Alfred Rouxeau

“ Pour un homme qui ne connaît ou n'admet qu'une maladie, qui voit la cause prochaine et exclusive de toutes les misères, qui peuvent atteindre notre pauvre cadavre, dans l'inflammation de la membrane muqueuse de l'estomac et du canal intestinal, qui n'a pour tout remède que des sangsues et une lancette, il est, ce me semble, bien téméraire de prétendre faire en médecine une révolution qui fasse oublier les Pinel, les Bordeu, les Dumas et mille autres qui certes avaient plus d'esprit, de talents et d'expérience que lui. ”

“ Laennec en somme avait voulu tout simplement montrer que Napoléon était le dernier homme qui pût affecter de craindre, du fait des Bourbons, le rétablissement de la féodalité et que, là encore, il avait joué sur une équivoque comme il avait toujours fait en prétendant agir au nom de la Liberté et de l'Égalité. Mais, il me semble que cet esprit, si lucide et si net, devient plus difficile à pénétrer et à suivre dès qu'il s'agit de cette chose sans noblesse et sans beauté qu'est trop souvent la politique. ”

“ Devenu, à la mort de Marie-Anne Laennec, en 1853, acquéreur des papiers du père et de ce fameux copie-de-lettres, si bien truqué, qui le remplit d'une telle admiration, il crut pouvoir se dispenser de se renseigner sur le personnage auprès de la famille et, malgré les protestations de celle-ci, envers et contre tout, fit paraître sa brochure !
Peut-être, par contre, le lecteur m'aura-t-il trouvé bien peu indulgent pour celui à qui la France doit en somme l'homme illustre dont elle s'enorgueillit. Que
va-t-il donc dire après ce qu'il me reste à lui apprendre ? ”

“ Plutarque, ce profond connaisseur des hommes, recommande à celui qui ose aspirer à la dignité de père, qu'il ait à choisir la mère de ses enfants dans une race honorée. Buffon parlait avec orgueil des vertus, du génie de sa mère. Puisse une telle femme devenir mère de mes petits enfants ! associer ses destinées aux destinées de mon Théophile ! Cette sœur d'un anatomiste distingué, cette nièce de la Catherine aux vingt-cinq mille francs de rente, porte-t-elle un nom aussi respectable que ceux des Guesdon, des Audouyn, des de Gennes et des Avril ? ”

“ Cette grande révolution était un fait accompli quand sa sœur, à la fin de 1810, vint s'installer chez lui. L'histoire devra retenir le nom de la « bonne » Angélique, la fidèle servante qui dirigea sa maison jusqu'au jour où il quitta Paris pour aller en Bretagne essayer d'y refaire sa santé délabrée. Non pas que notre héros lui ait jamais lu le moindre chapitre du livre immortel avant de l'envoyer à l'imprimeur, mais c'était une brave et digne fille qui le servit avec un absolu dévouement : il considérait un honnête serviteur comme un ami ”

“ Jamais ne s'est manifestée de plus éclatante façon la distance qui sépare un homme de génie d'un homme simplement distingué, fût-il membre de l'Institut. Avec sa générosité innée, Laennec, en gardant le silence sur les efforts malheureux de son rival, eut l'attitude qui convenait et la galerie le comprit, car elle fit de même. Double malheureusement se montra moins avisé et, en 1834, en pleine tribune de l'Académie, il revendiqua sa part dans la paternité de l'auscultation ! ”

“ C'est l'histoire de la famille depuis trois générations et des persécutions sans nombre dont, si bon, si tendre, si confiant, il a été la victime de la part de ses frères, de sa sœur, de son beau-frère, de sa belle-sœur, de ses enfants, de ses amis, des magistrats, hommes de loi et administrateurs de Quimper et de Saint-Brieuc : il traîne tout ce monde dans la boue. ”

“ Mais, lisez l'Eloge funèbre de Guillaume Laennec, prononcé à la Société Académique le 19 déc. 1822, par Palois : cherchez-y la moindre allusion à la plus belle œuvre du défunt, l'éducation de l'homme qui vient de s'illustrer par la plus belle découverte jusqu'alors faite dans le domaine médical ! Lorsqu'à la mi-août 1826, la nouvelle de la mort de Laennec parvint dans nos murs, qui songea à consacrer la plus brève mention à la grande physionomie qui venait de disparaître, à s'en faire gloire comme d'un compatriote illustre, à rappeler qu'il avait été l'ornement de notre École ? ”

“ Sous ses yeux amusés, des myriadesde mouettes blanches, ces mouettes familières dont la vie est respectée de tous, oiseaux fétiches dont le portrait orne la façade de l'église splendide, étincelantes au soleil, ivres de grand air et de lumière, poursuivent gaiement leurs évolutions au-dessus des flots bleus, telle une abondante chute de neige par un ciel d'azur. Et le mourant de savourer à pleins poumons et par tous les pores de sa peau cette brise pure et vivifiante, dont peut-être, au fond du cœur, il n'a pas cessé d'attendre sa guérison. ”

