E. Muraour

“ Les temps modernes ont créé le droit des gens, le respect des vaincus et la guerre entre nations civilisées n'a plus été qu'une de ces douloureuses nécessités auxquelles il est impossible de se soustraire. La guerre n'est plus aujourd'hui qu'un duel courtois entre deux armées.
L'Empereur Napoléon III a donné à la guerre un caractère sacré, il a voulu que le sang des hommes servît à la gloire de l'homme et à son bien-être; s'il a pris les armes, ce fut pour soutenir le faible contre
le fort, l'opprimé contre l'oppresseur, et faire triompher la civilisation contre la barbarie. ”

“ Cortez venait de se montrer la lance en avant à la tête de ses cavaliers castillans, dont les casques et les épées, flamboyant au soleil levant, avaient frappé de terreur les indigènes. Ces pauvres gens s'imaginèrent que le cheval et le cavalier ne formaient qu'un seul être étrange et surnaturel, une sorte de centaure qui broyait en courant les bataillons sous ses pieds.
Cette terrible charge de cavalerie ne produisit pas moins d'impression sur l'esprit des Espagnols
eux-mêmes. ”

“ Un jour pourtant, dit un missionnaire, un tigre de haute taille vint se réfugier dans un temple. Aussitôt tout le village s'assemble au son du tambour et des instruments pour l'adorer et lui offrir des sacrifices. Sans armes ni bâtons, les chefs païens entrent en babils de cérémonie; on étend le tapis, on allume l'encens devant le tigre qui regarde le tout d'un air fort grave. Un homme de la compagnie voulant se placer sur l'autel et répondre pour l'esprit comme il est d'usage, le tigre lui appliqua deux coups de griffe, l'une sur le front. ”

“ Après sept jours d'une marche pénible à travers un pays ennemi, où l'on trouvait pour toute nourriture des cerises sauvages et des épis de maïs, les Espagnols arrivent sur les hauteurs d'Otamba. Dans la vallée que dominent ces montagnes et qu'il leur faut traverser pour se rendre chez les Tiascalans, les soldats de Cortez aperçoivent une armée innombrable qui les attend. Le Conquérant les mène droit à l'ennemi ; la petite troupe fait des prodiges de valeur; enveloppée de toutes parts par la multitude des Aztèques, elle ressemble à un rocher situé au milieu des vagues mugissantes. ”

“ Continuellement en alerte, s'attendant chaque jour à voir apparaître en force l'armée annamite, dévorés par un soleil brûlant ou inondés par des pluies torrentielles, décimés par les fièvres, la dyssenterie et le scorbut, nos héroïques soldats supportèrent tous ces maux sans se plaindre, parce qu'ils pensaient à la noble et glorieuse tâche qu'ils étaient venus accomplir au nom de l'Empereur, au nom de la France!
L'amiral se multipliait; par ses soins, les barraquements sont augmentés et perfectionnés ; les conditions d'existence améliorées, les hôpitaux établis avec plus de soin. ”

“ Après avoir entendu la messe, toujours célébrée par le père Olmedo, elle sort en bon ordre de la ville, traverse des champs de maïs et de belles plantations de cacao, et arrive devant une vaste plaine où se presse l'armée nombreuse des Indiens, évaluée à quarante mille hommes.
En voyant venir à eux la petite troupe des Espagnols, les barbares poussent ensemble un cri immense et lancent leurs flèches, dont le ciel semble obscurci. Les arquebusiers commencent leur feu meurtrier, les canons tonnent et enlèvent aux ennemis des files entières de leurs soldats. ”

“ Tout a changé d'aspect depuis notre arrivée ; on dessèche des marais, on creuse des canaux, on bâtit des maisons, des forts et des églises ; les habitants que nous employons dans ces différents ouvrages rivalisent d'ardeur avec nos travailleurs dont le contact exerce sur eux la plus salutaire influence. Leur confiance en nous grandit chaque jour, et peu à peu ils dépouillent leurs mœurs à demi-sauvages. A l'ombre du drapeau français, qui flotte glorieusement sur la moindre pagode, on voit fleurir déjà de tous côtés la justice, l'ordre, le bien-êïre et l'humanité. ”

