Lucien Pierre Peytraud

“ On sait que « l’action est le droit de poursuivre en justice la réclamation de ce qui nous est dû ou de ce qui nous appartient [110] ». Mais l’esclave ne peut pas plus contracter valablement que le mineur. Et comme, en somme, le père de famille ou le maître ne peuvent encourir la responsabilité de tous les actes de leurs fils ou de leurs esclaves, le droit romain avait établi que l’action pouvait être « intentée contre le paterfamilias, non parce qu’il aurait été responsable du fait de son fils de famille ou de son esclave, mais parce qu’il était leur représentant juridique ». ”

“ On leur donne la chasse comme à des bêtes fauves ; on les traque, on tire sur eux. S’ils sont pris, c’est le fouet et la fleur de lys pour la première fois ; c’est le jarret ou la jambe coupés pour la deuxième, et, pour la troisième, la mort, ou, à tout le moins, les travaux publics à la chaîne, leur vie durant. Heureusement pour les colons, ils ne parvinrent jamais à être assez disciplinés pour tenter avec succès des révoltes générales. Sans quoi ils auraient pu facilement se rendre maîtres des îles et reconquérir leur liberté. ”

“ Le marronage fut la plaie continuelle des Antilles. On peut dire que, dès qu’il y eut des esclaves dans ces îles, il y eut des marrons ; et jamais on ne trouva le moyen d’empêcher ce délit ; au contraire, il alla toujours en augmentant ; tant est inné au cœur de l’homme l’amour de la liberté ! Les esclavagistes ont pu vanter la douceur de la condition des esclaves, la comparer à celle de leurs compatriotes sur la terre d’Afrique, ou bien à celle du paysan, du soldat, du matelot français, pour essayer de prouver qu’ils étaient matériellement plus heureux. ”

“ Mais presque tous les auteurs ont surtout traité la question de l’abolition de l’esclavage, qui a tant passionné les esprits dans la première moitié de ce siècle. Or, les abolitionnistes se sont placés uniquement au point de vue philosophique et philanthropique, tandis que les partisans du maintien de la servitude n’ont guère envisagé que celui de leurs intérêts. Qui ne sait que, dans toute polémique, où la passion, même la plus noble, est en jeu, on ne voit des faits que le côté propre à soutenir ou attaquer une théorie préconçue ? ”

“ La nature déjà si vivante de l’Afrique est, dans la croyance des nègres, douée d’une vitalité encore plus puissante ; et au monde des esprits des choses vient encore s’ajouter la foule innombrable des esprits des morts. — Le culte et la terreur des mânes règnent en maitres sur les noirs africains. Mais ces mânes, redoutables aux vivants, peuvent et doivent être apaisées et gagnées par des sacrifices. Elles ont, d’ailleurs, conservé les goûts et les besoins de ce monde, et la vie future semble calquée pour les nègres sur la vie terrestre. Les morts boivent, mangent, jouissent comme les vivants ”

“ En un mot, la religion, l’humanité, nos mœurs, nos lois précises et positives, la plus saine politique enfin de la colonie, tout exige de mettre des bornes à la tolérance envers les maîtres, qui abusent de leur autorité et propriété sur les hommes esclaves ; il ne faut user de la loi qu’avec considération, cela est vrai, mais il faut arrêter les barbaries et les cruautés, surtout quand elles ne sont dirigées ni par la raison, ni par la justice. ”

“ L’article 45 du Code Noir autorise les maîtres à stipuler leurs esclaves « propres à leurs personnes et aux leurs de leur côté et ligne ». Ce n’est évidemment là qu’une suite de la règle générale établie par l’article précédent.
L’article 46 règle la procédure de saisie relative aux esclaves. C’est, d’une manière générale, celle qui est suivie à l’égard des « autres choses mobiliaires ». Et pourtant il a fallu faire des exceptions ; par où se montre encore, une fois de plus, la monstruosité de l’esclavage, qui fait d’un homme la propriété d’un autre homme. ”

