Henri Louis Buffon

“ Buffon mourut au Jardin du Roi à l’âge de quatre-vingt-un ans, dans la nuit du 15 au 16 avril 1788, au comble de la gloire, sans avoir connu aucune des vicissitudes du sort, ayant été entouré pendant toute sa vie d’amis nombreux et fidèles, d’amies enthousiastes de son talent et amoureuses de sa personne, traité presque en cousin par les rois, les impératrices et les princes, et jouissant d’une popularité telle que plus de vingt mille personnes se pressaient derrière son cortège funèbre et qu’on était monté sur les toits pour le voir passer. ”

“ En réalité, Buffon ne s’occupe que fort peu, pendant sa longue carrière, des choses étrangères à la science. Le Jardin et le Cabinet du roi, la rédaction de l’Histoire naturelle, ses affaires privées, conduites avec un soin minutieux, ne laissaient aux autres préoccupations qu’une place minime. « L’usage des livres, la solitude, la contemplation des œuvres de la nature, l’indifférence sur le mouvement du tourbillon des hommes sont les seuls éléments de la vie du philosophe, » a-t-il dit dans un de ses discours [4] . ”

“ Buffon eut beaucoup du caractère de sa mère, et, parvenu au comble de la gloire, il aimait à le reconnaître ; il répétait souvent que les grands hommes sont fils de leur mère, et faisant aussitôt, sans ostentation ni vanité, application de ce principe à la sienne, il rappelait avec une vive émotion toutes les qualités essentielles qui la distinguèrent.
Né à Montbard, le 7 septembre 1707, Buffon vint de bonne heure habiter Dijon avec son père, qui avait acheté une charge de conseiller au parlement de Bourgogne (14 juin 1720) . Il entra au collège des Jésuites ”

“ Lorsqu'il abandonna son poste de conseiller, le père de Buffon vint demeurer près de son fils, au château de Montbard, restauré par les soins du grand naturaliste.
Jeune, beau, sain de corps et d'esprit, suffisamment riche, Buffon devait soupirer après la vie de Paris, séjour de la société élégante et des faciles plaisirs. Il vint, en effet, dans la capitale et s'abandonna, avec l'impétuosité de son âge, aux distractions et aux jouissances mondaines. Il eut des bonnes fortunes, il courut
les salons et les lieux à la mode, il soupa et joua en folle compagnie. ”

“ Et quel est celui qui n'éprouve, à la lecture de Buffon, que l'âme, séduite par les illusions d'un style enchanteur, croit voir dans ses descriptions la nature elle-même, et ressent en effet toutes les impressions que sa présence peut produire ? Ceux qui en font leur étude et qui l'étudient avec goût n'ouvrent point sans une sorte de vénération le livre où elle est représentée dans toute sa magnificence, et plus l'esprit est habitué à méditer sur ses chefs-d'œuvre, plus il se plaît à la retrouver dans les tableaux de Buffon, si pompeuse et si sublime. ”

“ Œuvre gigantesque, qui occupa les cinquante dernières années de la vie de Buffon, devant laquelle s’effacèrent toutes ses autres préoccupations, mais dont il retira une gloire et une popularité qu’aucun savant n’avait encore connues dans aucun temps et dans aucun pays.
Le succès qu’obtinrent, au moment de leur apparition, en 1749, les trois premiers volumes de l’Histoire naturelle, surtout la Théorie de la terre, dépassa tout ce qu’il était permis d’attendre. La majesté pompeuse du style étonna plus encore que la hardiesse des pensées. ”

“ Ce qui a pu donner lieu au reproche de vanité, que l'on a trop légèrement adressé à notre immortel naturaliste, c'est son goût pour la parure : les manchettes de M. de Buffon sont proverbiales. Mais il faut bien se garder de voir là autre chose qu'un côté particulier de son esprit, qui était passionné pour ce qui était grand, pompeux, magnifique. Tout en lui respirait la force et l'éclat : sa figure, son attitude, son costume, son style, ses pensées. 11 disait « qu'il ne pouvait travailler que lorsqu'il se sentait bien propre et bien arrangé (1) . » ”

“ Au mois de février 1771, M. de Buffon eut une maladie qui le conduisit à l'extrémité, mais la force de son excellent tempérament fit qu'il s'en tira heureusement : c'est le temps où on lui donna un survivancier sans qu'il en sût rien; temps aussi où le Roi érigea en comté sa terre de Buffon et la Mairie pour lui et les siens, et où il obtint les grandes et les petites entrées chez le Roi. ”

“ Buffon était du coin de la Reine, c'était encore une cause d'éloignement pour la favorite; mais son plus grand grief contre l'auteur de l'Histoire naturelle, ce fut la manière dont il a parlé de l'amour, disant que le physique seul en est bon. A Marly, un jour qu'elle venait de lire dans l'Histoire naturelle les pages qui avaient encouru sa disgrâce, elle rencontra Buffon dans le parc; elle vint à lui, haussa les épaules, et le touchant de son éventail : « Vous êtes un joli garçon ! » dit-elle avec humeur. ”

