Laennec

“ Si en sémiologie et en pathologie proprement dite, Laennec a ouvert de si lumineuses voies, c'est qu'il s'appuyait sur les plus profondes connaissances d'anatomo-pathologie ; diminuez-le de ce dernier côté, vous l'amoindrissez de l'autre, vous frappez d'impuissance ses efforts, vous les étouffez dans leur germe. ”

“ Jamais ne s'est manifestée de plus éclatante façon la distance qui sépare un homme de génie d'un homme simplement distingué, fût-il membre de l'Institut. Avec sa générosité innée, Laennec, en gardant le silence sur les efforts malheureux de son rival, eut l'attitude qui convenait et la galerie le comprit, car elle fit de même. Double malheureusement se montra moins avisé et, en 1834, en pleine tribune de l'Académie, il revendiqua sa part dans la paternité de l'auscultation ! ”

“ Devenu, à la mort de Marie-Anne Laennec, en 1853, acquéreur des papiers du père et de ce fameux copie-de-lettres, si bien truqué, qui le remplit d'une telle admiration, il crut pouvoir se dispenser de se renseigner sur le personnage auprès de la famille et, malgré les protestations de celle-ci, envers et contre tout, fit paraître sa brochure !
Peut-être, par contre, le lecteur m'aura-t-il trouvé bien peu indulgent pour celui à qui la France doit en somme l'homme illustre dont elle s'enorgueillit. Que
va-t-il donc dire après ce qu'il me reste à lui apprendre ? ”

“ Laennec n'en veut pas démordre : René n'a rien, absolument rien, qu'à prendre son chapeau et s'aller promener. Mais enfin, si je mettais quelques sangsues ? — Si cela peut vous faire plaisir, vous le pouvez, mais je vous conseille de n'en rien faire... Cependant, à peine son mari a-t-il disparu que Mme de Chateaubriand, n'y tenant plus, part elle aussi pour Paris. Elle arrive quelques instants après lui, rentre en tapinois chez elle et attend,dans la plus grande anxiété, l'issue de l'interminable consultation. Enfin Laennec sort de la chambre du malade: Qu'y a-t-il ? — Rien du tout. ”

“ Les légères égratignures du fond et de l'habit seront faciles à restaurer... (C. à Th., 22 déc. 1812) .
Guillaume Laennec était enthousiasmé de la. ressemblance.
... C'est toi, mon Théophile, c'est ton port, c'est ton visage, devant lequel je m'extasie depuis hier au soir. La ressemblance est d'une perfection admirable, l'illusion est complète : jamais présent plus agréable et plus flatteur ne pouvait nous venir de ta part : il demeurera à-la famille comme un monument de consolation pour moi, d'honneur pour mes enfants. ”

“ En août 1909, dans le Livre du Centenaire de l'Ecole de médecine, j'ai publié une reproduction phototypique de ce portrait. • Malheureusement, si les artistes, comme le disait Laennec, ne sont pas gens dont on puisse faire ce que l'on veut, surtout quand on ne les paie pas, les photographes ne leur cèdent en rien, même quand on les paie, et il est sorti de leurs mains, à cette occasion, un Laennec engraissé, frisé, pomponné et prêt à partir pour le bal.... ”

“ Ancien ami des Laennec, jurisconsulte de réception et négociant par aventure, M. Jérôme, comme on disait dans le pays, avait bien voulu depuis deux ans se charger de surveiller Kerlouarnec et Kerhérrou et travailler à modérer la ruine de ces deux petits domaines. C'était alors un homme de cinquante-sept ans, père de cinq enfants dont l'aîné, Jean-René, fut plus tard une des gloires du barreau de Rennes. Homme de haute intelligence et de forte culture, il avait dans le pays une grande situation, mais c'était surtout un excellent homme. ”

“ Bref, huit jours ne s'étaient pas écoulés que ses forces avaient recommencé à dégringoler, l'amaigrissement à reprendre sa marche progressive et la diarrhée à revêtir un caractère de-plus en plus dysentérique. Quand, le 5 ou le 6 juillet, Beaugendre et Ollivry vinrent s'installer à Kerlouarnec, ils trouvèrent leur pauvre ami dans un état tel qu'ils ne dissimulèrent pas à Mme Laennec que la fin de l'été verrait celle des misères de son mari. ”

“ Goûtez-vous maintenant le sel du petit portrait qu'il a laissé de lui-même « je ne suis point haineux, parfois seulement un peu vif et colère » ? Peut-être croira-t-il avoir racheté ses injures et ses insultes en concluant ainsi : « Malgré tous ses défauts, le nom de Laennec restera dans la science et sera toujours honorable pour sa patrie. Ce qu'il a fait sera mis à profit et ses erreurs, qu'on se lassera de lui reprocher, tomberont dans l'oubli. »
Tout cela ne portera pas bonheur à Broussais. En 1835, il sera obligé de suspendre la publication de ses Annales. ”

