Charles de La Roncière

“ « LA CONFRÉRIE DE L’ESCLAVAGE
DE LA SAINTE VIERGE » Aux yeux du maître, l’esclave n’est qu’un être purement physique, dont l’âme n’a pas besoin d’aliment. Dépourvus d’esprit de prosélytisme, les protestants ne voyent point en lui un frère en Christ : qu’il soit musulman ou idolâtre leur importe peu, encore que plus d’un noir pourtant adopte la religion chrétienne. Les catholiques administrent aux nègres le baptême : mais leur charité ne va guère plus loin que les cérémonies vaines pour des hommes qui connaissent dès leur vie les peines de l’enfer : c’est l’abbé Raynal qui parle. ”

“ L’homme a sur sa tête un filet et un panier rempli de petits poissons, produit de sa pêche ; sa femme, enceinte, porte des fruits de plusieurs espèces, en filant du coton au fuseau et en fumant paisiblement sa pipe ; elle a encore un enfant sur son dos ; un autre court en se jouant à côté d’elle. Ainsi donc, sous un maître humain et un honnête commandeur, le travail d’un nègre n’est qu’un exercice salutaire qui finit au coucher du soleil, et qui lui permet d’employer le surplus de son temps à chasser, à pêcher, à cultiver son petit jardin ou à faire des paniers ou des filets pour le marché. ”

“ Faut-il évoquer ici l’enthousiasme avec lequel les soldats des régiments noirs des États-Unis, durant la Grande Guerre parlaient de la France :
« Je suis noir, et tu es blanc, disait au capitaine Landolphe le roi d’Owhère au Bénin. Quand tu arriveras en France, tu diras à tes armateurs que, par toute la terre, les hommes se ressemblent malgré leur couleur ; que le noir et le blanc n’apportent aucune différence dans les sentiments d’humanité ; que les secours mutuels sont une loi de la nature. » ”

“ Je n’ai point à écrire ici l’histoire du problème noir aux États-Unis, non plus, tâche plus difficile encore, qu’à prophétiser l’avenir. Si, matériellement, l’esclave était supprimé, il laissait un résidu, une haine de races, un ostracisme qui ne s’atténue point, au contraire. Le Nord, plus dispos jadis à envisager le problème du point de vue chrétien, épouse davantage la façon de voir du Sud, maintenant que les gens de couleur l’envahissent, qu’ils ont à New York le quartier de Harlem et que Chicago a une ceinture noire. ”

“ Le Seigneur te rappelle par là qu’il t’a fait la grâce de t’admettre au nombre des musulmans, alors qu’il l’a laissé, lui et ses ancêtres, dans les ténèbres de l’impiété, au point de permettre qu’il soit conduit en captivité... Dieu ordonne de traiter les esclaves avec humanité, qu’ils soient nègres ou non. On doit avoir pitié de leur triste sort, et leur épargner les mauvais traitements, car le fait seul de devenir la propriété d’autrui brise le cœur : la servitude est inséparable de l’idée de violence et de domination, surtout lorsqu’il s’agit d’un esclave emmené loin de son pays. ”

“ Une reine de couleur vengea son sexe.
Sur un haut plateau qu’entourent de toutes parts des ravins, s’élevait l’ancienne capitale du royaume du Congo, Ambassi ou Banza, que les Portugais avaient baptisée San Salvador. Ils l’avaient dotée d’églises, dont l’une, Saint-Antoine de Padoue, contenait les tombeaux des rois ; d’écoles, où les enfants des nobles apprenaient le latin et le portugais ; et enfin d’édifices en pierre, qui contrastaient avec les cases indigènes en chaume et en terre. Et ils avaient débarrassé la ville du marché où les Jagas débitaient la viande humaine. ”

“ Un grand-prêtre et une grande-prêtresse, le roi et la reine, officient : le roi a le front ceint, comme diadème, d’un mouchoir rouge ; la reine a une écharpe ou une ceinture de même couleur. Ils seront les truchements de la couleuvre sacrée, à qui les affiliés viennent rendre hommage, en déposant au pied de l’autel leurs offrandes. Connaissance du passé, science du présent, prescience de l’avenir, tout appartient au Vaudoux. Et voilà que le roi, l’air inspiré, saisit la boîte ou gît le python, la place à terre et fait monter sur elle la reine. ”

