Jean-Baptiste Symphor Linstant de Pradines

“ Ne voyant jamais dans la servitude qu’une seule race d’hommes, les blancs ont conclu qu’elle était inférieure à la leur, et ont constamment travaillé à l’avilir et et à l’abrutir. Alors l’ascendant moral des maîtres vient suffisamment expliquer pourquoi les esclaves, quoique supérieurs en nombre, ont toujours subi le joug, n’essayant que rarement et sans succès de s’y soustraire. Les blancs suivirent avec tant de méthode et de persévérance leur système, que les hommes de couleur et les noirs finirent par douter eux-mêmes de leur propre dignité d’hommes : tout fut perdu pour eux dès ce moment. ”

“ La jeunesse blanche, qui vient en Europe recevoir son éducation, et avec elle des idées d’égalité, de fraternité, ne contribuera pas peu à faire disparaître ces préventions. Nous disons la jeunesse, parce que l’avenir lui appartient, et que le progrès trouve toujours en elle de nombreux et d’ardens propagateurs. Quant à l’ancienne génération, encroûtée de ses vieux préjugés, de l’amour de ses privilèges, elle y tient comme un roi à sa couronne ; son égoïsme, développé à son maximum par l’esclavage, ne se décidera jamais à faire son bonheur du bonheur commun. ”

“ La religion qu’il nous a enseignée en est-elle moins belle et moins admirable ?
Quand le prêtre ne sora plus étranger aux idées de son temps, quand il se sera mis à la hauteur de la science moderne, je ne fais aucun doute que son ministère ne soit d’un grand secours, et qu’il ne puisse mieux apprendre aux fidèles quels sont leurs droits, et quels sont leurs devoirs. Il leur inspirera alors cette foi sans laquelle la parole est comme la graine semée sur le roc. Chacun sentira mieux que n’ayant qu’un père commun qui est Dieu, les hommes sont tous frères, et doivent s’aimer les uns les autres. ”

“ La classe de couleur doit être réhabilitée, non seulement aux yeux de la société, mais encore à ses propres yeux. L’instruction viendra lui donner une conscience plus ferme de son individualité ; mais il faut aussi qu’il ne trouve ni dans les lois, ni dans les usages coloniaux aucune distinction qui l’humilie. Que ses droits ne soient plus une dérision ; que le gouvernement cesse de fermer les yeux sur une foule d’abus qu’il semble tolérer dans les colonies, et qui ne tendent qu’à retarder le progrès de la civilisation dans une classe qui trouve déjà tant d’entraves sur ses pas. ”

“ Elle n’osa plus entretenir de relations avec des mulâtres qu’elle avait vus, ou dont elle avait peut-être vu les parents dans l’esclavage. D’un autre côté, les femmes blanches, dont l’amour propre avait été si souvent blessé, ne purent le pardonner aux femmes de couleur : leur jalousie vint augmenter la haine des blancs. Les mulâtres, à leur tour, leur rendaient bien leur mépris, et se riaient de ces parvenus qui, hier encore, remplissaient les fonctions les plus infimes de la société. L’animosité de part et d’autre ne connut plus de bornes. ”

“ Les mœurs n’en souffraient pas d’autres, et la loi était la même pour tous les hommes libres. Il était impossible qu’il en fut autrement. Dans un état naissant, on ne procède pas par des distinctions ; l’égalité règne. Des divisions en castes, les préjugés de couleur, et mille autres absurdités disparaissent, ou pour mieux dire, ne naissent jamais devant le besoin de se secourir et de se protéger mutuellement. Souvent aussi la composition de la population première qui se porte dans des contrées lointaines pour y fonder des colonies, ne lui permet guère d’avoir des préjugés. ”

“ Du milieu de cette foule de philanthropes éclairés qui s’occupèrent de l’émancipation des noirs avec les Wilberforce, les Clarkson, les Granville Sharp, les Brissot, s’éleva un homme, un prêtre, dont toute la vie ne fut qu’un continuel sacrifice à la liberté ; un homme qui servit son Dieu avec autant d’ardeur et de foi à la tribune que sur les autels, car il avait compris que défendre les droits des peuples, c’était en même temps défendre les malheureux, c’était remplir une mission sainte : cet homme fut Grégoire. ”

“ Vous exigez que nous qui sommes d’hier, nous sachions être libres et égaux d’une manière parfaite, lorsque vous qui comptez dix siècles d’existence, vous ne vous entendez même pas sur le vrai sens des mots Liberté, Égalité, et que la Fraternité est pour vous encore à l’état de mythe. Soyez donc justes, et ne demandez pas trop, vous qui avez tant à apprendre. Je suis loin de croire que le repos dont jouit Haïti, après ses longues fatigues, doive durer indéfiniment ; nous devons nous souvenir que ce n’est point assez de conquérir la liberté, qu’il faut de plus la conserver. ”