“ C'est le vendredi 8 octobre 1819 au matin que Laennec dit adieu à Paris. Comme l'année précédente, il avait fait atteler son cabriolet en poste, mais il prit, cette fois, la route de Nantes où on l'attendait pour célébrer le bap--tême de la jeune Louise-Théophile Laennec, fille de Christophe, plus tard Mme Jégou d'Herbeline, femme de l'inspecteur-général des Ponts-et-Chaussées. Il était accompagné du jeune de Saint-Alouarn qu'il s'était chargé de ramener à son collège, à Auray ; circonstance heureuse, car Mériadec eût été fort inquiet de voir son malade entreprendre seul un aussi long voyage. ”

“ Dans la crainte de prendre le Pirée pour un homme nous nous abstiendrons.
Néanmoins, nous ne pouvons résister à l'envie de dire un mot d'un ouvrage de science que nous avons sous les yeux : il est intitulé de l'auscultation médiate.
Au moyen d'un tube appliqué aux parties extérieures du corps, notre savant compatriote breton, le Dr Laennec, est parvenu à reconnaître, par la nature du bruit de la respiration, la nature des affections du cœur et de la poitrine. Cette belle et grande découverte fera époque dans l'histoire de l'art. ”

“ Dans un moment de dépit, je crois, Laennec renonça du coup à publier son livre et l'opinion publique n'avait peut-être pas tort quand elle attribua à une question d'amour-propre blessé l'abandon d'une oeuvre depuis si longtemps annoncée et impatiemment attendue. C'est ainsi que le pauvre homme n'eut même pas la consolation de se dire qu'avant de s'aller enterrer en Bretagne il verrait au moins paraître l'ouvrage qui avait été la préoccupation constante de ses jeunes années. ”

“ Laennec se trouvait désormais dans une impasse et le moment approchait où il n'aurait même plus eu assez d'argent pour vivre à Kerlouarnec. A son grand regret, il se vit obligé (on devine par quels cris la décision fut accueillie à Saint-Brieuc) de diminuer un peu la petite pension qu'il faisait à son père et, vers le milieu de 1821, il ne vit plus autre chose à faire que de retourner à Paris y ramasser quelque argent pour commencer ses travaux de dessèchement. ”

“ Ainsi parlaient à l'envi les praticiens, à Paris comme en province, à Nantes comme à Bordeaux, et tous de se dire gravement qu'il manquait à l'ouvrage de Laennec un troisième volume, le plus important, le plus intéressant... celui du traitement. L'oncle Guillaume lui-même, au début, avait été assez porté à parler ainsi : il était encore, il faut le dire, dans l'amertume des sentiments que lui avait fait éprouver la fugue de son neveu (G. à M., 18 avril 1820) . Mais il n'était pas homme à rester neutre longtemps. ”

“ On eut même à déplorer la mort d'une femme et cette femme était précisément la sous-fermière de Kerlouarnec. Ce malheur affecta vivement Laennec, mais, fait étrange ! personne dans le pays n'en a conservé la tradition.
De retour à Quimper, Laennec montra ses plans à l'ingénieur en chef du Finistère. C'était M. Guillaume Goury, qu'il ne faut pas confondre avec son frère Sébastien, qui lui succéda dans ses fonctions : il avait épousé Mlle Pélagie Le Sourd de l'Isle, sœur de l'ancien compagnon d'armes chanté par Laennec dans la Guerre des Vénètes. M. Goury approuva hautement l'idée et les plans ”

“ Rien de ce qu'on sait de Laennec n'autorise à l'admettre. La phrase de Christophe ne saurait être prise à la lettre. On n'y doit voir qu'une de ces assertions plus ou moins irréfléchies qu'on se permet à vingt ans, sans en avoir pesé les raisons. Il put bien parler ainsi à la suite de quelque bravade de Théophile en réponse à des conseils un peu pressants de modifier sa ligne de conduite ; de quelque boutade de la nature de celle que se permit jadis, au temps où les bêtes parlaient, certain renard gourmand en face de raisins un peu trop haut perchés pour lui. La vérité est toute autre. ”

“ Cependant, Laennec passe au lit voisin. Un élève, d'esprit éveillé, mis en défiance par les qualités du son perçu ou voulant tout simplement recommencer l'expérience pour son propre compte, s'approche alors de la malade. ”

“ Mais, qui terre a guerre a, dit le proverbe. Déjà, au Pont-l'Abbé,un de ces voisins hargneux et jaloux, comme il s'en rencontre partout, s'était avisé de lui chercher noise, pour avoir fait relever ses clôtures écroulées à la Palud du Cosquer, alléguant que celle-ci était un bien communal. C'était faux, mais Laennec avait rencontré, dans le nommé B..., l'homme qui devait empoisonner les dernières années de son existence et qui certainement accéléra, par ses persécutions, la marche de sa maladie. ”

“ Mais, c'est par une voie plus modeste que l'auscultation s'imposa à l'attention publique. Au mois de juin 1819, Laennec étant malade et son service fait par Cayol, arriva à Necker un jeune médecin écossais qui, depuis deux ans qu'il avait conquis son bonnet de docteur à l'université d'Edimbourg, voyageait en Europe pour augmenter la somme de ses connaissances. ”

