Bouvreuil

“ Le bouvreuil, trouvère fadement sentimental et emphatique, coiffé d'un capuchon en velours noir, reste assis sur un nœud de branche et sifflote languissamment, toujours attendri, toujours sensible, le cœur toujours dolent ”

“ Sachez seulement que le directeur de l’Agioteur m’a voué une haine corse, que plusieurs de ses actionnaires sont mes bons amis, qu’il se livre entre Bouvreuil et moi un duel acharné, et que l’un de nous y sautera. J’ai un atout dans mon jeu : la protection occulte d’un vieux camarade de collège... Léon Brochard. Vous sentez ce que l’appui d’un homme politique de son envergure peut être pour moi pendant cette période difficile. Malheureusement, ce satané Bouvreuil commence à m’inquiéter, avec son journal ; le misérable possède deux armes toutes-puissantes : la publicité et le chantage ”

“ Bouvreuil !
— Hein ? Bouvreuil ?
Je sursaute d’étonnement. Paul perdrait-il la tête ? J’insiste :
— À quel propos t’en prends-tu à Bouvreuil ?... Puisque c’est Renaudel, le plaignant.
— Mon petit, Renaudel est un homme de paille. Un pauvre diable, incapable matériellement d’être l’actionnaire d’une société financière. On lui a fourré ses titres dans la main le jour qu’il porta plainte, et on lui a même fourni la somme qu’il dut verser au greffe. Renaudel est un faux plaignant. Tout vient de l’Agioteur. ”

“ C'est Buffon qui fait cet aveu, et qui constate chez le bouvreuil, avec surprise, l'instinct de la bienfaisance.
Le joli oiseau, calme et silencieux dans la solitude où rarement il se fait entendre autrement qu'à demi-voix, ne vole aussi qu'à fleur de terre; modeste et
simple en tout, il se contente, pour y cacher son nid, des buissons et des haies, il pourrait planer dans les airs ”

“ Aussi maintenant, quel plaisir pour lui de s'élancer à tire-d'aile, de vivre en sécurité, protégé, défendu par la lumière!
«Le pinson lance à plein gosier sa note claire et sonore; le rouge-gorge chante au faîte du mélèze, le chardonneret dans les aunes, le bruant et le bouvreuil sous les ramées. La mésange, le roitelet et le troglodyte confondent leurs voix. Le pigeon ramier roucoule, et le pic frappe son arbre. Mais au-dessus de ces cris joyeux retentissent les notes mélodieuses de l'alouette des bois et l'inimitable chant de la grive.» ”

“ On voit rarement les bouvreuils sur les grands arbres, s'ils s'élèvent à leur cime, c'est pour y trouver dans les bourgeons un aliment préféré, pour chanter leurs amours et y jeter leurs cris de ralliment, quand ils sont égarés. ”

“ Arrivé à l’échafaud, le bourreau le prend au prêtre, l’emporte, le ficelle sur la bascule, l’enfourne, je me sers ici du mot d’argot, puis il lâche le couperet. Le lourd triangle de fer se détache avec peine, tombe en cahotant dans ses rainures, et, voici l’horrible qui commence, entaille l’homme sans le tuer. L’homme pousse un cri affreux. Le bourreau, déconcerté, relève le couperet et le laisse retomber. ”

“ Là, le patient embrasse une dernière fois le prêtre, on le hisse sur la plate-forme et, un instant après, tout est fini ; puis la foule s’écoule, et il ne reste que quelques enfants qui s’amusent à jouer sur la guillotine en attendant que le charpentier vienne la démonter. Rien de plus ignoble et de plus mesquin, nous le répétons. En France, le bourreau conduisant un criminel à la mort ressemble au boucher qui mène des bêtes à l’abattoir. Il n’y a de différence que dans le patient. ”

“ Ces guillochages dorés du fond du tableau ressemblent aux fonds des peintures byzantines ; le bourreau gigantesque n'a point de cuisses sous sa longue robe; le sang qui dégoutte sur l'escalier de marbre est déjà coagulé, et ressemble plutôt à la large tache que peut faire un pot de confitures renversé, qu'aux flots de sang qui jaillissent du tronc d'un homme décapité. ”

“ Le bourreau s’assit et le regarda étonné.
—Monsieur d’Edimbourg, poursuivit le jeune garde, regardez bien le condamné en face.
Le bourreau regarda Hector.
—Croyez-vous que ce jeune homme, au front si calme, à l’œil si fier, soit capable de commettre un forfait aussi détestable que celui dont on l’accuse et pour l’expiation duquel il va mourir?
—Il est condamné, dit le bourreau tristement; s’il est innocent, que son sang retombe sur la tête de ses juges! ”

“ Je ressens un malaise que je n'avais pas encore éprouvé, c'est de la frayeur, du dégoût, de l'horreur. Il me semble que votre ami a taché de sang ma main en la serrant dans la sienne.
— Faiblesse ! pusillanimité ! — Si l'on admet, en
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principe, la peine de mort, un bourreau n'est pas plus un être à redouter, à fuir, après tout, qu'un destructeur patenté de loups, de tigres, de vipères et d'autres bêtes malfaisantes.
— Ce ne sont pas seulement les meurtriers, les assassins qui passent par les mains du bourreau. ”