“ Il faut bien qu’il fasse pousser la canne à sucre, et le café, et le cacao, pour que ses frères blancs aient quelques douceurs. S’il ne va pas assez vite, s’il commet quelque inattention, s’il se relâche une minute de la besogne sous cet ardent soleil, qui fait ruisseler la peau même du nègre, le fouet s’allonge de-ci, de-là, et de-ci, de-là, il la raye, cette affreuse peau noire, parfois même en emporte quelque lambeau. ”

“ En effet, « la position de la Guyane qui, par l’immensité de ses forêts, facilite le marronage des esclaves, paraît exiger, de la part du gouvernement, plus de condescendance pour les affranchissements que dans nos autres colonies, afin d’augmenter ou du moins d’entretenir les compagnies des gens de couleur libres ; mais cette condescendance a des bornes que l’intérêt de la culture et les droits de la propriété doivent fixer... — Les esclaves sont, comme tous les autres biens, des objets de propriété dont on ne peut dépouiller aucun citoyen sans son consentement... » ”

“ Il faut observer que tous les nègres ont été transportés aux colonies comme esclaves, que l’esclavage a imprimé une tache ineffaçable sur toute leur postérité, même sur ceux qui se trouvent d’un sang-mêlé ; et que, par conséquent, ceux qui en descendent ne peuvent jamais entrer dans la classe des blancs. Car, s’il était un temps où ils pourraient être réputés blancs, ils jouiraient alors de tous les privilèges des blancs, et pourraient, comme eux, prétendre à toutes les places et dignités, ce qui serait absolument contraire aux constitutions des colonies. ”

“ « Le commerce vénitien ramena en Europe l’habitude des esclaves noirs que les Asiatiques préfèrent à tous les autres et pour lesquels les Romains eux-mêmes avaient une grande prédilection. Chez les peuples les plus catholiques et les plus méridionaux de la chrétienté, l’opinion s’établit généralement que tout païen méritait d’être esclave. Les guerres des croisades ne firent qu’augmenter ce préjugé. » — Nous pourrions ajouter que les chrétiens n’ont fait qu’user de réciprocité à l’égard des musulmans, puisque Mahomet avait fait de l’esclavage une institution fondamentale de l’islamisme. ”

“ Ils sont coutumiers de vols, de violences, de meurtres, d’incendies et d’empoisonnements ; ce dernier crime, si fréquent aux Antilles, fut comme un produit spécial de l’esclavage. On les fustige, on les marque au fer rouge, on leur fait subir la question ordinaire et extraordinaire, on les pend, on les brûle, on les applique à la roue, on les écartèle. Les maîtres eux-mêmes inventent parfois pour les punir les supplices les plus atroces. Mais tous les moyens restent insuffisants pour assurer la sécurité générale. Tout dommage causé par ses esclaves, le maître est tenu de le réparer ”

“ « L’esclave déteste le sol ; l’homme de couleur et l’affranchi le méprisent, et le blanc l’exploite à la hâte comme une mine qu’on fouille avidement avec la pensée d’un prochain abandon [28] . » C’est pourquoi, après l’émancipation, il a été si difficile de réhabiliter la main-d’œuvre libre. Force a été de recourir à des travailleurs du dehors, tels que les coolis indiens, africains, même chinois, pour faire reprendre la culture, après la terrible crise provoquée par la suppression brusque de l’esclavage. ”

“ Du moment que le sort de l’esclave dépend uniquement de la volonté d’une personne, il est subordonné à son caractère. Il est naturel qu’un maître, qui a été fidèlement servi durant de longues années ou soigné dans une maladie par son esclave, éprouve le besoin de le récompenser par le don de la liberté, soit immédiatement, soit après sa mort. On conçoit aussi qu’il n’y avait guère que les esclaves domestiques qui fussent à même de profiter de cette cause d’affranchissement. ”

“ Toute velléité de liberté n’est-elle pas comme un vol et même un crime ? Et quoi ! le maître a payé ses esclaves, il les nourrit et les entretient ; et les voilà qui s’enfuient, qui se révoltent ! Heureusement le blanc a pour lui la loi et la force mises au service de... la justice ! Nous avons constaté qu’il sait en profiter pour se protéger et ne pas perdre sa propriété. En France, pourtant, on n’admet plus depuis longtemps qu’un homme soit la propriété d’un autre homme. Mais les colonies sont loin, et il ne s’agit que de nègres ! ”

