Hetman

“ Pendant que j'étais dans mon cachot, on m'a appris que mon jeune maître y était aussi, lui qui est si précieux aux siens, lui qui a été si généreux pour moi depuis mon enfance. On m'a appris que si je trahissais l'autre, celui-ci serait délivré, et j'ai senti mon cœur se briser en pensant à mon pauvre maître. Mais je ne perdrai pas l'hetman Nekrasa, même pour sauver Alexis Madejski, mon seigneur. Celui-ci est innocent et juste; tôt ou tard Dieu le bénira, et même les méchants de la terre auront pitié de lui. ”

“ Enfin!. murmura le vieux serviteur, levant les bras au ciel dans une sorte d'extase.
Maxime releva la tête et fixa sur le vieillard un regard long et triste.
- Tu es bien heureux ! lui dit-il.
- Si je suis heureux, maître ?. Est-ce que vous ne l'êtes pas? Pensez donc que depuis huit ans nous n'avons pas mis le pied sur la terre de notre pays; pensez donc que là-bas tous nom attendent, nous attendent depuis si longtemps que peut-être ils nous oublient, ou qu'ils se disent, le cœur découragé : « Le jeune hetman ne revient pas : est-il mort ou est-il Russe? » ”

“ Femme qu'on insulte, femme qui se venge. » Si vous en avez un jour l'occasion, mademoiselle, rappelez-le à l'hetman Nekrasa.
Et Praxède, prenant ici congé de Sophie, par une altière inclination de tête, se rassit en étendant les plis de sa robe de moire sur son fauteuil de velours. Sophie défaillante descendit lentement l'escalier.
« Tout est fini, il ne reste plus d'espoir, se disait-elle en joignant les mains avec angoisse, pendant que sa voiture la ramenait à la maison. Oh! cette princesse a un autre cœur que le mien! Alexis, mon pauvre frère! Qui le protégera? qui veillera sur nous? » ”

“ D'autre part, le bon frère aîné, pour rien au monde n'eût voulu reconnaitre que la timide et charmante demoiselle, parente de l'Hetman, l'aimable Zosia Kalinska, était devenue maîtresse absolue et souveraine de son coeur, du moment où elle avait élevé vers l'autel ses yeux bleus, dans l'église. Et cependant la chose était trop vraie, et n'aurait pu se démentir.
Le digne seigneur, en honnête homme inexpérimenté et jeune de cœur qu'il était, avait encore senti s'accroître ses tendres sentiments, en cette visite qu'il avait faite au modeste dwor de la veuve. ”

“ Tout de suite, je me sentis pris d’une certaine sympathie pour l’hetman de Jitomir, qui réalisait le type parfait du vieux beau. Une raie séparait ses cheveux de couleur chocolat (j’ai su plus tard que l’hetman les teignait à l’aide d’une décoction de khol) . Il avait de splendides favoris à la François-Joseph, également chocolat. Le nez était un peu rouge, sans doute, mais si fin, si aristocratique. Les mains étaient des merveilles. ”

“ Il allait y répandre l'eau bénite et les paroles de bénédiction sur trois tombes. Là, Sophie reposait à côté de son père, à l'ombre d'une croix de marbre entourée de houx toujours vert et de buissons de rosiers blancs. LA, un peu plus loin, le descendant des hetmans Nekrasa dormait aussi. Alexis, qui autrefois avait envoyé un prêtre à son ami pour le bénir avant sa dernière heure, avait, à force de prières, obtenu de l'obstiné Semenko que le dernier des Nekrasa ne fût point enseveli sous le sauvage monticule de la steppe, mais qu'il reposât en terre bénite jusqu'au jour de la résurrection. ”