“ Il commença par l’île danoise de Saint-Thomas, où il y avait encore des esclaves, où les frères Moraves eux-mêmes en possédaient, et de tonner contre les saturnales des nègres qui, de Noël au premier jour de l’an, ne faisaient que battre le tambour, jouer du violon et danser ou chanter à cœur joie. Et voyez le contraste dans l’île anglaise de Saint-Christophe : depuis la suppression de l’esclavage, écrit Gurney, « le changement qui s’est opéré en mieux dans l’habillement, dans les manières et dans le bien-être du peuple, est véritablement prodigieux ». ”

“ C’était un ramassis disparate d’images saintes et d’amulettes que Paul Reboux aperçut, en 1919, dans un hounfort de la montagne d’Haïti. Saint-Roch et l’Assomption voisinaient avec des fétiches, des sifflets, des colliers de graines et des calebasses. Sur la soie d’étendards brodés à Paris, rue d’Aboukir, étaient représentés un bouc, un chevreau et un serpent. Des mornes et des gorges de la montagne, arrivaient des fidèles. Et ces adeptes du Vaudoux lui donnèrent le spectacle de danses ponctuées par les clameurs de voix aiguës et soutenues par un orchestre de tambours, de cornes et de flûtes. ”

“ Ils déposent dans quelque caverne en dôme, le repas qu’ils viendront prendre dans la fraîcheur de l’ombre, quand le soleil sera au zénith, après avoir biné la canne à sucre ou dépouillé l’indigo des fils du colleux ou ver-brûlant.
Ainsi la poésie d’un tableau de la nature voilait le réalisme d’une situation qui répondait à la définition d’Aristote : l’esclave n’est qu’un instrument. Il a travaillé de l’aurore jusqu’au crépuscule sous le fouet du commandeur dans le carreau ou le panneau d’une plantation. ”

“ Ni à Cuba, ni à Porto-Rico, elle n’a pourtant à craindre les sanglantes vêpres de Saint-Domingue : les hommes libres sont un million pour 368.000 esclaves dans l’une, un demi-million pour 42.000 noirs dans l’autre. « Qu’on applique immédiatement la hache à la racine de cet arbre maudit de l’esclavage, — écrit Augustin Cochin en 1869, — afin qu’il ne reverdisse jamais. Et la Havane deviendra le Londres des Tropiques. L’heure inattendue où il faut payer ses dettes à l’inévitable justice, n’est jamais douce. » ”

“ Le roi met la main ou le pied sur la boîte où est la couleuvre, et bientôt il est ému. Cette impression, il la communique à la reine et, par elle, la commotion gagne circulairement, et chacun éprouve des mouvements dans lesquels la partie supérieure du corps, la tête et les épaules semblent se disloquer. La reine agite la boîte du serpent Vaudoux et les grelots dont celle-ci est garnie, telle la marotte de la folie ; le délire va croissant. Les défaillances, les pâmoisons se succèdent, chez tous, il y a un tremblement nerveux qu’ils ne semblent pas pouvoir maîtriser. ”

“ Un papaloi marchait en tête, en surplis et en turban, sous une voûte de drapeaux brodés de serpents et de signes cabalistiques. Une mamanloi suivait, en robe écarlate, avec une coiffure de plumes. Un chœur en blanc chantait : « Damballa Oueddo, nous p’vini, Dieu-Serpent, nous voici. »
— « Soleil levé non l’est ; li couché lan Guinea ; Le soleil se lève dans l’est et se couche en Guinée », entonna le papaloi. Un taureau noir surgit, paré pour le sacrifice, des bougies allumées aux cornes, et vint se placer, tout effaré, sous un grand dais au toit de paille. ”