“ Kergaradec lui-même n'ose pas trop défendre son ami, tout au moins du vivant de Broussais : « Peut-être, dira-t-il, les préventions de M. Laennec contre les idées nouvelles l'empêchèrent-elles d'apprécier tout le mérite du médecin célèbre qui avait le plus contribué à les répandre. » Et cette appréciation d'un fidèle sera recueillie par Forbes, admirateur de Laennec cependant (1827) : il reconnaîtra, c'est vrai, que Laennec a été provoqué par la violence de son adversaire, ne se montrera pas surpris qu'il n'ait pas mieux su se dominer, mais il le regrettera. ”

“ C'est d'abord celui que- j'ai retrouvé dans ses papiers, une lithographie également, et dont il ne reste peut-être pas d'autre , exemplaire que celui du Musée Laennec. J'en ai donné plus haut une reproduction fidèle. Le personnage y est représenté en buste, la tête de 3/4 à droite : très émacié, les yeux excavés, la barbe, les cheveux, longs et incultes, il est revêtu d'une chemise de nuit au col lâche. Pas de signature, mais c'est certainement l'œuvre de Laennec et elle date de sa grande retraite en Basse-Bretagne. ”

“ Bref, à son retour à Paris, Laennec se borna à défendre la bonne cause, en son service, par la parole et par l'exemple, en présence des élèves et des confrères français et étrangers qui commençaient à affluer en foule dans les salles de Necker, et à combattre les opinions excessives de Broussais partout où il les pouvait atteindre.
... Nous travaillons avec courage... Théophile fait son cours avec zèle et exactitude. Nous avons près d'une trentaine d'élèves. ”

“ Voici comment le fougueux polémiste s'exprime sur le compte de son adversaire : « M. Laennec, ce grand expli-cateur, malgré sa sagacité à observer avec le stéthoscope,
est le moins propre des hommes à suivre un raisonnement sévère pour arriver à des conclusions rigoureuses ; son style est généralement lourd, embarrassé, souvent grossier... » Il est suffoqué de ce qu'on ait osé lui rejeter à la face les épithètes d'ontologiste, d'enthousiaste, de browniste. Et pourtant, il les mérite autant que ses adversaires, sa doctrine n'étant qu'un brownisme retourné. ”

“ Laennec était encore chez les Saint-Alouarn quand se produisit, à Ploaré, un accident qui eût pu dégénérer en une effroyable catastrophe. C'était le 20 novembre, un dimanche, à dix heures du matin et l'église était pleine de fidèles, quand la foudre tomba sur la flèche merveilleuse. Il n'y eut pas de dommages matériels importants, mais, à l'intérieur de l'église une terrible panique ; tout le monde se précipita à la fois aux issues et, dans la bagarre, une quarantaine de personnes furent contusionnées plus ou moins gravement. ”

“ Elle le supplie d'aller voir leur petit secco (ainsi dit-elle en parlant de Laennec) , le seul médecin en qui elle ait confiance. Inutile : René résiste à toutes les prières, il a trop peur du verdict. Heureusement, arrive à la Vallée une amie en qui il a la plus grande confiance, aucune personne n'ayant jamais mis autant de quiétude dans son existence : c'est Mme de Lévis. Elle aussi ne jure que par Laennec. Elle joint ses instances à celles de son amie. Bref, René consent à profiter de sa voiture et à
rentrer avec elle à Paris. ”

“ Laennec revint, vers le 7 octobre, à Kerlouarnec, où il avait quelques plantations à faire, puis, il repartit pour le Pont-l'Abbé, où il avait à semer en bois une soixantaine de journaux de landes,et, le 20,il était de retour à Douar-nenez.
A ce jeu, sa santé ne s'était que fort imparfaitement" rétablie. Il avait bien eu la marche et l'exercice physique en plein air, mais le repos d'esprit, il ne l'avait pas trouvé en Basse-Bretagne. Il se sentait la tête encore bien embarrassée et se demandait s'il serait capable du moindre
travail de Cabinet. ”

“ Et cependant, tant il est vrai qu'en notre gentil pays de France tout ce qui évoque la moindre idée de société secrète provoque aussitôt un sentiment instinctif de répugnance, l'affiliation de Laennec au cénacle du P. Delpuits semble bien avoir été la cause première de l'impopularité au milieu de laquelle s'écoula son existence toute entière. ”

“ Laennec avait même commencé à s'en servir dans sa clientèle privée, improvisant au chevet du malade des instruments de fortune avec le papier qu'on pouvait lui fournir. Un de ses premiers sujets d'observation en ville fut sa cousine, Mme Argou, qui, depuis l'histoire des Cosaques à Couvrelle, en mars 1814, présentait des signes d'angine de poitrine : l'analyse minutieuse de cette observation,
écrite en latin, montre que l'examen stéthoscopique eut lieu au printemps de 1817. ”