“ C’est donc le fouet à la main que le commandeur mène toujours son troupeau ou sa meute. Les coups distribués par-ci par-là et qui ne font que cingler la peau ne comptent pas. Mais la flagellation infligée à titre de peine est d’application courante ; elle peut être ordonnée, pour la moindre faute, par le maître, l’économe ou le gérant, et, au jardin, par le commandeur. C’est toujours le commandeur qui remplit l’office de bourreau ; c’est, d’ailleurs, la plupart du temps un nègre esclave choisi parmi les autres. Donner des coups de fouet s’appelle « tailler » ”

“ « Il semble qu’il est plus à propos qu’il y ait aussi un bon nombre d’esclaves. L’expérience a fait voir qu’on apprend aux noirs tout ce qui est nécessaire pour les plantations, outre que les Européens qui voudraient aller s’établir dans ces pays ne le feraient point dans le dessein d’aller y travailler la terre, mais pour y faire des plantations et leur commerce de la même manière qu’il se pratique dans les îles de Saint-Domingue, la Martinique et les autres colonies [103] . » C’est donc le gouvernement qui repousse le travail libre et veut développer la traite. ”

“ Ce qui manqua le plus, ce fut une classe moyenne, et ce qui l’empêcha de se créer, ou du moins de se maintenir, ce fut l’esclavage. Si les premiers colons, que nous avons vus à l’œuvre, firent preuve de qualités remarquables d’initiative, d’énergie et d’endurance, leurs successeurs, gâtés par l’introduction des esclaves, se laissèrent vaincre peu à peu par le climat et les séductions d’une vie molle et facile. ”

“ Ceux qui étaient condamnés à l’esclavage pouvaient l’être soit pour meurtre, soit pour vol, soit pour sorcellerie, soit pour adultère, soit pour dettes [38] . La plupart du temps, il n’y avait qu’un semblant de légalité. Ainsi nous lisons cette déclaration dans l’interrogatoire de l’écuyer Jean Fontaine, appelé à déposer devant la Chambre des Communes en Angleterre : « Je sais qu’on a vendu des hommes comme esclaves pour avoir volé un épi de blé [39] ». ”

“ Au contraire, l’antagonisme naquit dès le début et ne fit que s’aviver par suite du préjugé de couleur. Certes il n’est pas douteux qu’il eût infiniment mieux valu une population uniquement blanche — eût-elle dû être moins nombreuse — d’habitants n’ayant jamais connu la servitude. Quelques ressources en effet qu’offre actuellement la population de nègres et de gens de couleur émancipés, dont un certain nombre font preuve de qualités remarquables, ne constatons-nous pas que les descendants des maîtres et des esclaves d’autrefois subissent encore les conséquences fatales des lois de l’hérédité ? ”

“ L’esclavage a joué un rôle capital dans l’histoire des Antilles. On est généralement d’accord pour lui attribuer la prospérité matérielle de ces îles [1] . Sans les nègres esclaves, dit-on, leur sol, d’une fécondité si admirable, n’aurait pu être que très imparfaitement mis en culture. L’esclavage a donc été un mal nécessaire ; et, si la philosophie le condamne au point de vue humanitaire, l’histoire est obligée de constater qu’il en est résulté un grand bien au point de vue économique. ”

“ Mais du moment qu’il y eut pénétré, il paraît s’être formé de véritables associations secrètes d’esclaves, soit pour fabriquer, soit pour se transmettre, soit pour administrer le poison aux bestiaux ou aux colons eux-mêmes. Peut-être pour le bétail a-t-on parfois attribué à tort au poison les ravages d’épizooties mal connues. Quoi qu’il en soit, le mauvais maître n’était jamais en sûreté. Il est tel poison dont les blancs ne sont jamais parvenus à surprendre le secret. Les nègres se servaient surtout d’arsenic, ou encore de sublimé corrosif. ”