“ Soudain, du haut d'une pyramide, un son de cor prolongé fait entendre des accents guerriers. Les Indiens ont reconnu le cor de Guatimozin; ils reviennent à l'ennemi; ceux qui tout à l'heure fuyaient comme de timides brebis se battent maintenant comme des lions; ils ne craignent plus ni les balles, ni les boulets, ni la lame des cavaliers castillans; les toits et les terrasses se couvrent de combattants, qui lancent des projectiles et des tisons enflammés; les rues latérales versent des torrents de guerriers ; les Espagnols sont assaillis en même temps de front, par derrière et sur les flancs ”

“ Il n'y a pas de facultés de médecine chez les Annamites. On étudie la science dans les livres chinois, on se met à la suite d'un médecin renommé, on le voit faire, et bientôt on guérit comme lui. On ne guérit pas tout; on aurait trop à faire; car il y a une collection effroyable de maladies dans ces contrées; les plus répandues sont les coliques sèches, la dyssenterie, et le choléra. On ne boit que de l'eau chaude; voilà le seul remède préservatif contre ces maladies; l'eau froide occasionnerait la mort. Nous ne conseillons pas à ceux qui aiment les glaces de voyager chez les Annamites. ”

“ Cependant les barbares, qui sont de beaucoup supérieurs en nombre, combattent avec acharnement; ils resserrent bravement leurs rangs à mesure que les boulets y font des éclaircies sanglantes. Etonnés d'une pareille résistance, les Espagnols commencent à être inquiets ; car le conquérant ne paraît pas.
Mais voici que tout à coup un nuage de poussière tourbillonne sur les derrières de l'armée ennemie, dont les colonnes s'agitent en désordre; tous les Indiens lâchent pied en même temps, se débandent et s'enfuient épouvantés, comme si des bataillons célestes tombaient sur eux du haut des nues. ”

“ Les soldats annamites ne manquent pas absolument de bravoure. Pour éprouver leur courage, ou plutôt leur patience, on les soumet à diverses expériences. Une des plus en usage consiste à leur donner sur la tête de grands coups de sabre. Le sabre est en bois, mais celui qui frappe s'acquitte consciencieusement de sa tâche. Le soldat qui subit cette rude épreuve sans bouger est mis au rang des braves ; celui qui, sans rester complètement immobile, s'abstient de toute plainte, est estimé; mais malheur à celui qui n'est pas content, il est soumis à une nouvelle épreuve. ”

“ Cependant, Sandoval et Cortez ont franchi le premier canal avec leurs colonnes ; seule l'arrière-garde est assaillie par les guerriers aztèques ; les quarante Espagnols qui défendent le pont s'acquittent bien de leur promesse, et le dernier homme d'Alvarado arrive enfin sur la chaussée. Un immense embarras se présente : la lourde pression exercée par le poids des chevaux et des canons a cloué au sol le pont volant; on fait de efforts surhumains pour l'en détacher; il faut y renoncer. ”

“ On se fait difficilement une idée de la multitude d'obstacles qui y sont accumulés. Ce sont des épaulements en terre, hérissés de plusieurs lignes de bambous, protégés quelquefois par cinq fossés hérissés de trous de loup, par des chevaux de frise et des palissades enchevêtrées avec un art incroyable. D'étroites meurtrières ouvertes dans toutes les parties et très-rapprochées, sont garnies de canons, de pierriers et de gingoles (énormes fusils du calibre d'une livre) ; chaque soldat est, en outre, armé d'un fusil à pierre avec sa baïonnette, paraissant généralement de confection française. ”

“ On trouve en lui un grand talent naturel, sans culture littéraire ou morale, un esprit entreprenant, sans fixité dans les desseins, l'énergie et le sens du gouvernement avec d'énormes lacunes. Habile à tracer le plan général d'une campagne, comme d'une révolution, il est malheureux dans la direction d'une bataille : il n'en a gagné qu'une seule. Il a formé des élèves et a réuni de nombreux lieutenants quand il s'est agi de combler de maux la patrie ; il n'a pas su en trouver quand il a fallu résister aux canons français, à la Vera-Cruz ou à la caralèrie américaine dans l'enceinte de Mexico. ”

“ Le tigre avait cessé ses rugissements; nous le cherchions vainement du regard ; tout à coup nous le vîmes se glisser en rampant à travers la clairière, à une quarantaine de pas de nous, les oreilles basses et la queue entre les jambes. Nous nous demandions ce qui pouvait l'effrayer ainsi; évidemment, malgré l'opinion d'un de mes hommes, ce no pouvait être la vue de l'uniforme du soldat français. J'ordonnai à mes hommes de faire feu tous ensemble sur la bête, aussitôt qu'elle eparaîtrait, mais Stan-Li nous engagea à
nous abstenir de tirer. ”

