Narcisse Blanpain

“ Oh ! la jolie main, exclame galamment l'hetman en y déposant les pistolets et un baiser. C'est avec bonheur que je lui rends les armes.
Pour se laisser désarmer ainsi pièce à pièce, le comte a sans aucun doute perdu la raison, vont se dire nos lecteurs, peu familiarisés, heureusement, avec les tortures et les extravagances de l'amour. Oui, l'hetman était fou, de crainte, d'espoir, de joie de voir que son rival, celui que son coeur lui désignait comme le seul obstacle sérieux à son bonheur, allait disparaître et qu'Amélie n'en paraissait pas trop affectée. ”

“ Le comte était-il encore plus laid que d'ordinaire? toujours est-il qu'elle recula. Néanmoins elle comprit sa faute au mouvement que fit son adorateur pour se retirer, froissé. Elle pensa alors à Amédée et se dit que ses dédains ne pourraient qu'exaspérer le Russe et qu'ils livreraient le capitaine désarmé et sans appui à la vengeance féroce de son sauvage ennemi. Pour Amédée, pour le sauver, elle commanda à ses lèvres de sourire, à son coeur de suspendre ses battements, à son âme de voiler son aversion. Martyre, elle trouva en elle assez de courage pour jouer la comédie de l'amour. ”

“ A celte nouvelle, les conjurés s'écrièrent d'une voix unanime :
—Que le traître reçoive le châtiment qu'il a mérité !
C'était là la condamnation sans appel du misérable qui, tentant néanmoins une dernière prière, se jeta aux pieds de Carlame en murmurant :
— Grâce !
— Grâce, fit d'un ton amer Léon de Beaumont, j'ai déjà eu pitié une fois, l'as-tu donc oublié ? Tu sais le sort réservé aux traîtres : tu vas mourir : le sang rachète le sang. Grâce ! est-ce bien à l'espion des Cosaques, au parjure dont le serment violé a causé la mort de tant de braves, à oser m'implorer ! Grâce ! ”

“ Assez d'insultes ; il est temps de préparer la vengeance ! Comme l'a dit Raoul, il ne sera pas venu en vain.
Les bandes d'alliés dont avait parlé M. Humbert à Raoul, se composaient d'hommes moitié soldats, moitié voleurs, combattant le moins possible, volant le plus qu'ils pouvaient ; il y en avait de toutes les nations : de la Russie, de la Saxe, de la Bavière, de la Prusse, etc.; car tous les peuples ont leurs égouts vers lesquels s'écoulent d'elles-mêmes et comme par une pente naturelle, toutes les immondices morales et sociales. ”

“ Heureusement que la mort pour ma patrie m'absoudra du crime de vous aimer.
— Vous êtes cruel, Amédée ! fit-elle en étouffant un sanglot.
— Pardon, la douleur égare ma raison et me rend injuste; mais vous perdre, Amélie, n'est-ce pas mourir , hélas ! que ferais-je de ma vie inutile? Croyez-vous que je puisse jamais vous voir au bras d'un autre ; surprendre sur votre bouche un sourire qui ne serait pas pour moi ; entendre, mais adressées à un autre, vos paroles tremblantes de pudeur et d'amour au bord de vos lèvres? Et pourtant cela sera ”

“ Aux armes! cria le père Humbert, il est temps que cessent toutes ces infamies ! Profitons du moment où les alliés, enivrés de carnage et de vin, ne s'attendent pas à nous voir venir si promptement à la charge. Quand arriveront nos amis, vers minuit, ces hommes seront plongés dans l'ivresse et le sommeil; ils en auront alors facilement raison, et ainsi nous sauverons la Champagne et peut-être nos cris de révolte et de victoire retentirontils au coeur de tous les vrais Français, qui s'armeront aussi pour rendre la France libre. ”

“ A la vue de son ami, étendu sans mouvement, Prosper murmura d'une voix émue :
— Serait-il mort ?
— Non, mais il est grièvement blessé.
— Oh ! ma pauvre soeur, c'est le ciel qui t'a envoyée pour nous soigner. Nous avons été trop heureux jusque-là ; il faut toujours, tôt ou tard, payer à la patrie sa dette, — une dette de sang !
Amédée fut couché dans l'unique lit de la ferme et Amélie commença à son chevet son rôle de soeur de charité. ”

“ Pardon, maître, fit le domestique en tombant aux genoux du vieillard, je me suis laissé abuser autrefois par des rêves trompeurs ; j'ai oublié mes devoirs d'honnête homme; je vous ai trahis, sans prévoir, il est vrai, les terribles conséquences de mon crime infâme, je suis donc criminel et vous avez droit de me jeter à la face l'épithète de traître; mais mademoiselle Amélie est pure, et vous, son père, vous la soupçonnez de s'être rendue complice d'un misérable pour vous faire lâchement égorger ! Douteriez-vous donc du courage de votre enfant, monsieur Fumbert? ”