“ Moi-même, j’ai tué des milliers d’hommes sans avoir jamais conçu l’idée de les exposer en vente. Lorsque la justice et la politique exigent qu’on fasse périr les hommes, il n’y a ni soie, ni corail, ni eau-de-vie qui puissent tenir lieu du sang à répandre pour l’exemple. D’ailleurs, si les blancs cessaient de fréquenter l’Afrique, la guerre cesserait-elle sur notre continent ? Ce qui me fâche, c’est que quelques-uns d’entre vous ont écrit malicieusement dans les livres qui ne meurent jamais, que nous vendons nos femmes et nos enfants pour nous procurer de l’eau-de-vie. ”

“ Et voici, d’après l’Histoire philosophique de Raynal, pourquoi les nègres ont une toison laineuse : « Leur poil est frisé, parce qu’ayant à traverser un réseau d’une substance plus tenace et plus épaisse, il s’entortille et ne peut s’allonger. Un des inconvénients de la couleur noire, image de la nuit qui confond tous les objets, c’est que les nègres ont été obligés, pour être reconnus de loin, de se ciseler, de se marqueter la peau de différentes couleurs » ! ”

“ « L’abandon général de la traite, écrivait un ancien intendant de Saint-Domingue, Malouet, n’opérerait aucun bien en faveur de l’humanité ; car les noirs, en passant de leurs pays dans le nôtre, quittent un despote qui a droit de les égorger, pour passer sous la puissance d’un maître qui n’a que le droit de les faire travailler en pourvoyant à leurs besoins. » Les gens de couleur, qui habitaient Paris, n’étaient point du même avis. Constitués en société, les colons américains, ainsi qu’ils s’appelaient, réclamaient pour leurs congénères l’indépendance. ”

“ Jeu du mouchoir ou du jupon, élan en avant, recul brusque, telle était, dans la nuit tropicale des Antilles parfumées, sous les flamboyants, la voluptueuse chica, plus connue aujourd’hui sous le nom de biguine, la même sans doute que la sega des îles de France et de Bourbon.
Avant d’être nommée la « casse-cœur », — casséco, — la chica s’appelait à Cayenne la congo. À Saint-Domingue, il y a des sociétés congos pour qui « la danse est aussi vieille que l’Afrique ». ”

“ Devant la porte, tous se prosternent le visage contre terre, se jettent de la poussière sur la tête et poussent des cris de joie : « Les femmes ne sont pas plus muettes dans ce pays-là que dans le reste du monde. »
De quand datait le culte du python à la robe brune semée de fleurettes grises ? D’une victoire, paraît-il, des gens de Whydah sur ceux d’Allada, un serpent s’était glissé, comme un porte-bonheur, dans les rangs de la tribu victorieuse. ”

“ « Ici, écrivait-il, on trouve des esclaves tant qu’on veut, et ils ne coûtent presque rien. À l’exception des chefs, presque tous les indigènes, ou naissent dans l’esclavage, ou sont réduits à cette condition, sans le moindre prétexte. Il en est de même des prisonniers de guerre qui, généralement, sont ou tués et mangés, ou vendus. Après ses victoires, le roi d’Angola cède d’ordinaire à des chefs subalternes des villages entiers, avec faculté de tuer ou de vendre tous leurs habitants. » La vie de l’homme compte si peu qu’on obtient trois esclaves pour une queue d’éléphant. ”

“ La reine Julie dansait dans un rayon de lune ; ses pieds ne semblaient plus toucher le sol, son corps tournoyait... Je me rendais compte, écrit Wirkus, que moi aussi je me balançais doucement comme les feuilles des arbres sous une brise légère. »
Et le lieutenant américain épousa si bien le rythme de la danse qu’il fut sacré roi de l’île de la Gonave, suivant le rite des « Sociétés Congo »... Il y avait deux siècles que, sur les côtes d’Afrique, un autre blanc, le négrier marseillais Granot, avait été sacré roi du Congo à San Salvador. ”