“ Retranchés derrière leurs montagnes, ils bravaient la puissance de l'empereur, qui leur faisait inutilement une guerre continuelle.
Dans une rencontre avec les Aztèques, ils avaient tué le fils de Montézuma. Leur pays était fertile, et ils le cultivaient avec soin; ils se livraient aussi aux arts et à l'industrie; mais leur civilisation était moins avancée que celle des Aztèques, aux yeux desquels ils passaient pour des barbares. Leurs richesses étaient grandes, mais pour eux, le suprême bien était l'indépendance. ”

“ La fusillade n'a pas suffi pour les repousser; il a fallu en venir à l'emploi de la baïonnette. Tout le monde sait combien cette arme est terrible entre les mains des Français. A Magenta et à Solférino, les artilleurs autrichiens abandonnaient leurs pièces pour fuir à toutes jambes, quand ils voyaient nos soldats fondre sur eux la baïonnette en avant. Que voulez-vous que fissent les Annamites contre un pareil torrent, dont la seule pensée empêche de dormir tous les rois de l'Europe? ”

“ À chaque instant ils s'attendent à être attaqués. Tout à coup une ligne plus sombre se dresse en face d'eux, elle mot: les Mexicains! court comme un frémissement dans les rangs. Les plus las se redressent, on avance encore, on s'étonne de n'être pas assailli par la fusillade; mais on rit franchement lorsque à la place de l'ennemi entrevu dans l'ombre, on ne rencontre plus qu'un massif de buissons épineux. ”

“ « Quant à l'expédition par mer, commandée par le contre-amiral Page, elle a forcé dans l'espace de deux jours les passes du Cambodje, défendues par une nombreuse artillerie et plusieurs fortes estacades, et a pris, la première, possession de Mytho. Pour atteindre cet important résultat, l'amiral Page a déployé la résolution la plus énergique et fait preuve du dévouement le plus éclairé et le plus soutenu. » ”

“ L'orage qui menaçait du côté de México venait d'éclater; un messager d'Alvarado pressait le Conquérant de revenir; les Mexicains avaient brûlé les brigantins que Cortez avait fait construire sur le lac, et s'étaient portés en masse contre les quartiers des Espagnols ; la troupe de Cortez, grossie par les nouveau-venus, montra une vive ardeur pour voler au secours de ses compatriotes en détresse. Cortez se mil immédiatement en marche. S'it fut bien accueilli sur son passage par les Tlascalans, les habitants de la vallée de Mexico, au contraire, lui montrèrent une hostilité décidée. ”

“ Voici ce qu'écrivait en 786 un missionnaire du Tonquin. « Tout le monde meurt de faim; les chemins sont couverts de cadavres; on estime qu'il a déjà péri la moitié des habitants du royaume. Nous voyons ici tout ce qu'il y a de plus terrible dans les histoires.
Tantôt ce sont des familles entières qui meurent en un instant par l'effet du poison qu'elles prennent pour éviter de mourir lentement de faim; tantôt ce sont des mères qui mangent leurs enfants à la mamelle. On
voit de la chair humaine exposée dans les marchés. » ”

“ Dans fa forteresse espagnole chacun est à son poste; les artilleurs, à leurs pièces, regardent les assaillants s'avancer en masses serrées comme les épis d'un champ de blé. Tout à coup un cri immense s'élève dont l'air est ébranlé, et des milliers de projectiles pleuvent sur les quartiers. Les formidables détonations de l'artillerie répondent au cri des assiégeants, et les boulets fauchent horriblement cette moisson humaine. Cependant le torrent ne s'arrête pas; les guerriers aztèques se ruent jusque sous la gueule enflammée des canons et s'efforcent d'escalader les murs. ”

“ Les récompenses du ciel et les punitions de l'enfer n'ont qu'une durée limitée, comme tout ce qui est dans le monde. Le temps épuise le mérite des actions vertueuses, tout de même qu'il efface la faute des mauvaises, et la loi fatale du changement ramène sur la terre et le divin et le damné, pour les mettre de
nouveau l'un et l'autre à l'épreuve, et leur faire parcourir une suite nouvelle de transformations. ”

