Madame de Stolz

“ Paule regarda son vieil ami, avec l'abandon d'un cœur sans détour, et dit bien bas : « Olga a reçu beaucoup plus que moi.
— Non, mon enfant; je ne suis pas de votre avis. Son intelligence étant fort ordinaire, et sa paresse n'ayant été combattue par aucune volonté forte, elle frappera les yeux ; mais, à moins qu'elle ne change moralement, les
gens sensés ne verront en elle qu'une belle nullité. D'ailleurs, ma bonne petite, quand même Olga vous serait supérieure en tout, je vous crois l'âme trop haute pour vous laisser aller à un sentiment de jalousie ? » ”

“ Il semblait à l'enfant que sa vieille tante vivrait longtemps, vivrait toujours. On le lui laissa croire jusqu'à ce que sa raison plus développée lui donnât la lumière et en même temps la force de supporter une pareille séparation. Sa vieille tante, c'était toute sa famille. Elle avait, il est vrai, une jeune cousine nommée Olga ; mais elle ne la connaissait point. Paule n'avait encore reçu que les soins de Mlle Valmont, et ceux de Catherine. Tout son cœur était là, avec sa chaleur native et les épanchements de la plus reconnaissante tendresse. ”

“ « Pourquoi ne pas entrer, Paule ? N'êtesvous pas ici chez vous?
— Non, ce n'est plus la Solitude.
— C'est toujours votre domaine. Vous n'êtes nulle part étrangère, car nous vous faisons, ma chère fille, la reine des Églantiers, à cause de cette parole divine : « Bienheureux ceux qui sont doux, parce qu'ils posséderont la terre. »
Paule baissa les yeux et parut interdite.
« Eh bien, reprit M. Lemaire, avec cette bonhomie paternelle qui lui était familière, vous ne répondez pas?. N'aimez-vous donc plus ces campagnes et votre vieil ami? » ”

“ Rien ne s'interposait entre la mère et cette petite enfant. Mme Alban aimait encore, aimait toujours Henriette ; mais par moments, elle croyait à l'absence, et son mari, entrant par pitié dans ce délire maternel, disait comme sa chère malade : « Elle reviendra ; oui, oui, elle reviendra. »
Un jour, la famille était alors à Dieppe, car la fille adoptive avait voulu prendre des bains de mer, une grande secousse jeta l'alarme dans tous ces esprits.
C'était en septembre ; on s'était attardé à Dieppe par un caprice d'Olga ; néanmoins, la date du retour à Saint-Aubry était fixée. ”

“ Paule et Olga vont avoir 20 ans. Tu es parfaitement libre de ton choix, et je trouverai bien ce que tu décideras ; mais fasse le ciel que tu ne te laisses pas mettre un bandeau sur les yeux; quand on se trompe, on doit horriblement souffrir !
— Mon oncle, répondit Léonce, devenu sérieux, lui aussi, il est vrai que depuis longtemps la beauté de mademoiselle Olga, son esprit léger, caustique, son entrain, sa gaieté, tout cet ensemble m'a charmé et surtout amusé; mais il y a une immense distance entre la femme qui nous charme, qui nous amuse, et la femme que nous voudrions épouser. ”

“ Parle.
— Eh bien, je ne trouve pas que la beauté soit une si grande puissance, et, à moins qu'elle ne m'apparaisse unie à une âme d'élite, je demeure insensible.
— Tu te vantes. La beauté prévient toujours favorablement. Dans tous les temps, les foules elles-mêmes ont subi le prestige de la beauté ; l'histoire en fait foi.
— Les foules peut-être, parce qu'elles ne sont pas appelées à la vie intime, aux rapports journaliers avec la personne dont le charme extérieur les subjugue. Or, comme je ne suis pas une foule, mais un être isolé, je ne voudrais pas, à votre place, adopter la petite Olga. ”

“ Elle approchait du berceau ; ses pas légers ne faisaient aucun bruit sur le sable ; on causait à haute voix, en dépit de Mme Alban, qui essayait en vain de modérer le ton railleur de son mari. Paule, sans prêter l'oreille, ne put s'empêcher d'entendre clairement ces paroles :
« Voyons, ma bonne Marie, tu auras donc toujours peur de ton ombre? Georges n'est pas là; il n'y a pas à craindre de lui faire de la peine. Il m'est bien permis, je crois, de le dire entre nous : cette petite Paule est un laideron !
— Oh! certes oui! » répondit Olga, avec un éclat de rire méprisant. ”