“ Oui sait si cette transformation ne viendra pas de ces contrées où toute une race gémit aujourd’hui sous le joug abrutissant de l’esclavage ? Qui sait si l’Amérique, avec ses noirs et ses mulâtres libres, ne sera pas pour l’ancien monde ce qu’était l’étoile miraculeuse pour les Mages allant adorer le Fils de l’homme ? Mais auparavant, plus de préjugés, plus d’esclavage, plus de ces systèmes qui rangent les hommes d’après leurs couleurs, assignant à chacun d’eux des capacités plus ou moins grandes, selon la teinte plus ou moins brune de leur peau. ”

“ Aussi en n’admettant aux emplois publics que des hommes de couleur mariés, on prévoit immédiatement combien les mariages s’accroîtront, car cette distinction entre l’homme marié et celui qui ne le sera pas, engagera chacun à légitimer ses liens. D’un autre côté, comme les emplois ne seront accordés qu’à des hommes dont la bonne conduite sera notoire, chacun, en corrigeant ses mœurs, s’empressera de les mériter. Celui qui vit dans la plus crasse ignorance, dans l’oubli complet de ses devoirs comme époux, comme père, comme chef de famille, pourra-t-il connaître ceux que lui impose la société ? ”

“ Les nobles en France n’ont pas fait autrement, et il en existe encore qui croient au retour de la féodalité. Ni les uns, ni les autres n’ont compris leur siècle. Et tandis qu’on trouve en eux des hommes instruits, avancés, désirant le progrès toutes les fois qu’il ne s’agit point de leurs vieux privilèges, on voit ces mêmes hommes remonter au moyen âge dès qu’on parle aux uns de l’extinction des droits féodaux, et aux autres de liberté des noirs : tant l’orgueil est celui de nos défauts que nous abandonnons le plus difficilement. ”

“ Le colon ne voudrait pas que l’on crût qu’il ne sait point faire la distinction entre un homme instruit et un ignorant. Mais s’il consent quelquefois à faire taire le préjugé devant la science, il est sans pitié pour l’illettré quand il est mulâtre. On dirait que celui-ci a commis un crime de ne pas s’instruire, comme s’il le pouvait toujours. Si donc l’éducation est le plus sûr moyen d’extirper le préjugé qui accable les classes de couleur dans les colonies, ce moyen n’est pourtant pas le seul. ”

“ Voilà donc le principe que l’on doit s’efforcer de bien faire comprendre aux hommes, et non aller aux colonies, à l’aide de la pompe des églises, stupéfier le nègre sans le convaincre ; et non vouloir leur enseigner une religion à laquelle ni les maîtres, ni les esclaves, ni les prêtres eux-mêmes ne croient plus. N’est-ce pas se jouer des choses les plus sacrées que de dire aux nègres : notre intelligence nous permet de ne pas croire à cette religion que nous vous prêchons ; mais prenez-la, elle est assez bonne pour vous, race dégénérée. ”

“ Si on veut donner une loi à un peuple, il faut le préparer à la recevoir en formant son éducation, autrement elle tombe en désuétude. Sans doute les États du Nord ont beaucoup fait en déclarant le nègre libre apte à jouir de tous les avantages attachés à cette qualité ; mais il fallait avant tout que cette loi fût déjà dans les mœurs, ou qu’elle pût y pénétrer sans aggraver la position de ceux en faveur de qui elle est faite. Aujourd’hui une disposition dictée par l’humanité et la sagesse, est la cause d’un plus grand mépris et de plus de misères pour le nègre. ”

“ Mais que dit le réglement de l’audience royale sur la discipline des syndics ? Que la juste sévérité du propriétaire envers les esclaves, n’est pas une cause suffisante pour permettre à ceux-ci de demander un autre maître ; il faut qu’ils aient manqué de nourriture suffisante ; qu’ils soient dénués de vêtemens, et que l’instruction religieuse ne leur ait pas été donnée ; et aucune de ces raisons n’est reçue comme valable par les syndics, qui jugent d’après le principe, qu’il est de l’intérêt des maîtres de bien pourvoir leurs esclaves de nourriture, de vêtemens et d’instruction religieuse. ”

“ De quels individus se composait, dans les premiers temps, la population des Antilles ? De gens sans aveu, de marins réfractaires, de paysans ignorants, de vagabonds. Ces gens pouvaient-ils se prétendre issus d’une plus noble origine que les noirs et les hommes de couleur libres qu’ils y ont trouvés, et dont l’ignorance égalait la leur ? Non, certes. Aussi ne connut-on dans l’île que deux conditions : les planteurs et les esclaves, car les engagés de trente-six mois n’étaient rien moins que des esclaves à terme [4] . ”

“ Les arts de la paix et de la civilisation ne fleurissent point au bruit du canon et à l’odeur de la poudre. La main qui tient l’épée et qui défend la liberté, ne peut en même temps édifier des temples et bâtir des palais. Après les sanglants bouleversements que notre patrie a éprouvés, un quart de siècle n’est pas trop pour qu’elle reprenne haleine avant de se mettre à l’œuvre et commencer la tâche bien autrement difficile d’une régénération pacifique et sociale. Haïti a des pertes à réparer ”