“ Pourquoi, dit-il, mon peuple vient-il en armes assiéger le palais de mes pères? Vous imaginez-vous que je suis captif, et votre but est-il de me délivrer? Si c'est là votre pensée, vous avez bien agi. Mais vous êtes dans l'erreur, je suis libre; les étrangers sont mes hôtes.
C'est volontairement que j'habite avec eux, et je puis sortir d'ici quand il me plaira. Voulez-vous les chasser de la ville? Mais ils s'en iront d'eux-mêmes. Rentrez dans vos maisons, et déposez vos armes ; les hommes blancs regagneront leur pays, et les choses iront bien dans l'enceinte de Mexico. ”

“ La classe la meilleure, dit un missionnaire, est celle des agriculteurs ; la pire est celle des mandarins. Le vin, le jeu, l'opium,
le spectacle, la musique et la débauche son: leur principal passe-temps; tromper le prince pour en obtenir des faveurs; opprimer le peuple pour en tirer de l'argent, vendre la justice pour s'enrichir aux dépens des malheureux, c'est presque là leur unique souci. ”

“ Velasquez apprend en se levant ce qui est arrivé;
hors de lui, il s'élance sur son cheval et arrive sur le quai. Le capitaine de son armada approche de lui sur un canot à la portée de la voix. — Eh Lien! que faites-vous donc là capitaine, lui crie le gouverneur? Est-ce ainsi que vous prenez congé de moi? — Pardonnez-moi, répond Cortez; le temps presse; et il y a des choses qu'il faudrait exécuter avant même que d'y penser. Voire Excellence a-t-elle quelques ordres à me donner?
Frappé d'une pareille audace, le gouverneur reste immobile sur le rivage, pendant que le canot rejoint la flotille. ”

“ Il est le fils du Ciel, et tous ses sujets no sont à ses, yeux que des esclaves ou des bêtes de somme, qu'il gouverne à coups de bâton, y compris les généraux et les ministres.
Dans aucun pays du monde, l'humanité n'est méprisée et foulée aux pieds comme dans l'empire d'Annam. Les fonctionnaires publics, civils ou militaires, à quelque degré de la hiérarchie qu'ils se trouvent placés, imitent le chef de l'État. Tous sont tyrans, despotes, d'autant plus insupportables qu'ils sont plus petits. ”

“ Alvarado était le seul de la troupe de Cortez qui n'eût pas franchi le dernier canal; il était démonté, et combattait contre de nombreux ennemis. D'autres Aztèques l'attendaient au passage; il semble qu'il ne puisse leur échapper. Mais Alvarado était d'un agililé et d'une force extraordinaires: appuyant l'extrémité de sa longue lance au fond de l'eau, un bond gigantesque le jette sur l'autre côté du canal. Amis et ennemis sont également frappés d'admiration. ”

“ Sans ce passe-port, il faut se résigner à n'être jamais rien. Aussi les Annamites qui ont un petit grain d'ambition ne se laissent pas décourager par de nombreux échecs éprouvés devant les examinateurs. Il n'est pas rare de rencontrer en Cochinchine ou en Tonquin des étudiants qui, depuis trente-cinq ans, aspirent patiemment à leur diplôme. C'est là le pas difficile; une fois qu'il est franchi, si l'on a du talent, de l'habileté et des protections, on peut, en montant les sept degrés du mandarinat, arriver aux plus hautes fonctions de l'Etat.
La littérature cède le pas aux armes. ”

“ Hélas ! pendant ce temps, la fièvre jaune frappait d'un nouveau deuil, à Vera-Cruz, l'armée française, éprouvée déjà dans la nuit du 26 au 27 octobre par un fort coup de vent, qui mit en péril les nombreux navires réunis dans la rade et chargés de troupes non encore débarquées. Grâce au dévouement de la marine, on n'eut à regretter que la perte du Chaptal, corvette à vapeur, qui brisa ses chaînes et alla s'échouer à la côte. ”

“ Eh bien ? ai-je repris. Il y aura demain un typhon. Qu'est-ce qu'un typhon ? Vous verrez. »
Je viens de revoir mon sorcier: je lui ai montré le ciel sans nuages, et l'ai appelé mauvais prophète. « Attendez, m'a-til répondu; souvent le typhon est annoncé plus de quinze heures à l'avance par le phénomène que je vous ai fait observer hier. »
Mais voici que notre corvette glisse comme une flèche sur le fleuve tranquille; le ciel est toujours serein, et il est probable,
ma chère sœur, que mon journal sera privé de l'intérêt qu'excite la description d'une belle tempête. ”