de celle-ci, et le tendre regard qu'elle éleva vers George, comme pour le gronder d'avoir trahi le secret de leurs coeurs, prouvèrent à Réné que son frère d'adoption ne s'était pas flatté en se croyant aimé, et peut-être la joie qu'il en ressentit ne fut-elle point exempte d'envie. Il est si pénible d'être obligé de se dire : Je ne tiens à rien sur la terre ”

“ Quel que soit le banc sur lequel il siége, on peut être sûr que la voix de René ne flétrit que les atteintes portées à la liberté et à la dignité de ta France, et que sa boule, pure comme son élection, ne tombe jamais dans l'urne que pour compter contre les abus; car il n'est pas de ceux qui veulent exercer et conserver au profit de leur importance personnelle et de leur fortune une souveraineté dérobée à la France entière. ”

“ Et , bien qu'au temps où nous vivons le droit soit quelquefois un crime, il n'en est pas moins la consolation de ceux qui le possèdent.
Brisez donc portes et serrures, poursuivit-il; mettez mon hôtel au pillage et mon honneur sous le séquestre; j'en appelle de l'injustice des hommes à la justice de Dieu.
— Une pareille détermination peut aggraver les présomptions qui pèsent sur vous , et doit occasionner des dévastations dont je ne suis pas responsable, dit le commissaire.
— J'accepte toutes les conséquences que ma résistance doit entraîner, répliqua le comte. ”

“ Quelque modeste que fut cet appartement en le comparant aux magnificences de l'hôtel de Charmançay , il portait l'empreinte des goûts studieux et de l'élégance artistique de Réné. Assez grand pour offrir une chambre particulière à chacun des êtres chéris qu'il y recevait, il donnait l'idée du bien-être, et de plus il offrait à l'aimable Léonie l'occasion de réaliser un de ses rêves de jeune fille , en essayant de cette médiocrité dans laquelle les sages placent le bonheur. ”

“ Une juste résistance s'oppose à cette tentative, le conflit est engagé, la guerre civile est commencée, le sang coule, les curieux s'éloignent, le peuple disparaît ; et livrés à leurs propres forces les conjurés restent seuls avec leur courage. Si cette solitude ne les arrêta pas dès-lors, c'est que les hommes qui agissent d'après un principe absolu croient vaguement à quelque force surnaturelle qui les fera triompher de tous les obstacles. Cette hallucination avait perdu ceux que René combattit en 1830 ”

“ Jouis de ton reste, dissipateur imprudent. Tu crois me braver en étalant à tous les yeux ta trompeuse opulence ; mais rira bien qui rira le dernier.
N'y eut-il pas quelque chose de providentiel dans l'émulation de bassesse qui permit qu'à défaut d'Arthur, dont la fierté se révoltant contre des souvenirs humiliants, eût sans doute annulé les créances de Violat, le vieux marquis les exploita de telle sorte, que Mme de Charmançay fut vengée de l'avidité de l'un de ses ennemis par la rapacité de l'autre ? ”

“ Succombant alors à l'excès de sa douleur, elle se laissa tomber dans les bras de l'innocente Léonie, tandis que René disait à l'huissier :
— Vous vous êtes bien hâté, Monsieur, et quel que soit le nom de celui qui vous fait agir, vous eussiez dû procéder avec plus d'égards. Je connais les lois aussi bien que vous, et je doute fort que vous ayez le droit d'entamer une action judiciaire en mettant toute une famille à la porte de son domicile. ”

“ Les voici réunis près de l'intéressante malade qui les reçoit avec un sourire de résignation, car elle prévoit, la jeune fille, qu'inhabiles à guérir les peines de l'âme, leur science ne fera qu'ajouter des tortures physiques aux chagrins amers qui la consument.
Pour assister à cette consultation qui doit fixer son opinion sur les dangers d'une enfant adorée, le comte vient de s'arracher à ses propres souffrances, et le teint plombé, l'oeil éteint, les joues creuses, les lèvres pâles, il s'est assis, moribond lui-même, auprès de ce lit de douleur dans lequel Léonie essaie de lui sourire. ”

“ Ainsi Réné s'affligeait-il des difficultés qu'il éprouvait à se distinguer dans la carrière qu'il avait choisie : Vous aspirez à la faveur des hommes, lui disait sa mère, mais cent mille fois plus précieuse et plus facile à obtenir est celle de Dieu car, lui du moins, nous tient compte de nos intentions, de nos désirs, de nos efforts, tandis que les hommes ne nous tiennent compte que de nos succès. ”

“ Tant de motifs d'inquiétudes qui semblaient devoir dépasser la force morale et physique d'une femme , auraient sans doute accablé la pauvre Emma, si le pardon qu'elle avait obtenu de son mari n'avait soutenu son courage ; s'il n'y avait dans les infortunes extraordinaires quelque chose qui exalte nos facultés morales, et si cette exaltation même ne développait dans nos âmes des forces supérieures à l'adversité. ”