“ Jadis, au temps de l’esclavage, on discernait les Dahoméens, — Aradas, Fonds et Foncédas, — à leurs tatouages en verrues, à leurs tempes scarifiées ou à leur visage ciselé. Mais aujourd’hui, toutes les races se sont fondues en offrant, comme teintes de la peau, la plus riche palette de couleurs, depuis le noir et le brun jusqu’au cuivre et au bronze, au chocolat, au gingembre et à la banane. ”

“ La bouche est rincée au vinaigre et, chaque matin, une « goutte » d’eau-de-vie sert de préventif au scorbut. Parfois, une pipe passe de rang en rang, chacun en tirant quelques bouffées.
Mais que personne ne s’avise de faire la grève de la faim ; le fouet s’abattra sur le défaillant ; et s’il persiste, s’il fait école, il sera roué vif à coups de barre de fer ; bras et jambes brisés, ses cris effroyables enlèveront à ses frères d’infortune le désir de l’imiter. S’il est reconnu malade, on lui passera au cou une perle ou un bouton, et il sera expédié à l’infirmerie, au gaillard d’avant. ”

“ Et ne croyez point que le créole fût le monopole des Antilles françaises. Les nègres de la colonie hollandaise de Surinam parlaient une mixture d’anglais, de hollandais, de français, d’espagnol et de portugais, dont le capitaine Stedman disait : « Dans ce dialecte mélangé, les mots finissent ordinairement par une voyelle comme dans la langue italienne et dans celle des Indiens. Il est si agréable, si sonore et si doux que les habitants de Surinam, du meilleur ton, s’en servent le plus souvent. La musique vocale des nègres est, comme celle des oiseaux, mélodieuse. » ”

“ La mère-patrie du Brésil n’est pas le Portugal, les États-Unis ou l’Allemagne : c’est la France, parce que là-bas il y a un très fort élément nègre et négroïde, peut-être plus de huit millions. Et un grand nombre de ces Brésiliens colorés de noir sont des amateurs d’art et de musique, à qui la France, et par-dessus tout Paris, est une véritable Mecque. ”

“ Le tourlourou, — c’est ainsi qu’on appelle aux Antilles un crabe de terre à carapace rouge et aux yeux noirs, — est un mets délicat, lorsqu’on fait du taumalin des mâles une sauce assaisonnée de jus de citron, de sel et de piment. La nuit, une lanterne en main, un chien en quête, les nègres vont guetter les tortues de mer qui viennent déposer leurs œufs dans le sable : et si vous voulez savoir de quelle succulente odeur est le boucan de tortue, cuit dans un trou de sable avec des épices et des jaunes d’œuf, lisez le P. Labat. ”

“ Nous tentâmes alors, sous Louis XVI, de créer un établissement dans les états du roi de la rivière de Sierra Leone, « un bien petit prince, mais un bon roi : cœur droit, esprit juste, jugement sain, ses sujets l’adoraient. Il leur devait sa couronne, un bonnet de toile bleue, et son trône, une natte de paille. Mais qu’importe une fastueuse ostentation » ! Il ne dédaigna point pourtant l’habit vert galonné d’or et l’habit vert galonné d’argent que lui offrait le roi de France.
Les coutumes du Sierra Leone ne manquaient point de pittoresque. Le roi voulait-il choisir un conseiller ? ”

“ Dites à votre gouverneur, déclara le nègre Araby aux délégués hollandais, de prendre garde que les planteurs traitent mieux des hommes qui sont leur propriété et ne les abandonnent pas à la conduite de commandeurs adonnés au vin. Ces gens punissent les nègres avec autant d’injustice que de barbarie, subornent leurs femmes et leurs filles, et chassent de la sorte dans les forêts un grand nombre d’hommes laborieux et forts, à qui vous êtes trop heureux de venir demander aussi désagréablement la paix. ”

“ Les nègres parfois corsent le menu familial en se livrant aux plaisirs de la chasse aux lézards, aux crabes de terre, aux diables nocturnes et aux perroquets de mer. Rien d’amusant comme l’attaque du manicou, une sorte de sarrigue qui se niche au creux des arbres et qu’il faut enfumer pour l’obliger à déguerpir, ou comme la capture d’un grand lézard qui, sur une haute branche, se chauffe au soleil. ”