Th. Zeer

“ Il est bien entendu que les robes bases de l'ardennais sont constituées par le rouan, l'aubère et le gris fer, mais on est à ce point pénétré de ce principe que nombre d'éleveurs n'acceptent pas qu'un ardennais véritable puisse avoir un autre pelage. C'est évidemment une grosse exagération, surtout lorsque l'idée est tellement fixe et arrêtée dans l'esprit, qu'on en arrive à exprimer son désir à la façon de cet éleveur qui m'écrivait tout récemment : « Je désire monter une écurie d'ardennais, j'aimerais à les avoir tous de la même robe, des rouans. » ”

“ Si l'on avait suivi une politique chevaline moins exclusive, si l'on ne s'était pas, plus ou moins consciemment, ingénié à rendre la vie difficile à l'étalonnage privé, en avilissant le prix des saillies; si l'on avait montré plus d'intérêt et accordé de plus sérieux encouragements au cheval de culture, la responsabilité de la grande erreur commise pèserait moins lourdement sur les épaules de l'Administration des Haras. ”

“ Dans l'état de liberté, c'est la femelle qui provoque le mâle et le force en quelque sorte à la féconder.
Elle ne le reçoit pas à la première sensation des désirs qu'elle éprouve; elle attend que les organes soient bien disposés pour la conception; jusque-là, et malgré toutes les tentatives de l'étalon, elle ne le supporte pas. De son côté, le cheval est stimulé et parfaitement préparé par cette résistance; aussi, lorsque la jument cède enfin à sa fougue, la fécondité est presque certaine. ”

“ Telle est l'organisation actuelle de la production du cheval ardennais dans la région de l'Est; elle est relativement récente, mais on ne peut se refuser à la reconnaître bien comprise et déjà suffisamment étendue et agissante, deux qualités qui en assurent le développement croissant et la réussite pour les fins envisagées.
Le mouvement est général, l'élan est donné, le but est compris, rien ne peut plus maintenant s'opposer à la marche ascendante du progrès par l'action des syndicats d'élevage, et de cela, il faut que tout le monde soit bien convaincu. ”

“ L'amélioration rationnelle d'une race ne peut se réaliser que par un livre généalogique sur lequel prennent rang les meilleurs reproducteurs. Leur descendance, notée dès la naissance, n'y prend rang à son tour que si elle réunit les conditions de modèle, de conformation et d'aptitudes recherchées, et on arrive ainsi à créer des familles qui constituent de véritables souches, capables d'engendrer des sujets sur lesquels l'hérédité aura de plus en plus fermement fixé les qualités de la race. ”

“ C'est la raison pour laquelle les pouvoirs publics ont le devoir d'accorder des encouragements à l'élevage, tant pour aider aux sacrifices plus ou moins lourds que doit s'imposer l'agriculteur en vue du succès, que pour exhorter celui-ci à continuer sa production et le récompenser de sa persévérance et de son action, car il ne faut pas perdre de vue que des déceptions et des retours de fortune attendent, d'une façon générale, l'éleveur à chaque tournant de sa voie. ”

“ Deux éventualités sont à considérer : ou bien la jument et son produit sont au pâturage pendant la journée et à l'écurie pendant la nuit, ou bien ils continuent tous deux de vivre entièrement à l'écurie.
Il est évident que le pâturage constitue l'alimentation de choix des poulinières, en y ajoutant une ration supplémentaire d'écurie, et qu'en second lieu, le poulain trouve dans l'herbe une nourriture tendre, facile à mastiquer, ce qui est pour lui le régime transitoire par excellence, qui le fait passer, sans à-coups et sans dommage, de l'allaitement à l'alimentation normale des herbivores. ”

“ Pour donner à cette vieille terre meusienne toute la fécondité dont elle est capable, nous devons améliorer de plus en plus notre race chevaline, et les résultats acquis prouvent combien nous avons eu raison de faire une large place, dans la Meuse, à ce cheval ardennais, robuste, vaillant et rustique, si exactement adapté à notre usage et aux nécessités de notre climat. ”

“ C'est le désir formel d'adopter le cheval ardennais et celui-là à l'exclusion de tout autre, c'est la volonté bien arrêtée de réagir contre l'introduction du cheval de demi-sang en Lorraine, c'est enfin la connaissance exacte de leurs possibilités, qui ont déterminé les éleveurs à s'affranchir de toute intervention contraire et à s'organiser pour la sauvegarde de leurs intérêts. ”

