Sophie Pannier

“ Savoir qu'un monde injuste et cruel m'accablera peut-être un jour de ses dédains parce que j'ai eu le malheur de porter un nom flétri, ne serait rien pour moi si je ne sentais pas qu'avant de m'attaquer dans ma réputation son opinion présumée m'a déjà atteinte dans votre coeur.
— Est-ce vous aimer moins que vous avertir des dangers qui vous menacent, dit le comte avec un dépit mêlé de tendresse.... J'ai peut-être été trop sévère dans mes expressions, poursuivit-il en lui prenant la main; mais on va venir,... que voulezvous qu'on pense si l'on vous trouve tout en larmes ? ”

“ Pourquoi? mon Dieu! Pourquoi? parce qu'elle n'a pas su apprécier mon affection ; parce qu'elle n'a jamais eu la moindre confiance en moi, parce qu'elle me préfère une espèce de poupée sans coeur et sans ame... Ecoutez donc, marquis, on peut aimer sans autre intérêt que celui d'être aimé; mais quand on a épuisé les soins, les prévenances, et qu'on n'a trouvé que froideur et ingratitude, alors !... oh alors il se mêle à votre affection je ne sais quelle amertume qui l'a fait ressembler à de la haine.
En parlant ainsi, la baronne, s'était animée, et ses yeux brillaient d'un éclat sauvage. ”

“ Et l'on envie, la faveur, la noblesse, la fortune.., et les petits se figurent que les grands n'ont pas de chagrins... Qu'ils viennent à moi ceux qui n'apprécient pas leur paisible existence... à moi qui ai servi trois générations de nobles dames : hélas ! de tous les maux dont ils se plaignent, il n'en est pas un que je ne préférasse au chagrin secret qui, même en ce moment où elle est au faîte des grandeurs, dévore le coeur de la jeune et belle comtesse de Charmançay. ”

“ Maintenant qu'on connaît les relations les plus intimes de la comtesse , qu'on ajoute à la jalouse cupidité du marquis d'Anglesay et à la jalousie tracassière de la baronne de Miremont, les rivalités de faveur à de beauté, de fortune, de rang, de toilettes et de considération qui, sous les dehors les plus empressés, entourèrent madame de Charmançay dès son début dans le monde, et l'on aura une faible idée, des inconvéniens qui sont attachés à toute espèce de célébrité. ”

“ Et madame de Woransberg, ayant appris qu'assez riche pour se passer d'une dot, le comte Ernest de Charmançay ne dépendait que de lui-même, fut aussi surprise qu'affligée quand sa jeune amie lui déclara en rougissant, que, quelque aimable qu'il fût, M. de Charmançay n'aurait pas le pouvoir de triompher de son indifférence.
Hélas! ce n'était pas l'indifférence d'Emma qui lui donnait le courage de repousser l'amour d'Ernest. Rien ne lui eût été plus doux que d'avoir le droit de l'aimer ”

“ Personne n'ignorait que moins fortes que les hommes, les femmes se laissent abattre par la souffrance, et que pour elles la douleur physique est presque un malheur. Le comte se félicitait, au reste, de pouvoir apprendre à son oncle qu'un médecin avait suffi pour guérir Emma de ses prétendus chagrins, et que, délivrée des langueurs dont le marquis avait bien voulu s'inquiéter, elle s'apprêtait à faire les honneurs d'une fête brillante qu'il allait donner pour célébrer sa convalescence. ”

“ Mais grand Dieu ! quand Emma compare les soins éclairés, les vêtemens et la nourriture que reçoivent ses derniers enfans avec ceux qu'on accorde à son petit René, quand elle compare surtout l'éducation, la fortune et l'avenir si différens qui attendent ces petits êtres qu'elle chérit également, alors... oh ! alors, son coeur se serre, ses larmes coulent avec amertume, car c'est en vain que la pauvre mère se demande comment elle pourra combler ces désespérantes inégalités. ”

“ Il comprit, en le voyant tressaillir lorsqu'il posait en fait que la faveur, la justice, l'honneur ne peuvent rien contre un préjugé, tout ce qu'il y avait d'orgueil en souffrance chez le second mari de sa belle soeur.
Enfin, lorsqu'il le vit courber involontairement la tête devant le tableau qu'il se plut à tracer des affronts, des outrages et de l'ignominie qu' avait attirés sur lui le nom de son frère déshonoré, il se dit avec une joie salanique : Cet homme est à moi ! je le tiens par le lien le plus fort qui puisse enchaîner les hommes, la crainte de l'opinion ! ”