“ Provoquent leurs bourreaux :
Provoquent leurs bourreaux : — Bourreau, tu te relâches !
Oh ! quel bonheur ! nos yeux ne verront plus de lâches !
Nos fils de vos aïeux ouvriront les tombeaux,
Pour vous donner ensemble en pâture aux corbeaux !
Plus ils narguent la mort, plus aussi, le sang coule...
Leur voix n’est plus qu’un râle et la vengeance est soûle. ”

“ Le bourreau rehisse encore le couperet, espérant mieux du troisième coup. Point. Le troisième coup fait jaillir un troisième ruisseau de sang de la nuque du condamné, mais ne fait pas tomber la tête.
Abrégeons. Le couteau remonta et retomba cinq fois, cinq fois il entama le condamné, cinq fois le condamné hurla sous le coup et secoua sa tête vivante eu criant grâce ! Le peuple indigné prit des pierres, et se mit dans sa justice à lapider le bourreau. Le bourreau s'enfuit sous la guillotine et s'y tapit derrière les chevaux des gendarmes. Mais vous n'êtes pas au bout. ”

“ Tout à coup les bourreaux entendent du bruit sortant d'une espèce de niche ou d'armoire ménagée dans les murs de l'église, et ils voient apparaître un homme couvert de sang et dont les habits déchirés pendent en lambeaux. ”

“ Ce n'est pas sans émotion que le bourreau, examine avec minutie les diverses parties de la guillotine.
Ne tient-il pas entre ses mains la dernière minute du patient ? N'estce pas de son devoir de l'abréger, pour en finir au plus vite avec une mort, méritée sans doute, mais qui répugne à l'humanité.
Quand on songe que c'est dans la nuit, vers les deux heures du matin, à la.lueur rougeâtre d'un falot courant sur l'échafaud que se fait cette inspection, on conçoit l'effet effroyable que produisent sur la foule les visages de ces lugubres appareilleurs. ”

“ Et au même instant, quel curieux spectacle ! un bourreau, le bourreau de Paris, exécute un arrêt qui dégrade le coupable : il sème du sel dans les cours de l'hôtel ; il marche librement, solennellement, oh infamie ! dans la maison du traître, et sa main qui déshonore vient de toucher le blason d'une noble famille.
— Maintenant que le bourreau est sorti vous pouvez regarder aux armes du connétable : assurément vous y verrez une tache. ”

“ Ils laissèrent sous l’arche du Pont-au-Prêtre leurs vareuses sanglantes qui les auraient trahis, et comme des ouvriers des faubourgs de la ville qui auraient couru au feu en toute hâte et en manches de chemise, ils y allèrent ainsi et sans leurs grands chapeaux, la tête ceinte de leurs mouchoirs qu’ils avaient mouillés dans cette rivière, où ceux qui étaient blessés parmi eux lavèrent leurs blessures... ”

“ Chacun jette sa pierre ou donne son coup avec la hache, évitant soigneusement de donner un coup mortel. A une époque postérieure ce sera le prêtre qui frappera la victime avec un couteau sacré. Encore plus tard ce sera le roi, jusqu’à ce que la civilisation invente le bourreau payé. ”

“ Voici poindre dans la brume des dos courbés d’hommes qui sont joints par quelque chose qu’ils portent. Ce sont des brancardiers territoriaux chargés d’un nouveau cadavre. Ils avancent, avec leurs vieilles têtes hâves, ahanant, suant et faisant la grimace sous l’effort. Porter un mort dans des boyaux, à deux, lorsqu’il y a de la boue, c’est une besogne presque surhumaine. ”

“ Au signal donné, les six bourreaux poussent des cris sauvages, et forment une ronde infernale autour du martyr. Chacun en passant brandit son arme et frappe. Le premier passe et frappe, le deuxième passe et frappe, le troisième passe et frappe et, quoique labourée par trois affreuses blessures, la tête reste encore attachée au tronc. A son tour, le quatrième bourreau arrive, mesure son coup et frappe.
0 Dieu ! je vois la tête de mon fils qui roule sanglante sur le sable ! J'entends les rugissements de l'enfer vaincu et humilié qui rentre dans ses abîmes ! ! ”

“ Examinez encore : ne voyez-vous pas les nombreuses taches noirâtres qu'a laissées sur ses os décharnés le poison que son bourreau fit circuler dans ses veines , sous les yeux même de son enfant ? Eh ! bien, c'est ce bourreau qu'elle cherche ; c'est ce bourreau qu'elle demande à grands cris pour lui reprocher sa fureur homicide ; c'est ce bourreau contre lequel elle appelle les foudres vengeresses, parce que ses cendres ne reposeront en paix que lorsqu'elle saura que justice a été rendue. ”