“ On peut tout d'abord poser, comme vérité première, que la prime au naisseur constitue un moyen logique et tout à fait rationnel de récompenser l'éleveur de l'effort et des sacrifices qu'il a faits, de la méthode qu'il a su appliquer dans le choix des reproducteurs, des risques qu'il a courus, et dont il est juste qu'il retire le profit si l'animal qu'il a fait naître se trouve être méritant et susceptible d'un certain avenir. ”

“ La bonne alimentation, l'élevage en liberté pendant toute la bonne saison, dans un pâturage où le poulain respirera l'air à pleins poumons, où il pourra courir et gambader à son aise, développer ses muscles, fortifier ses tendons, assurer ses aplombs, acquérir en un mot l'énergie, la vigueur, la résistance, telles sont les conditions que tout éleveur doit pouvoir réaliser pour que son exploitation lui donne satisfaction et lui procure des bénéfices. ”

“ S'il n'y avait pas accord sur le modèle et la race à adopter pour le pays, on admettrait à la rigueur que chacun demeure sur ses positions, mais puisque l'Administration des Haras manifeste le désir de se rallier aux nécessités de l'élevage local, et que ses représentants déclarent, en toutes circonstances, qu'ils sont eux aussi partisans de l'ardennais, et qu'ils ne demandent qu'à travailler en communauté de vues avec les syndicats, il apparaît que l'occasion leur est offerte de passer des paroles aux actes, et l'un de ceux-ci devrait être logiquement l'unification des concours. ”

“ « De l'enquête qui a été faite, il résulterait que cette mise à l'index de certaines robes serait plutôt le fait de l'Administration des Haras que des éleveurs près desquels on n'a pas recueilli de protestations à leur encontre.
« On ne fabrique pas un cheval comme on confectionne un vêtement : c'est toujours le résultat d'un long effort de sélection que la production d'un reproducteur digne d'attention par ses qualités et son ascendance. Il ne faudrait pas qu'une sorte de « mode » vienne léser les éleveurs, après de nombreuses années de travail, en supprimant une partie de leurs débouchés. ”

“ Un homme de cheval, aussi fervent admirateur du demi-sang que farouche adversaire du cheval de trait, nous exposait, il y a quelque vingt ans, qu'un étalon de trait n'était jamais, et ne pouvait être un sujet améliora-
leur. Nous n'avons jamais été convaincu par ses théories un peu trop subtiles et un peu trop intéressées, et nous sommes certain que les étalons de trait, ayant de l'origine et pourvus de caractères bien nets et bien fixés, deviennent nettement des améliorateurs de leur espèce et dans la race à laquelle ils appartiennent. ”

“ Qu'il soit bien entendu que le syndicat d'élevage désire ne porter aucune atteinte aux prérogatives des sociétés agricoles existantes, qu'il n'est pas un organisme de substitution, mais qu'il demande à collaborer avec toute les associations et avec tous les éleveurs, en se confinant, d'une manière absolue, dans les limites des questions se rapportant exclusivement à l'élevage et à l'amélioration du cheval de trait ardennais. ”

“ Comme le taudis humain, le taudis animal étiole, contamine, entretient et
propage les germes parasitaires et microbiens, empêche l'application des mesures de prophylaxie sanitaire, diminue le rendement des animaux, augmente leurs frais d'entretien et de maladie, élève le coefficient de leur mortalité et expose l'homme lui-même, à celles de leurs maladies qui lui sont transmissibles. Le pire danger du taudis, c'est d'être méconnu par ceux-là mêmes qui devraient être les premiers à le redouter. ”

“ N'est-ce pas dans l'organisation professionnelle qu'on doit puiser les directives nécessaires à la réussite?
L'isolement est néfaste, il favorise la routine, paralyse l'initiative, supprime l'émulation, et devient un obstacle à tout progrès.
Et qu'on ne vienne pas dire que les syndicats d'élevage favorisent les gros au détriment des petits; c'est une hérésie, car nous pensons, au contraire, que les moyens et les petits éleveurs ont tout à gagner en bénéficiant des recherches, des essais et des expériences que les gros peuvent tenter sans grand dommage pour leur situation. ”