“ Mlle Valmont se prêta gracieusement à la fête de l'amitié, embrassa la fidèle Catherine et, après avoir passé une heure dans
le salon avec M. Lemaire, s'achemina seule vers l'allée de hêtres, car il lui était tout ensemble doux et triste de rentrer dans sa chère Solitude. Elle avait besoin de s'enfermer un moment dans le pavillon, de revoir ses vieux meubles, et les portraits de ses parents. Tout la faisait penser, même la forme et le plumage du bouvreuil qu'elle avait su rendre heureux. Ce que nous allons quitter grandit toujours à nos yeux. ”

“ La chère petite fut frappée de l'ensemble; mais, il faut bien en convenir, elle admira par dessus tout un beau faisan doré qui se pavanait d'un air de grand seigneur. M. Lemaire en conclut que la faiblesse de l'âge voilait encore, aux yeux de sa chère protégée, les beautés d'ordre supérieur qu'il lui vantait; et comme il savait se mettre à la porté de tous, il alla lui-même avec empressement faire sa cour à son faisan doré, mena ensuite Paule à la balançoire, et se conforma avec une bonhomie charmante à ses goûts enfantins. ”

“ Aucune violence, aucune révolte; c'était un accablement silencieux, une paresse d'intelligence allant jusqu'à préférer à tout l'inaction.
Bientôt cette triste nouvelle se répandit ; le monde y fut, comme toujours, assez indifférent; mais les vieux amis y prirent une part bien vive. M. Alban fut d'abord terrassé.
Il était si loin de s'attendre à une pareille épreuve! Sa surprise fut même une angoisse d'autant plus vive qu'il se reprochait de ne pas avoir compris les annonces d'un mal que peut-être on eût pu conjurer. A l'instant,
tout s'immobilisa autour de Mme Alban. ”

“ Paule ne nous a jamais dit que du bien de sa cousine.
— Elle est du moins très froide, très peu sensible aux peines de sa famille adoptive, car l'état de la pauvre Mme Alban lui laisse le loisir de se plaindre à chacun de la tristesse qui entoure à présent l'hôtel. On dit même qu'elle finira par décider M. Alban à recevoir comme à l'ordinaire; c'est elle qui fera les honneurs, et la pauvre vieille sera là, comme un zéro, présidant sans présider, mais servant au triomphe de sa fille adoptive. Oh! quel profond égoïsme ! ”

“ Paule demeurera chez vous. C'est votre droit de la garder, et elle serait malheureuse de vous quitter, pauvre enfant! Vous serez à la tête de son éducation. Nous nous écrirons souvent, si vous le voulez bien, pour parler de notre élève, et j'enverrai chez vous les meilleurs maîtres, afin que Paule, travaillant d'après leur plan, et sous votre surveillance, fasse de rapides progrès. Ces progrès, vous les récompenserez, je vous le demande en grâce, par des congés passés aux Églantiers. Une heure de voyage, ce n'est pas bien long, et le vieil ami jouira du plaisir de l'enfant. ”

“ Ainsi raisonnait la bonne petite tête de Paule ; et quand son cœur se serrait devant ces deux avenirs, formant un si profond contraste, elle disait à son cœur : « Tais-toi ! le bonheur sera pour Olga ; le travail et la dépendance pour moi ; mais au fond d'une vie pénible, assujettie, il y a peut-être aussi du bonheur, un bonheur qui ne se voit pas: la joie du devoir accompli. » ”

“ Ne savait-on pas que, en dépit des pronostics de M. Lemaire, les Eglantiers attendaient leur reine, et que cette reine ne pouvait être qu'Olga? Elle-même n'en doutait point, bien qu'aucune démarche n'eût jamais été faite.
Quand on s'étourdit, on peut être heureux ; mais il y a toujours un moment où forcément le calme se fait. M. Alban ne voyait pas l'ennemi s'avancer à pas lents vers sa maison, et la menacer d'un mal sans espoir. Le tourbillon d'une vie agitée l'emportait, et avec lui sa faible et placide compagne. ”