“ Le fils de Buffon avait à cette époque dix ans, et son père se préoccupait déjà de son état futur. Pour servir son pays, il fallait alors faire ses preuves de noblesse. Plus elles remontaient loin, moins les carrières parmi lesquelles on pouvait choisir étaient limitées. Buffon s'enquit des origines de sa famille, et, comme il rencontra vers 1603 des Leclerc venus du Nivernais en Bourgogne, dans une position fort modeste, il ne chercha plus. ”

“ Je viens de vous dire que ses moments de repos sont devenus plus fréquents ; il faut ajouter que vous adoucissez bien souvent ses moments de souffrance; je dis trop peu, madame, il les oublie en parlant de vous ; votre souvenir les suspend ou les charme. Il n'a plus qu'une pensée,
conserva toute sa vie à Buffon lui firent publier à sa mort, à Lausanne et à Lyon, la Vie privée du comte de Buffon (1 vol. in-8°, 141 p.) , suivie d'une épître et d'une lettre en vers à la comtesse de Buffon et à Mme Nadault, et d'une romance à Mme Daubenton. ”

“ « M. de Buffon seul est digne de manger ces oiseaux. » ↑ Buffon envoya d’abord son fils encore très jeune en Suisse, puis en Allemagne et en Autriche, où il le fit accompagner par Lamarck, et enfin en Russie. À Vienne, à Berlin, à Saint-Pétersbourg, le jeune Buffon fut reçu avec une grande bienveillance. En Russie, des honneurs princiers lui furent rendus. Il apportait à Catherine II un buste de son père que l’impératrice avait commandé à Houdon, buste, paraît-il, extrêmement remarquable. ”

“ Je vous supplie, madame, de lui dire que c'est à condition qu'il ne troublera pas la tranquillité de ma maison, et qu'il se modérera pour tout le mouvement qu'il se donne à l'excès. Vous lui feriez un grand bien, ainsi qu'à moi-même, si vous pouviez lui persuader de ménager sa santé et ma tran- quillité. » Il écrivait à lui-même, le 27 mai 1782, en Russie : « Ménagez-vous sur le grand mouvement que vous aimez à vous donner. »
Buffon, qui avait prodigué les ducats, les louis à son fils pendant son voyage en Russie, n'avait cependant pas tardé à trouver qu'il les dépensait trop facilement. ”

“ Le jour où Buffon, s'étonnant lui-même de cette ardeur que rien ne lasse, se demandera pourquoi il fuit le repos; pourquoi, au lieu de jouir paisiblement de sa gloire, il affronte de nouvelles fatigues, il en trouvera la raison dans un penchant de son caractère qui devint sa plus utile vertu.
L'amour de l'ordre, il en fera lui-même l'aveu à Mme Necker, aura été son guide, bien plus que l'ambition do la gloire; en lui obéissant, il se sera mis au-dessus des découragements inséparables de toute tâche laborieuse, et aura consacré sa vie entière à des travaux que la mort seule pourra interrompre. ”

“ Tous les terrains à droite de larue de Buffon, de la rue Geoffroy-Saint-Hilaire au quai Saint-Bernard, étaient encore, à la Révolution, la propriété de la famille du naturaliste. La valeur qu'ils ont acquise aurait suffi à réparer les brèches faites à la fortune de Buffon par son patriotique désintéressement si son fils n'eût été contraint de les vendre à vil prix pour faire honneur aux engagements de son père. ”

“ Buffon nous apparaît comme un solitaire; il vit peu dans le monde; il ne passe que quelques mois de l'année à Paris ; il s'isole le reste du temps à Montbard, dans cette tour qui lui sert de cabinet de travail et ou il s'enterme, pour méditer et écrire. ”

“ Buffon, qui travaillait pour la postérité, vingt fois sur le metier remettait son ouvragey il n'ignorait pas que la pensée n'est autre chose que la pierre brute que peut seul faire valoir l'art patient du lapidaire.
Tout grand édifice demande un grand travail; Buffon consacra à celui qu'il voulut élever toute une vie prolongée au delà des limites ordinaires, et prouva ainsi que, parmi les qualités qui font l'homme de génie, figurent au premier rang la patience et la force.
Le travail, c est parfois le succès; c'est plus encore, Buffon nous le dira souvent, c'est toujours le bonheur. ”

“ Buffon n'aima Paris que dans le temps de sa première jeunesse, bien que tout semblât l'y attirer : aux heures de jeunesse, le plaisir et le succès; dans l'âge mûr, les honneurs et la gloire.
Buffon jeune était en effet un élégant cavalier avec un beau visage, le regard franc et ouvert, les traits nobles, une taille élevée, une tournure distinguée. Il était entré dans la vie élégante par une aventure d'amour et trois duels, et était recherché des femmes et des jeunes seigneurs de son temps et déjà des gens de lettres; il avait la réputation d'un galant homme et d'une cavalier accompli. ”