“ Au bout d'un quart d'heure, le serviteur reparut, suivi de l'ancien valet de charrue de M Humbert qu'il avait déniché dans la cantine du père Louis, en train, tout en rêvant au moyen de se venger des coups de lanière que l'hetman lui avait fait appliquer sur les épaules, de convertir en cognac les roubles du généreux boyard.
La vue de son ennemi alluma dans son oeil un furtif éclair de haine ; mais ce feu sombre s'éteignit promptement dans un sourire de commande et dans une profonde révérence témoignant d'un respect servile. ”

“ Peut-être m'avez-vous cru indifférent?
— Oh i non, Raoul.
— Le croiriez-vous? souvent cet aveu montait à mes lèvres, mais je n'osais, j'avais peur de tous entretenir de mon amour.
— Je suis donc bien terrible ?
— Non, mais l'amour vrai est si timide ! Maintenant que votre rôle de soeur de charité va vous attacher à mon chevet pour longtemps peut-être, vous me permettrez, n'est-ce pas? de reprendre nos rêves, nos projets d'avenir. Mais, que dis-je? en avons-nous jamais parlé ensemble, Amélie? ”

“ Ma pensée se révolte de la mort et, comme malgré moi, je songe à la vie, à la liberté, à Amélie. Mais je deviens fou, acheva-t-il en agitant ses chaînes : songer à la liberté avec pareilles entraves! Pensons plutôt à reposer notre corps de ses énervantes émotions et de ses rudes fatigues, afin que demain je puisse bien mourir et que nulle pâleur sur mes traits ne fasse douter de mon courage. Un soldat ne doit pas faire laide grimace à la mort. ”

“ Raoul s'affaissa, vaincu par la douleur et à bout de forces. A cette vue, Carlame poussa un cri de bête fauve et se jeta devant lui, le couvrant de son corps, le défendant de la crosse de son fusil, transformée en massue.
De temps en temps, on entendait ce mot répété d'une voix brève et résolue :
— Ne fuyons pas, mourons.
Et les révoltés mouraient bravement, sans reculer d'une semelle : telle est une muraille battue par un bélier dont chaque coup détache une pierre.
Et rien encore n'annonçait l'approche de la seconde troupe commandée par Prosper et Amédée ! ”

“ M. Humbert, s'enfonçant lui-même dans la forêt pour pleurer son jeune ami, avait entendu ces sanglots déchirants et était accouru vers l'endroit d'où ils partaient. Il avait reconnu sa fille et la regardait avec des yeux d'où tombaient de grosses larmes sur son visage dévasté par ces malheurs successifs.
— Amélie, lui dit-il d'une voix douce et tremblante, Amélie, mon enfant bien-aimée ! Grande est ta perte sans doute, mais il te reste le coeur de ton père pour y réfugier ta douleur. ”

“ Il garda quelques instants le silence comme pour se remettre de son émotion.
— Que n'ai-je été tué à Champ-Aubert! balbutia-t-il enfin ; heureusement que le suicide me délivrera d'une vie mutile.
— Que dis-tu, cher ami ? reprit Prosper effrayé des paroles et de la pâleur livide d'Amédée; sans doute, la douleur égare ta raison. Que ceux qui n'ont plus ni but ni devoirs songent à mourir, soit ; mais, tant que l'on a une mission a remplir, on ne doit pas lâchement déserter la vie. ”

“ C'est dans cette chambre qu'Amélie avait suivi Pierres
— C'est toi, misérable, lui dit-elle alors, qui nous a livrés à l'ennemi; tu t'es glissé parmi nous, tu as bu dans nos verres et mangé à notre table et tu as épié nos secrets pour les vendre. Ne te trouves-tu pas méprisable à tes propres yeux, n'entends-tu pas la voix de ta conscience te crier : Tu es intâme, car la trahison n'a pas d'excuses ! Après avoir trahi le père, tu deviens le geôlier de la fille, tu dois être fière de tes fonctions.
— Ayez pitié de moi, fit le Houlan en tombant aux genoux de la jeune fille. Hélas! ”

“ Oh ! qui ne connaît le bonheur que l'on goûte à être soigné par une main aimée, à être consolé par une bouche adorée ?
Car le capitaine aimait la jeune fille depuis qu'elle lui était apparue sous ses habits de paysan, — secret que nous avons vu la fièvre lui arracher, — et si les soins d'Amélie avaient formé les blessures de son bras et de sa poitrine, ils avaient ouvert davantage celle que sa beauté avait faite à son coeur. ”

“ Les Cosaques, du moins, agissaient de représailles, eux, se souvenant que Napoléon ne les avait point épargnés; ils exagéraient sans doute la vengeance ; mais enfin ils se vengeaient ; les Houlans, au contraire, trahissaient. Les uns étaient cruels, les autres infâmes et lâches.
Les paysans, à la rencontre desquels étaient accourus les femmes et les enfants, s'avançaient au milieu de sanglots, de pleurs et de cris déchirants, offrant un de ces terribles spectacles que l'imagination effrayée ne se représente que dans les nuages vagues du rêve et que la plume hésite, puis renonce à décrire. ”