“ Mais vous, maîtres, qu’avez-vous fait, depuis que l’émancipation est à l’ordre du jour, pour préparer les esclaves à se rendre dignes de ce grand bienfait que vous désirez tous voir accorder ? Ne sommes- nous pas en droit de vous dire que vous ne demandez la préparation de l’esclave que parce que vous savez qu’il ne sera jamais préparé, grâce à vos soins ?
Si des esclaves nous passons aux noirs libres, nous les trouvons les plus ignorans de tous. ”

“ On peut mettre au premier rang des préjugés qui ont le plus outragé l’humanité, celui qui pèse encore sur les nègres. Le vulgaire qui ne juge ordinairement des objets que par l’enveloppe extérieure, soit parce qu’il n’a pas le loisir de les examiner plus attentivement, soit plutôt par l’indolence d’un esprit peu exercé à raisonner, dut être tout d’abord disposé à établir entre l’intelligence de l’homme blanc et celle de l’homme noir, la même différence qu’il avait remarquée entre les deux couleurs. ”

“ Personne n’ignore l’influence immense qu’ont exercé les femmes sur les mœurs et la civilisation ; personne n’ignore non plus combien est négligée l’éducation des femmes dans les colonies : de là ce débordement que le régime de l’esclavage entretient et augmente. On remédiera à ce mal en fondant une pension sur le même pied que le collège royal. Dans le mariage, c’est la communion des idées qui entretient la bonne harmonie, et cette communion ne peut exister qu’autant que la femme est en état de comprendre son mari. ”

“ Ceux-là sont seuls comptables envers l’humanité de tous les maux qu’ils ont causé, et de la défaveur qu’ils ont jetée sur une religion qu’ils avaient fait vœu d’enseigner et de défendre.
L’éducation du prêtre comme celle des fidèles, est donc à faire. Il faut que celui qui veut entrer dans les ordres ne considère plus le séminaire comme une école de droit ou de médecine ; il ne faut pas qu’il y entre uniquement pour prendre un état. L’état ecclésiastique doit être plus qu’aucun autre le fruit de la vocation : on ne doit pas en faire un moyen d’arriver à la fortune. ”

“ Les femmes de couleur qui jusque-là s’étaient fait remarquer par leur moralité, se livrèrent bientôt sans scrupule au libertinage le plus honteux. Elles dédaignèrent l’alliance honnête d’un homme de couleur, pour être les concubines d’un blanc, qui n’aurait point voulu faire son épouse de l’une d’elles ; mais elles trouvaient en lui un.protecteur, un défenseur. La femme est fière de la considération dont jouit son mari ; et comme l’homme de couleur était le paria de la société coloniale, il ne pouvait assurer à la sienne un respect dont il n’était pas lui-même en possession. ”

“ Le préjugé de couleur eut ses tristes conséquences. L’homme noir perdit toute conscience de sa propre dignité, et accablé sous le poids de l’humiliation, crut enfin qu’il était réellement né pour servir. Alors il arriva ce qui dut nécessairement arriver ; c’est que du moment que naquirent les préjugés entre les blancs et les mulâtres, il en parut de semblables entre le mulâtre et le nègre, et ils se répandirent parmi les noirs eux-mêmes. ”

“ Alors vous, prêtre d’un Dieu de bonté, vous n’êtes à ses yeux que les agens de ses oppresseurs. Il repousse la religion que vous lui apportez, comme on repousse les dons d’un infâme.
Le Christ n’a point dit aux maîtres : émancipez vos esclaves ; il n’a point dit aux esclaves : révoltez-vous contre vos maîtres. Mais plus sage, il a dit : tous les hommes sont frères, puisqu’ils descendent tous d’un même père ; il a prêché la fraternité humaine ”

“ Cette estime et cette égalité ne peuvent subsister tant que l’homme de couleur sera considéré par le blanc comme un être dégénéré et dégradé, et que les institutions politiques n’auront point d’une manière bien formelle coupé court à toute jésuitique interprétation de leur capacité. Cette égalité ne doit donc pas exister seulement dans les lois, elle doit être passée dans les mœurs ; c’est dire assez que de longtemps on ne verra dans les colonies beaucoup de mariages entre les classes de couleur et la classe blanche. ”

“ On n’a pas de peine à concevoir ces excès, quand on se rappelle qu’au-dessus des colons blancs, il n’y avait aucune loi civile ni morale qui vint adoucir leur despotisme. Accoutumés dès leur plus tendre jeunesse à ne voir dans les hommes d’une autre couleur que des êtres peu distincts des animaux, et dignes tout au plus de satisfaire leur lubricité, leur intelligence, leurs mœurs, leurs habitudes se ressentaient nécessairement de cette éducation vicieuse. ”