“ Elle avait déjà passé à Montbard l'automne de 1784, et Buffon écrivait le 20 septembre à Mme Necker : « Je suis très content d'elle, et je l'aime déjà beaucoup. Elle n'a point d'airs et beaucoup de candeur; sa mère lui a rendu les plus tendres soins, et j'ai vu peu de filles aimer autant leur mère. » Mais Buffon, qui n'a qu'un fils unique, laisse percer dans sa correspondance avec Mme Necker, Guéneau de Montbeillard et sa femme, son impatience de voir sa belle-fille donner un héritier à son nom. ”

“ Le buste de Buffon.
Buffon ( Georges - Louis Le Clerc, comte de ) , l'un des 40 de l'académie française , trésorier perpétuel de celle des sciences, intendant du jardin royal des plantes, seigneur de Montbart, en Auxois , sa patrie , naquit le 7 septembre 1707, et mourut à Paris le 18 avril 1788, à l'âge de 81 ans.
Une imagination brillante , noble , vive, un esprit lumineux et plein de sagacité, sont les bienfaits que ce célèbre naturaliste avait reçus de la nature et dont il a fait un si noble usage. ”

“ Après cette partie biographique, nous avons à étudier chez Buffon, l'écrivain et le savant.
Buffon sera toujours le plus goûté et le plus lu des naturalistes, à cause de la forme qu'il a su donner à ses pensées et à ses descriptions. Ce qui distingue son style,, c'est l'ampleur et la majesté. Il abonde en périodes sonores, qui retentissent harmonieusement à l'oreille. Ce qui le distingue également, c'est la force et la justesse de l'expression. A chaque instant se rencontrent des mots heureux, qui rendent la pensée de la façon la plus saisissante. ”

“ Parmi tous les animaux de son espèce, c'est vraiment lui qui répond le mieux à la fameuse définition de Buffon : « Il se livre, sans réserves, a il ne se refuse à rien, et il sert de toutes ses forces». ”

“ BUFFON.
(Collection Nadault de Buffon.)
(1) La tête vive, la main prodigue, mais le cœur excellent, tel fut le fils de Buffon. Son père disait de lui, le 6 février 1783, à Mme Necker : « Courageux et étourdi, voilà mon jeune homme! » On l'a entendu et tour à tour le louer et le reprendre; constamment lui pro- diguer ses conseils, et multiplier les sacrifices pour son éducation, son bien-être, ses voyages.
Nous avons assisté à son enfance et à son adolescence heureuses, à l'abri de la tendresse et de la gloire paternelles. Le fils de Buffon va avoir vingt ans. Il est officier ”

“ Le 2 décembre 1749, après la publication de l’Histoire de la terre, le marquis d’Argenson inscrit dans ses Mémoires cette note : « Le sieur Buffon, auteur de l’Histoire naturelle, a la tête tournée du chagrin que lui donne le succès de son livre. Les dévots sont furieux et veulent le faire brûler par la main du bourreau. Véritablement, il contredit la Genèse en tout. »
Les Lettres à un Américain débutent par des attaques violentes contre la prétendue irréligion de Buffon [27] . ”

“ Son éducation fut très soignée, et son Père, qui lui destinait la survivance de sa charge d'intendant du Jardin et du Cabinet du , l'avait dirigé du côté des sciences. Mais une intrigue de cour ayant détruit ses espéances, le fils de Buffon entra au service. A seize ans, il était enseigne aux gardes françaises, sous le vieux maréchal de Biron, qui le traitait en fils. Il voyagea de bonne heure, d'abord en 1781, en Suisse, où il vit Voltaire, et la même année, en Hollande, avec le botaniste Lamarck; en Allemagne, où l'empereur et le roi de Prusse lui firent un accueil distingué ”

“ Si M. de Buffon est plus abondant que précis, cette abondance est plutôt dans les choses que dans les mots : il ne s'arrête pas à une idée simple, il en multiplie les nuances; mais chacune d'elles est exprimée avec précision. Son style a de la majesté, de la pompe; mais c'est parce qu'il présente des idées vastes et de grandes images. La force et l'énergie lui paraissent naturelles. ”

“ On croit répondre à cette thèse par la grande réputation de Buffon dans toute l’Europe, par les marques de respect qu’il a reçues des savans étrangers, par l’empressement de toutes les compagnies savantes à l’accueillir dans leur sein, l’Académie de Berlin, la Société de Londres, les Académies de Saint-Pétersbourg, de Padoue, de Bologne, des Arcades de Rome. Mais ces témoignages d’admiration n’étaient que le retour de celle dont l’illustre naturaliste était l’objet dans son propre pays. Qu’on ne s’y trompe pas ! Il ne s’agit pas du génie de Buffon, il s’agit de son autorité. ”