“ Suivant Adam Smith [30] , « l’expérience de tous les temps et de toutes les nations s’accorde pour démontrer que l’ouvrage fait par des esclaves, quoiqu’il paraisse ne coûter que les frais de leur subsistance, est, au bout du compte, le plus cher de tous. Celui qui ne peut rien acquérir en propre ne peut pas avoir d’autre intérêt que de manger le plus possible et de travailler le moins possible. Tout travail au delà de ce qui suffit pour acheter sa subsistance ne peut lui être arraché que par la contrainte et non par aucune considération de son intérêt personnel. » ”

“ Dès qu’une société nouvelle se fonde, en même temps qu’elle pourvoit à ses premiers besoins matériels, il est indispensable qu’elle établisse tout d’abord un système de justice destiné à régler les rapports de ses membres entre eux. C’est ce qui eut lieu aux Antilles et, pour cela, on imita ce qui existait dans la métropole, d’où venaient, d’ailleurs, tous les ordres ; mais, comme naturellement il n’y avait pas de juridiction concernant les esclaves, ils furent laissés en dehors de la législation importée aux îles. ”

“ On croit pouvoir mettre en fait que les propriétaires, en payant la journée d’un homme libre plus cher que ne leur coûte aujourd’hui la journée d’un esclave, ne diminueraient pas pour cela leur revenu. Un plus fort salaire rendrait une plus forte somme de travail. Des travailleurs libres, mieux entretenus et mieux traités que des esclaves, seraient plus dispos, plus vigoureux. Ils joindraient à la force mécanique l’intelligence et la bonne volonté qui manquent à la plupart des esclaves. ”

“ Les excès des marrons semblent redoubler. Non seulement ils s’enfuient dans les bois, mais ils viennent voler sur les grands chemins et jusque sur les habitations, et ils assassinent les maîtres. « Ils souffrent la roue et le feu sans dire un seul mot, — écrit M. de Machault [20] , — et même un des deux (exécutés) exhortait les nègres à faire comme lui pour se rendre les maîtres de la Martinique ». Ils connaissent des herbes dont le suc efface l’impression de la fleur de lys, et, en mettant un mouchoir autour de leur tête, ils cachent le défaut de leurs oreilles coupées. ”

“ Dans ces conditions ne sommes-nous pas en droit de nous demander si la colonisation n’aurait pas pu aussi bien, et même mieux, être opérée uniquement par des travailleurs libres, sans recourir à la traite des nègres ?
Comment se composait, en effet, cette population ? Toutes les classes de la métropole lui fournissaient, plus ou moins, des représentants. Ainsi les chefs des premières expéditions appartiennent pour la plupart à la noblesse. Les uns sont poussés par l’amour des aventures, les autres par l’insuffisance de ressources. Peut-être ne faut-il pas scruter le passé de chacun ”

“ Les propriétaires furent amenés à organiser une sorte d’assurance mutuelle pour se prémunir contre les risques à courir de ce fait. Tant ils étaient sans cesse à redouter les excès de ceux qui ne cherchaient qu’à se venger de leurs cruautés ! En somme, les rapports de maîtres à esclaves en arrivèrent à produire un régime de barbarie réciproque ; elle fut seulement, d’un côté, plus sauvage, et, de l’autre, plus raffinée.
Faut-il s’en étonner ? La force seule maintient les nègres. Ils se vengent comme ils peuvent. Ils n’ont qu’une idée, fuir le maître maudit. ”

“ Celui-là, dont les instincts sont sans cesse réprimés, devient un être absolument passif, sans initiative, sans responsabilité, sans moralité [7] . Il est obligé de recourir à la dissimulation et à la ruse pour voler ce qui lui est refusé, ou bien à la violence pour se venger. S’il parvient à la liberté, son idéal est d’imiter le blanc. On comprend que, lors de l’abolition de l’esclavage par la Convention, les noirs aient cru qu’ « être libre, c’est avoir des esclaves » et qu’ils en aient réclamé à grands cris ”