“ Parmi ceux qu'un instinct secret avertit les premiers que, négligée par son mari, la comtesse était seule pour se défendre, se trouvait un naïf jeune homme qui depuis quelques mois était attiré vers Emma par un de ces sentimens indéfinis auxquels on ne saurait donner un nom, car ce n'est pas de l'amour, et c'est autre chose que de l'amitié. ”

“ Dieu me garde, mon cher enfant, d'altérer les nobles idées que vos parens vous ont données. Il se peut que, moins sévère que vous dans ma manière d'envisager les faiblesses humaines, j'aie fait à tort de madame de Charmançay une héroïne de roman. Nous inclinons toujours, nous autres femmes, à voir de l'amour partout où nous apercevons du mystère ou de la douleur... ”

“ Si l'on a bien compris le mélange d'orgueil et de vanité qui faisait le fond du caractère de M. de Charmançay, on devine les angoisses qu'il éprouva pendant cette longue tirade que l'adroit Violat débita du ton le plus pathétique, et en observant attentivement l'effet qu'elle produisait.
Quelque empire que le comte exerçât sur lui-même, il n'avait pu dissimuler l'anxiété qu'il éprouvait, et l'intrigant Violat y avait puisé la confirmation de ses espérances. ”

“ Se révoltant de toutes les forces de son estime contre un tel soupçon, Jules s'écria que la comtesse était la plus vertueuse des femmes.
Qui vous dit le contraire, reprit la baronne , ai-je attaqué sa conduite, ses moeurs?... Non, j'ai dit seulement qu'elle était en proie à je ne sais quel sentiment vivement vombattu ; et l'intérêt si vif et si pur que vous prenez à elle prouve, ce me semble, qu'on peut aimeir sans renoncer à la vertu. ”

“ Ici le prétendu Violat s'arrêta comme accablé par un pareil aveu, tira de sa poche un foulard usé, essuya ses yeux secs, serra ses poings et frappa le parquet d'un coup de talon comme pour raffermir son courage épuisé, puis il reprit d'une voix émue :
— Vous comprenez, monsieur le comte, que pour entrer comme employé à la préfecture de la ville, j'ai dû quitter mon véritable nom. Je l'ai dû car, vous ne
l'ignorez pas, le monde est si injuste qu'il fait retomber les crimes d'un homme sur tous ceux qui lui ont appartenu... ”

“ Violat n'avait pas absolument l'intention de s'approprier la fortune du comte, mais, outre les droits de courtage qu'il se gréerait en spéculant pour M. de Charmançay, il serait bien maladroit si, dans le maniement qu'il allait faire de ses deniers, il ne trouvait pas moyen de réaliser de grands bénifices.
Tout ce que cet homme possédait d'astuce fut donc employé à engager le comte dans ses opérations, nébuleuses qui s'emparent d'autant plus de l'imagination des hommes, qu'elles participent de l'inconnu. ”

“ Ah! fallut-il, pour sauver ma grand'mère, quitter la France , fallut-il engager, sacrifier dix ans de ma vie, je suis prête, parlez !
— Peut-être il faudrait encore !
— Plus encore, juste ciel !
— Je me trompe; il ne s'agirait que de sacrifier certains préjugés qui ne signifient rien dans le siècle où nous sommes, et de m'accepter pour époux!...
— Vous, mon époux !... Oh ! non, cela n'est pas possible! s'écria de première impression mademoiselle de Bercigny. ”

“ Non, non, je ne veux point me mêler de leurs affaires.
— Vous en auriez pourtant le droit, dit en souriant la baronne, car enfin les neveux du comte sont vos héritiers.
— Mes héritiers ! reprit le vieux marquis en faisant un bond sur sa chaise, comme si ce mot lui eût imprimé une commotion électrique. Vous voulez rire à mes dépens. Est-ce qu'un homme ruiné a des héritiers ?
— Oh ! reprit la baronne en souriant, un pauvre homme comme vous est plus riche que bien des gens qui font claquer leur fouet... Allons, convenez-en, marquis, si vous dédaignez l'opulence, ce n'est pas ”