“ Lorsqu'il sent la main du bourreau se poser sur son épaule, un mouvement convulsif agite tous ses membres, ses sourcils se froncent, son regard devient fixe, vertigineux, il prononce des paroles incohérentes, des phrases sans suite ”

“ Mais déjà les bourreaux arrachent le Fils des mains de la Mère et le traînent à la croix. Ils le jettent avec violence sur l'instrument du supplice étendu sur la terre saisissant successivement les deux bras, puis les pieds, ils l'étendent avec la dernière brutalité, et fixent les mains et les pieds à l'aide de grands clous, traversant ces parties remplies de nerfs, et d'une sensibilité extrême. ”

“ On vit les bourreaux, exploitant les dépouilles de leurs victimes, mettre à prix le sang qui s'attache à leur sabre, vendre en détail le sang du supplicié, trafiquer de leur cangue, de leurs cages et de tout ce qui avait été pour eux un instrument de douleur. ”

“ Je porte les marques des tentatives de meurtre que plus d'un criminel faillit exercer sur ma personne avant de gravir l'échafaud.
Si le bourreau moderne ne donne pas une idée exacte du type imposant de l'exécuteur classique, tel qu'il est représenté au théâtre ou dans
les romans, je puis dire que, par ma force, par ma prestance, je me rapprochais assez de ce type des anciens âges. ”

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rendue c'est la main, c'est le moteur. A la main donc toute la responsabilité du sang répandu !... oui, à elle seule ! — Je mérite la pitié des hommes, non leur exécration, car il faut bien que j'obéisse à la fatalité terrible qui m'a saisi, me tient et ne veut plus me lâcher.
Le bourreau— lui aussi — est un patient... un patient dont le supplice peut durer de longues années. ”

“ Les bourreaux s'étonnent, les prêtres gémissent et redoublent de fureur. Ils font fouetter cruellement le saint évêque et le reconduisent devant les juges en l'accusant de magie et de sortilège. Leur cris émeuvent une partie du peuple, et un - supplice plus affreux se prépare. Clair est dépouillé de ses vêtements et traîné à travers les broussailles. Etendu ensuite sur un chevalet, il est frappé de fouets garnis de plomb et reste durant trois jours sur l'instrument de torture,
(1) Nous suivons la leçon du Sanctoral de Lectoure. D'autres disent : Mars ou Jupiter. ”

“ Les bouffons, roulant des yeux extraordinaires, sous des sourcils tordus comme des serpents en fureur, éployant leurs manches en de grands gestes saccadés, se frappant fréquemment les genoux avec leur éventail, avaient mimé une scène burlesque. ”

“ Qu'eussent dit Linnée, Buffon et de Bomare, en contemplant un monstre sous des traits humains, se repaître de carnage et de sang pendant une convulsion périodique de quinze ans de deuil, d'agonie et de mort?...Ne respecter ni le sexe, ni l'âge, ni le rang, ni la vertu, ni la beauté... et assouvir Sa rage audacieuse sur les objets les plus sacrés aux yeux des mortels.... ”

“ Tel on voit, près des champs de carnage, s'abattre en
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croassant le corbeau attiré par l'odeur des cadavres, tels ces vautours à face humaine semblent flairer leur proie et, comme lui, aiguiser leur bec et leurs serres. Sur leur front plissé par un sourire infernal, on lit l'atrocité, et tout leur corps sue le crime à travers les haillons fangeux qui les couvrent. De leurs lèvres écartées s'échappe avec la bave sanglante et vibre à toutes les oreilles le terrible cri : Empoisonnement ! ”

“ La vieille maison du bourreau de Paris, aux Marais Saint-Martin.
des affaires et du bruit de la ville. De l'autre côté, c'était le logement des aides du bourreau, avec les chevaux et les charrettes nécessaires aux exécutions et l'effroyable arsenal des instruments de supplice, car, en ce temps-là, les exécutions criminelles, depuis la peine du fouet jus-
qu'à celle de la roue, exigeaient l'usage d'une quantité d'objets divers et d'horribles ustensiles. ”

“ Le bourreau, esperdu, reprend le coutelas de la main de sa femme et descharge un coup sur la teste de la patiente, glissant au col, dans lequel il entra du travers du doigt, duquel coup elle seroit encore tombée, ce qui augmenta la colère du peuple plus fort qu’auparavant. Le bourreau se sauve en la chapelle qui est au bas de l’eschafaud, les jésuites après, puis les capucins. ”

“ L’homme précède, la corde en main. On entre dans la salle de mort, au milieu d’une buée nauséabonde qu’exhalent des entrailles répandues à terre et des flaques de sang. Le bœuf reconnaît que ce n’est pas l’étable ; la terreur lui rougit l’œil ; il résiste, il veut fuir. ”

“ Quand un homme est convaincu, chez nos voisins, du crime dont je parle, on le conduit sur la place publique, nu-pieds, en chemise, les mains liées derrière le dos. Lorsqu'il est arrivé sur le lieu de l'exécution, le bourreau (cet homme de fer, ce cœur de rocher, que n'attendrissent ni pleurs, ni cris, ni sanglots, rien! rien! rien!) ”