“ « L'hetman est triste et sombre; le flot pousse lentement la barque de l'hetman; devant elle se tient une forme vague, nuage brumeux, illuminé de rayons.
( 1) Iles du Dnieper, habitées par les kozaks.
« Elle est si belle au-dessus des flots, quand la lumière vient l'envelopper !... Son visage est à moitié brillant de flamme, à moitié argenté par la lune.
« Dans l'enchantement, tout hors de lui, sans songer qu'il risque son salut, l'hetman crie : « Viens à moi ! oh ! viens à moi, ma bien-aimée ! » ”

“ « Quel est donc celui-ci, qui ne s'est pas souvenu de notre exemple et de nos batailles? Il est mort sur le duvet et nous sur l'herbe; ses yeux mourants ont compté les planches de son lit et les.
nôtres les nuages du ciel. Qu'il s'éloigne de nous! nous.
ne le connaissons pas. » Et que diraient-ils surtout si par hasard j'avais laissé mourir mon maître? Deux vieillards de ma race ont accompagné aux batailles l'hetman votre aïeul, et sont morts en le défendant, seigneur.
— Allons, c'est bien, je vois que ta résolution est inébranlable. Tu me suivras, Semenko. ”

“ Je vous en prie, seigneur, suivez-moi.
— Oh ! oui, maître, suivez le conseil du seigneur Alexis, dit le vieux serviteur à son tour. La maison et le jardin vont être cernés; personne ne viendra vous secourir, et, quand bien même votre vieux Semenko se ferait tuer pour vous défendre, cela n'empêcherait pas ces Russes de vous emmener, de se venger sur vous. Il y a eu des hetmans martyrs; mais il n'y a jamais eu d'hetmans prisonniers.
Mon maître, sauvez-vous. par respect pour vos ancêtres !
— Où irai-je? demanda Maxime en tendant la main au vieillard. ”

“ Il n'est pas besoin de reconnaissance, le souvenir suffira , répondit-il négligemment. Je m'appelle Maxime Nekrasa; je suis un descendant des hetmans de l'Ukraine.
D'après cela, vous comprenez, seigneur enseigne, quelles kangiars et les couteaux ne me font pas grand'peur. Mais ne causons pas trop, vous faiblissez. Tenez-vous bien au cou de votre cheval et ne tombez pas jusqu'à l'auberge. ”

“ « Il est parti, il est perdu! il est allé se livrer aux Russes. 0 mon hetman, mon nourrisson, mon fils! il me laisse seul, il m'abandonne; il ne m'a pas même per-
mis de le suivre et de mourir avec lui ! » Et le vieillard, défaillant, appuya sa tête grise aux parois de la hutte, pour qu'on ne le vit pas pleurer, se tenant là debout, immobile, silencieux, agité seulement de temps à autre par quelque sanglot qui gonflait sa poitrine. Jérôme et son jeune compagnon, émus de ce désespoir, n'osaient : 1 J
troubler cette douleur, qui ressemblait si fort à la douleur d'un père. ”

“ C'était là un beau rôle, n'est-ce pas, Semenko?.
Eh bien, c'est toi qui vas être notre lirnik aujourd'hui, et nous deux que tu vois, nous serons ton auditoire.
- Très-bien. demoiselle, daignez me dire ce que je dois vous chanter ou vous conter. Est-ce la ballade de Mazeppa ou la légende de l'hetman Dimitri? répliqua le vieillard en souriant avec finesse.
— Oh! non. non. quelque chose de plus nouveau.
Tout cela est trop connu, trop vieux, répliqua Sophie, rougissant légèrement. Tiens, raconte-moi tout simplement ce que ton maître et toi vous avez fait au Caucase. ”

“ Ah ! c’est leur extrait d’âge, très bien. Enfin, voici une lettre de maître Hetman à son cousin, serrurier à Épinal, pour le prier d’occuper André un mois : André portera ensuite son livret d’ouvrier à la mairie d’Épinal et M. le maire y mettra sa signature. De mieux en mieux. Les chers enfants n’ont rien négligé : ils savent que tout ouvrier doit avoir un livret bien tenu et des certificats en règle. Allons, espérons en la Providence ! tout ira bien.
Lorsque Julien et André s’éveillèrent, ils trouvèrent leurs habits en ordre et tout prêts à être mis ”