“ Si tu voyais, Julien, comme elle sait bien les prendre... Nous autres ignorans nous ne savons que gronder... Elle sait raisonner, expliquer, faire comprendre les choses, aussi René l'écoute-t-il comme un oracle. Ah! mon ami, tu as beau dire, c'est une belle chose que l'instruction, et je donnerais deux doigts de ma main pour que ce petit fut élevé comme les enfans de madame de Charmançay.
Pourquoi plutôt René que George ou Louise! ”

“ M. de Charmançay avait partagé ces préventions, et certes ses rapports avec Violât n'étaient pas de nature à les détruire, car l'avidité de cet homme justifiait le profond mépris qu'il professait pour ceux dont la vie n'avait d'autre but que celui de gagner de l'argent.
Et c'était lorsque plus que jamais il avait en horreur la finance et ses loups-cerviers, qu'on allait supposer qu'une lâche et basse cupidité le portait à augmenter sa fortune par l'agiotage. ”

“ Peu de femmes ont pour leurs maris des réserves aussi graves que celle qui fait le fond de ce récit ; mais, moins blâmables en apparence, celles qui cachent au fond de leurs coeurs des sentimens dangereux pour leur repos sont plus coupables en réalité, puisque le mystère dont il s'agit ici porte sur un fait irréprochable en lui-même et antérieur au mariage.
— Comprenez-vous , ma tante , disait
avec orgueil un homme d'une trentaine d'années , en attachant sur sa jeune et charmante femme des regards pleins d'amour , comprenez-vous la répugnance qu'Emma éprouve à paraître à la cour? ”

“ Grâce à ces élémens d'enthousiasme et de succès, l'art ne saurait mourir en France. Il peut se fourvoyer, s'étioler, s'amoindrir; mais vienne une époque grande et forte, et toujours traduisant ce qu'il voit, ce qu'on pense et ce qui se fait, l'art, quittant les bas-fonds de la société, déploiera ses grandes ailes pour s'élever au niveau des plus hautes conceptions. ”

“ Est-il donc étonnant qu'attirés l'un vers l'autre, deux êtres bons et purs se soient liés subitement d'une amitié qui parut à tout le monde aussi naturelle qu'elle était sincère. J'ai tort de dire à tout le monde, car une baronne de Miremont, fort comptée dans la société où elle occupait un rang distingué, trouva mauvais qu' en dépit des prévenances qu'elle lui avait faites, madame de Charmancay accordât à madame de Senneville une amitié à laquelle elle croyait avoir des droits exclusifs. ”

“ Grâce à l'habileté avec laquelle M. d'Anglesay parvint à cacher les rapports qu'il entretenait avec des agioteurs mal famés, il obtint de sa famille une pension de mille écus, seule fortune ostensible qu'il possédât, et à laquelle le comte de Charmançay contribuait pour la plus forte part, voulant que le frère de sa mère pût se présenter décemment partout.
Aussi fier qu'il était avare, le marquis avait blâmé hautement le mariage de son neveu. ”

“ Ainsi donc; en dépit des apparences qui la proclament heureuse entre toutes , une douleur profonde existe au fond du coeur de cette jeune femme qu'on vient de classer parmi les plus belles, les plus aimables, les plus enviées... Et ce n'est pas seulement au monde, c'est au meilleur des époux qu'elle est forcée de dérober ses chagrins secrets. ”

“ Plus vaniteux peut-être, l'amour des hommes a besoin d'être compris, approuvé, disputé... Pour aimer, une femme interrogé l'opinion des autres.
De même, dans le mariage, l'affection des maris ne se nourrit pas exclusivement des grâces ou des vertus de leurs compagnes; il leur faut l'estime ou l'admiration qu'elles inspirent ; et tel époux jaloux cesserait peut-être d'aimer la sienne, s'il croyait que personne ne lui envie le bonheur d'en être aimé.
M. de Charmançay avait donc subi les lois de sa nature d'homme, lorsqu'il avait senti son amour s'exalter par des succès
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d'Emma ”

“ Si l'expérience de la vieillesse n'avait pas suffi pour empêcher la baronne d'être dupe des astucieuses politesses de Méquillet, alors même qu'elle jouissait du libre exercice de sa raison, on conçoit qu'une fille de seize ans devait s'y laisser prendre.
Repentante et presque honteuse d'avoir soupçonné un homme que tout le monde paraissait estimer, Emma crut devoir expier son injustice en se montrant bienveillante et polie pour le notaire; de son côté Méquillet se plut à parler hautement du rang et de la position que la famille de mademoiselle de Bereigny occupait autrefois ”