“ D'ailleurs, Raoul vous adore.
— Mais, cruel, interrompit Amélie, Raoul, ce n'est pas vous ; et de quel droit torturezvous ainsi mon pauvre coeur. Je vous le dis : si vous mourez, je mourrai.
— Mon amour n'est ni lâche ni égoïste, se récria le capitaine Mauduy ému, et il vous supplie de ne point songer à déserter la vie qui vous garde encore des sourires et du bonheur. ”

“ Ah! s'écria le vieux soldat de la République en relevant fièrement la tète et deux jets de flamme dans les yeux, si nous devons mourir, ce ne sera du moins que sur des cadavres russes, bravement, en gens de coeur et non en esclaves déshonorés. Vos soldats s'en vont au combat comme des chiens qu'on fouette ; mais nous, ce ne sera ni le knout, ni la peur qui nous pousseront en avant ce sera l'amour de la patrie, comme aux beaux jours où toute l'Europe était liguée contre nous. A moi, ma bonne arme ! ajouta-t-il en serrant sa carabine dans ses mains ”

“ Furieux, le Russe me fit mettre tout nu, puis lier de cordes sur une table et frapper de verges par deux bourreaux qui ne s'arrêtèrent que lorsqu'ils ne m'entendirent plus respirer. Les blessures de mon corps sont cicatrisées, ajouta le jeune homme d'une voix sombre ; mais celles de mon âme sont toujours au vif. J'apporte donc à la cause commune ma haine, ma poudre, mes pistolets et ma carabine ; à l'heure du danger, ma main saura s'en servir. Ces armes ont été la cause de mon supplice, elles seront l'instrument de ma vengeance.. ”

“ Ce ne sont plus des prières et des larmes, s'écria Amélie toute frémissante d'une généreuse pensée et dont le regard brillait comme celui d'un héros devant une épée nue ou la gueule d'un canon, mais du dévouement, des soins, qu'il faut donner à ceux qui viennent de combattre pour l'indépendance de la patrie. Tel doit être aujourd'hui le rôle des femmes, en attendant que les hommes vengent les morts. ”

“ A ces mots, le Cosaque chancela, il porta vivement la main à son coeur comme si la joie allait le faire éclater; dans sa figure, hideusement maculée de taches noires et criblée de trous creusés par la petite vérole, ses yeux brillèrent d'une étrange flamme' au fond de leur orbite, semblables à des étoiles rayonnant dans les profondeurs d'un ciel noir. Mais, au lieu d'un baiser sur le front, ce lut sur la bouche qu'il imprima ses lèvres ardentes. ”

“ Oh! pitié, loin de vous je souffre, j'ai failli devenir lâche et aller vous offrir mes soldats et ma vengeance pour un mot d'espérance. Quand je vous ai perdue, j'ai senti en moi comme un écroulement; une partie de ma vie me manquait; mais, quand je vous ai revue, mon coeur a recommencé à battre presque à se briser. C'est de la folie peut-être, mais de la folie qui tue. ”

“ Mais, au moment de sortir du souterrain, les conjurés entendirent une voix qui les fit frémir.
— Alerte! voici l'ennemi! venait de crier une sentinelle russe qui grimpa lestement les marches de la cave et alla semer l'alarme parmi les Cosaques.
— Trahison ! murmura Raoul en se retournaut vers les siens. Nous ne pouvons pourtant fuir devant l'étranger.
— Fuir! firent-ils tous, jamais. Plutôt la mort que le déshonneur ! A la garde de Dieu!
— En avant donc ! reprit le vicomte, tandis qu'un éclair do rage luisait dans son oeil. ”

“ Ah! docteur, reprit d'un ton amer l'ancien soldat, il faudra des monceaux de victimes pour couvrir toutes nos douleurs, des ruisseaux de sang pour laver nos souillures, des centaines de corps pour assouvir notre vengeance. Mais patience ! la justice du peuple aura peut-être son heure.
Les ensevelisseuses arrivèrent pour remplir leur funèbre office. Elles arrachèrent enfin Amélie à cet infernal martyre que lui infligeait sa délicatesse et que seules connaissent les personnes qui ont souffert. ”

“ A ces mots, Amélie qui, agenouillée près des restes mortels de son fiancé, récitait à mi-voix les prières des défunts, poussa un cri déchirant. La prière s'arrêta sur ses lèvres ; une pâleur livide couvrit ses traits ; dans ses yeux roulèrent de grosses larmes, et une épouvante subite lui serra le coeur.
— Malheureux ! se dit Prosper, il a tué ma soeur!
Il est des malheurs si grands, si complets, si implacables, qu'ils foudroient la pensée et domptent momentanément les plus fières énergies. ”