“ « Ma chère fille, lui avait-il dit, vos soins
Tous les matins, on voyait le pauvro infirme, soutenu par deux domestiques
triompheront de mon mal ; rien ne peut résister à de telles preuves de dévouement et d'affection. Vous vous oubliez vous-même pour moi! »
Paule s'efforçait de soulager le malade, lui cherchant les positions qu'elle croyait être les meilleures, mettant à l'arrangement de ses oreillers cet art dont le cœur a le secret. ”

“ « Mon cher ami, il est inutile de te cacher ta situation future. Tu seras riche, évidemment très riche. Là n'est pas la question. Ce qui importe, mon enfant, c'est que je puisse penser que tu seras heureux; sinon, vraiment, je m'en irai de ce monde trop affligé, trop inquiet. Si tu veux me croire, Léonce, tu feras mieux que moi ; et, après une jeunesse laborieuse, tu ne resteras pas vieux garçon. » Le bachelier bondit, jamais pareille énormité ne s'était posée devant son esprit. ”

“ De beaux yeux, ce n'est pas tout dans un visage.
— C'est le principal.
— Paule a le front bas.
— Le front bas? ce n'est pas une affaire.
— Mais si, c'est une affaire, quand on prise la beauté absolue.
— Bah! la beauté absolue est le fait de la statuaire. L'expression, c'est tout.
— Non pas; les traits avant tout, la pureté des lignes, les distances gardées.
— Ah! c'est un compas à la main que tu regardes et que tu admires? Nous ne nous entendrons jamais.
— C'est possible. Donc, Paule a le front bas; elle a le nez retroussé. ”

“ Un joli babil, de l'esprit naturel, et beaucoup d'entrain, voilà ce qui, joint à sa beauté, la faisait remarquer et rechercher par tous les esprits légers, et par ceux qui, sans être légers, voulaient avant tout s'amuser. De ce nombre était Léonce qui s'accoutumait ainsi à entourer Olga, depuis le jeune âge, d'une auréole brillante. Cette auréole lui laisserait-elle plus tard la liberté du choix?
Mme Arthémise espérait que non. Assurément, comparée à sa cousine, la naïve Paule était bien pâle! Elle ne rayonnait pas. ”

“ « Le travail lui donnera le nécessaire pour passer honorablement en ce monde, et la sagesse pour se préparer à en sortir. » L'aimante Paule avait versé toutes ses larmes sur la chère protectrice de son enfance, et s'était bien promis de rendre hommage à sa mémoire, surtout en évitant le mal, si léger qu'il pût être. Elle avait écrit à Olga quelques jours après ce triste événement, et la douleur qu'elle ressentait demandant à s'épancher, elle lui avait donné des détails sur ce qui venait de se passer. ”

“ Il commença par s'informer de sa santé, point essentiel entre contemporains du vieux temps ; puis, en diplomate habile, il demanda à Paule des nouvelles du bouvreuil, de Roselle et de Minet. L'enfant fut très flattée, et trouva une fois de plus que l'ami de la maison était le meilleur des hommes ; surtout quand elle le vit prendre délicatement le jeune chat, et lui adresser la parole d'une voix de soprano fort amusante, se servant, le long de la harangue, de ces épithètes que les minets de tous les temps comprennent si bien ! ”

“ Le manque de cœur n'est pas absolument prouvé. Si, plus tard, cette enfant gâtée se voit soumise à quelque rude épreuve, la peine éveillera peut-être ce cœur qui n'est qu'endormi, je l'espère. Mais
jusqu'ici, Olga est tellement heureuse, on la flatte, on l'adule, on est à ses pieds !
— Quelle éducation ! Ah ! ce n'est pas ainsi qu'est élevée ma petite Paule ! Tu le sais, elle a toujours été bonne. Dès l'enfance, elle voulait se rendre utile, selon ses forces ; elle soignait sa tante, elle aidait sa bonne.
En grandissant, cette bonté native devient du dévouement ”

“ Eh bien, mon neveu, as-tu rencontré la petite Paule? — Non, mon oncle, Mlle Valmont est rentrée seule.
— Tu as du moins entendu parler d'elle — Oh oui! par sa tante et par la vieille bonne; tout ce qu'on m'a dit de cette enfant m'a intéressé.
— T'a-t-on montré ses travaux, ses petits devoirs, ainsi que je le désirais, afin que tu pusses m'en rendre compte?
— Oui, mon oncle j'ai tout examiné. Cette
petite fille est, en toute chose, beaucoup plus avancée qu'on ne l'est ordinairement à cet âge. ”