“ En dépit de son hésitation et de son affreuse pâleur, sa voix, en prononçant ces mots, était haute et vibrante, et, au milieu des vivats qui répondirent à ce toast, il n'entendit qu'à peine une sorte de gémissement qui semblait venir de l'antichambre. Et comme il s'avançait vers Praxède, toujours la coupe à la main : — Donnez-la-moi, murmura celle-ci. Pour moi, vous l'avez acceptée, et moi j'y boirai la première. Et je vous donnerai, en vous la rendant, tout ce que j'ai de reconnaissance, de tendresse et de fierté, car vous m'avez beaucoup aimée, puisque vous m'avez beaucoup sacrifié, Maxime. ”

“ Après tout, cela me fait peine assurément; mais j'aime encore mieux qu'ils tiennent le sei-
gneur Alexis que le seigneur Maxime. Le jeune Madejski a toujours été tranquille: on sait qu'il est innocent : ils ne pourront pas le fusiller ni le pendre, tandis que mon cher maître, mon hetman, s'ils le tenaient!. Tiens, je ne peux pas même y penser, Jérôme : il me semble que je vois se lever un fantôme et que mon vieux sang va se glacer.
— Eh! tranquillise-toi, Semenko, il est en sûreté ici; nous le garderons bien, et tu verras qu'un jour encore il fera la barbe aux Russes. ”

“ Plutôt mille fois vivre redoutés, indépendants, sauvages, comme vous le faites, ô mes amis ! A notre époque, les fils de notre pays ne peuvent plus être soldats vaillants, citoyens libres; il faut qu'ils s'aplatissent ou s'insurgent, qu'ils soient marchands ou bandits. ce sont deux partis extrêmes. Les Balagoules ont choisi le dernier!
— Bravo! vivat! il a raison, s'écrièrent en chœur les convives. La balance et l'aune ne sont point armes de gentilshommes. A nous les verres, les cartes, les haches et les fusils!. Vivent les Balagoules! vive leur hetman Maxime! ”

“ Bien loin de massacrer mon maître, ils l'avaient relevé avec respect; ils bandèrent ses blessures. C'est que, voyez-vous, demoiselle, continua le vieillard fièrement, le nom de Nekrasa est presque aussi connu dans ces rudes montagnes qu'il l'est ici, dans la steppe où dorment les hetmans d'autrefois; c'est que Russes et Lesghiens disent également, en parlant d'un homme qui ne connait pas la peur : e Brave comme le capitaine
« Maxime. » Ce fut donc à sa réputation de vaillance que mon maitre dut la vie ”

“ Maxime, sans paraître l'entendre, suivait des yeux, à travers le voile, les contours gracieux de la taille de l'inconnue, et considérait avec attention la main qui lui présentait le bol fumant.
C'était une petite main élégante, d'une blancheur nacrée, avec des ongles roses et un réseau délicat de veines nuancées d'azur.
— Buvez, maître, répéta Semenko. Il vous faut la force, il vous faut la vie. Cette femme paraît bonne et tendre; elle veut vous les donner toutes deux. Ayez confiance et acceptez-les. Buvez, pour revoir l'Ukraine! ”

“ Mais cette route-là, Maxime ne la connaît plus. Il a effacé de son cœur tout ce qu'il y avait de grand, de pur et de sacré, tout, excepté l'amour de sa patrie. Un homme plus faible que lui pourrait changer de voie; mais Maxime n'abandonnera jamais le chemin dans lequel il s'est engagé. L'amour d'une vie chaste et calme ne le reprendra plus. Et à son foyer tu ne le retiendrais pas, ma fille; tu y resterais seule, triste, désabusée, pleurant sur lui, priant pour lui.
— Hélas ! murmura Sophie au milieu de ses sanglots, c'aurait été du bonheur encore. ”