“ Un de nos éleveurs réputés, M. Desoutter, à Noyersle-Val (Meuse) , ne nous disait-il pas récemment que la docilité et la tranquillité natives du cheval ardennais lui - semblaient avoir aujourd'hui une valeur énorme, parce que, en raison de la pénurie toujours plus grande de la maind'œuvre agricole, on était obligé de se contenter, ou bien
d'hommes ne réunissant pas souvent les qualités d'intelligence, d'adresse et de décision désirables, ou bien de femmes, ou bien de tout jeunes gens, et qu'il existe toujours un gros risque à mettre des attelages en de semblables mains. ”

“ Il y a seulement quelque vingt-cinq ans, la population chevaline de l'Est était encore plongée dans un désordre des plus complets. La faute en incombait pour une part aux éleveurs, privés de guides, qui subissaient, suivant les centres d'élevage, des engouements irraisonnés pour des races non adaptables à la région. Elle incombait aussi dans une large mesure à l'influence du croisement de nos juments de vieille souche avec l'étalon anglo-normand que l'Administration des Haras avait eu la malencontreuse inspiration de nous imposer. ”

“ Nous voici donc loin, très loin, comme format et comme taille, de notre ancien ardennais, mais si nous voulons tenir compte des conditions actuelles de la vie, de ses besoins, des circonstances de fait et de milieu, ainsi que des nécessités économiques, nous devons reconnaître que notre cheval d'aujourd'hui, de taille plutôt inférieure à lm 60, musclé, râblé, près de terre, possédant des os et des tendons solides, doit être à même de nous donner à présent autant de satisfaction que l'ancien modèle en a donné en son temps. ”

“ Nous appelons de tous nos vœux, et dans l'unique - intérêt de notre élevage régional, l'époque où l'étalonnage
privé ne sera plus constitué que par des sujets de choix, bénéficiaires, en raison de leur mérite même, de primes d'approbation ou de conservation.
Les offices agricoles, par leurs directives appropriées et par leurs encouragements directs, ainsi que nous le dirons plus loin, tendent vers ce but. Grâces leur soient rendues, ils font là une besogne d'une haute portée et d'une haute utilité pour l'intérêt général du pays. ”

“ Mais, comme pour les prairies naturelles, il est nécessaire de restituer au sol, à moins d'aboutir à son épuisement certain, les composés dont la plante se nourrit, il est essentiel de conserver à ce sol, sa fertilité et sa faculté de continuer à assurer la végétation de denrées fourragères toujours aussi riches en matières nutritives et en produits minéraux, si on ne veut pas voir dégénérer, dans leur taille et dans leur puissance, les animaux qui utilisent ces denrées pour leur alimentation. ”

“ Grouper les agriculteurs en vue de la production d'un type unique de cheval, répondant tout d'abord à leurs besoins directs, susceptibles, en second lieu, d'être utilisé à divers services dans le commerce et l'industrie, et ayant fait au surplus ses preuves dans l'artillerie comme dans tous les services de trait de l'armée, c'est-à-dire créer un cheval de vente facile et rémunératrice dans tous les cas; faire adopter par les éleveurs les procédés les plus certains de sélection en vue de l'amélioration des sujets à produire ”

“ S'ils ont dû, dans les débuts, se heurter à des difficultés inévitables; si, avant de faire triompher leur point de vue, ils ont rencontré des oppositions qu'il leur a fallu vaincre; s'ils ont courageusement lutté contre des courants contraires et puissants, il y a lieu de n'en être pas autrement surpris, mais il faut reconnaître, à leurs diiigeants, le grand mérite d'avoir eu une saine et claire vision de l'avenir, et cela doit suffire à leur gloire. ”

“ Si le cheval ardennais a conquis tout l'Est de la France, c'est que ses remarquables aptitudes l'ont désigné à l'attention des éleveurs et qu'il s'est révélé comme étant susceptible de rendre les plus grands services, aussi bien dans l'agriculture que dans l'industrie et dans l'armée. ”

“ L'examen attentif des faits conduit à dire que la consanguinité ne provoque pas fatalement l'apparition de tares, de maladies ou de vices de conformation. Ces accidents n'apparaissent que si la reproduction consanguine a lieu entre individus déjà porteurs de ces affections. Si les parents sont tarés ou si la tare a existé dans leur ligne ancestrale commune, les chances sont nombreuses de la voir apparaître dans leur descendance, soit en vertu de l'hérédité directe, soit par atavisme. ”