“ Est-ce que je vous fais fuir?
leur dit-elle.
— Hélas! répondit Daniel, nous sommes comme ces pauvres oiseaux qu'un regard éblouissant à la fois terrifie et fascine. Oui, nous avons peur de vous, princesse; mais, bien loin de vous fuir, nous voudrions ne pas vous quitter.
— Eh bien, venez alors ! dit en souriant Praxède. Vous m'avez comparée au basilic, mais je vous proteste que je ne mordrai pas. Le serpent a aussi ses heures de générosité, qui sont ses heures de paresse ; vous pouvez compter sur sa douceur lorsqu'il se repose au soleil. Mais, capitaine.
Maxime, vous ne dites rien? ”

“ Quelque chose me dit pourtant, Maxime, que près d'elle vous n'auriez pas été heureux. Ah! que vous avez bien fait de renoncer à ces grandeurs, de revenir au pays, de vivre avec nous, comme nous, dans notre Ukraine, qui n'est qu'une seule et grande famille!
— Cette famille-là m'est chère, mais elle est trop grande; elle ne me suffira pas longtemps. Je veux rassembler autour de moi un cercle plus étroit, concentrer sur moi une tendresse plus intime. Celle qui n'a jamais cessé de croire en moi sera l'ange bienfaisant qui pourra seul bénir mon foyer. ”

“ Maxime ne répondit rien à ces paroles tendres et modestes ; seulement son visage rayonna de plaisir, et il jeta sur Sophie un regard brillant de tendresse.
— A merveille, reprit alors Praxède avec un rire ironique et un geste de fierté. Je vois qu'il serait impossible d'arracher maintenant le masque d'une part, d'ébranler la candeur et la confiance de l'autre. Le temps s'en chargera, car le temps éclaire tout. Il ne me reste plus, mademoiselle, qu'à souhaiter heureux espoir à votre enfantine affection, plein succès à vos mensonges, monsieur Nekrasa. ”

“ Et le plus beau de mon plan, vois-tu, c'est que nos ennemis nous laissent faire. Ils nous voient boire, jouer, chasser; ils se frottent les mains en disant : « Les ivrognes et les joueurs ne conspirent pas; que ces jeunes gens s'amusent. » Mais c'est qu'ils n'ont pas bien épié nos jeux; autrement ils verraient des images sanglantes se mêler à nos cartes dorées; ils ne savent pas qu'avec la dernière goutte restée au fond de nos verres, nous porterons un toast à la vengeance et à la mort !
Et Maxime s'était levé soudain. ”

“ Je crois même, sans me tromper, avoir entendu un soupir.
— En vérité? répondit Maxime, qui, pour la première fois depuis le commencement de cet entretien, laissa percer dans le son de sa voix une nuance d'attendrissement, et sur ses beaux traits une certaine expression de tristesse.
Mais, mon ami, quelque peu modeste que je sois, je ne me suis jamais flatté.
— Eh bien, mon cher, tu as eu tort. La princesse Praxède te distingue; de tous les brillants cavaliers qui l'entourent, c'est toi qu'elle préfère. Autrement, pourquoi rougirait-
elle quand elle te voit ? ”

“ Je l'ai toujours pensé, voyez-vous, mon ami Maxime est un homme heureux. N'êtes-vous pas de mon avis, princesse?
— Ce n'est pas à moi de le dire; il faut le lui demander, répondit finement Praxède, en jetant à Maxime un éloquent regard. - Mais quand même il ne dirait rien, les événements parlent. Ainsi, Maxime joue, l'a-t-on jamais vu décavé?
Maxime chasse, est-il jamais rentré sans gibier? Maxime se bat; il revient toujours sans blessure, ou avec quelques estafilades légères, qui lui font honneur et qui ne l'enlaidissent point. Sa bonne chance le suit partout, n'est-il pas vrai,
princesse? ”