“ Laennec était encore chez les Saint-Alouarn quand se produisit, à Ploaré, un accident qui eût pu dégénérer en une effroyable catastrophe. C'était le 20 novembre, un dimanche, à dix heures du matin et l'église était pleine de fidèles, quand la foudre tomba sur la flèche merveilleuse. Il n'y eut pas de dommages matériels importants, mais, à l'intérieur de l'église une terrible panique ; tout le monde se précipita à la fois aux issues et, dans la bagarre, une quarantaine de personnes furent contusionnées plus ou moins gravement. ”

“ Goûtez-vous maintenant le sel du petit portrait qu'il a laissé de lui-même « je ne suis point haineux, parfois seulement un peu vif et colère » ? Peut-être croira-t-il avoir racheté ses injures et ses insultes en concluant ainsi : « Malgré tous ses défauts, le nom de Laennec restera dans la science et sera toujours honorable pour sa patrie. Ce qu'il a fait sera mis à profit et ses erreurs, qu'on se lassera de lui reprocher, tomberont dans l'oubli. »
Tout cela ne portera pas bonheur à Broussais. En 1835, il sera obligé de suspendre la publication de ses Annales. ”

“ C'est d'ailleurs son avis, il se dit atteint de phtisie galopante et se donne huit jours de survie ; il ne parle que de sa mort prochaine et fait à sa femme ses dernières recommandations. Celle-ci essaie en vain de chasser ses idées noires, lui rappelle que Toulmouche et Beaugendre, pas plus que Récamier et Mériadec, n'ont rien trouvé de grave à l'auscultation. Mais, tristement, il répond que s'il pouvait, lui, mettre l'oreille au cylindre, il trouverait bien quelque chose. D'ailleurs, une résignation et une douceur admirables : « c'est un ange », écrit la pauvre femme désolée. ”

“ Dans la crainte de prendre le Pirée pour un homme nous nous abstiendrons.
Néanmoins, nous ne pouvons résister à l'envie de dire un mot d'un ouvrage de science que nous avons sous les yeux : il est intitulé de l'auscultation médiate.
Au moyen d'un tube appliqué aux parties extérieures du corps, notre savant compatriote breton, le Dr Laennec, est parvenu à reconnaître, par la nature du bruit de la respiration, la nature des affections du cœur et de la poitrine. Cette belle et grande découverte fera époque dans l'histoire de l'art. ”

“ Hippocrate. Je crois en effet que ce saltimbanque de Broussais prête le flanc de tant de côtés qu'il ne sera ni impossible, ni même très difficile, de battre en ruine un système incohérent, absurde, où l'on prétend guérir la peste, la fièvre jaune, les muqueuses ady namique et ataxique, et, Dieu me pardonne, les fractures peut-être et les hernies, voire l'anasarque et l'ascite ou l'hydrothorax, avec les sangsues. ”

“ Ancien ami des Laennec, jurisconsulte de réception et négociant par aventure, M. Jérôme, comme on disait dans le pays, avait bien voulu depuis deux ans se charger de surveiller Kerlouarnec et Kerhérrou et travailler à modérer la ruine de ces deux petits domaines. C'était alors un homme de cinquante-sept ans, père de cinq enfants dont l'aîné, Jean-René, fut plus tard une des gloires du barreau de Rennes. Homme de haute intelligence et de forte culture, il avait dans le pays une grande situation, mais c'était surtout un excellent homme. ”

“ Certain jour de septembre ou d'octobre qu'il faisait beau, c'était peu de temps après avoir pris possession de son service à Necker, il avait voulu faire ses courses à pied. Il allait précisément voir une jeune fille atteinte d'une maladie du cœur assez prononcée, mais dont la nature le laissait perplexe : s'agissait-il d'une simple dilatation, d'un anévrysme, comme on disait alors, ou d'une hypertrophie, il n'en savait rien. ”

“ Il voyait tout ce qu'il y avait de grand à la Cour et à la Ville. Ducs et pairs, hommes d'État, financiers opulents, artistes en vogue, se pressaient dans le petit « oratoire » de la rue du Jardinet. C'étaient Mme de Mercy, un peu sa parente par son mari, Mme de Duras, fille de l'illustre et malheureux comte de Kersaint, les Chateaubriand, le marquis de Talaru, ambassadeur en Espagne, et la marquise, M. de Chavagnac, l'homme de Paris avec lequel il avait peut-être le plus de plaisir à causer, Mme de Lévis... ”

“ Kergaradec lui-même n'ose pas trop défendre son ami, tout au moins du vivant de Broussais : « Peut-être, dira-t-il, les préventions de M. Laennec contre les idées nouvelles l'empêchèrent-elles d'apprécier tout le mérite du médecin célèbre qui avait le plus contribué à les répandre. » Et cette appréciation d'un fidèle sera recueillie par Forbes, admirateur de Laennec cependant (1827) : il reconnaîtra, c'est vrai, que Laennec a été provoqué par la violence de son adversaire, ne se montrera pas surpris qu'il n'ait pas mieux su se dominer, mais il le regrettera. ”

“ Du reste, au Pont-l'Abbé, comme à Ploaré, les déceptions ne lui avaient pas manqué. De par la négligence des fermiers, les clôtures de la Palud s'étaient écroulées en maints endroits et l'accès en était devenu banal : bêtes et gens y entraient à leur fantaisie, les unes pour y broûter de maigres pâturages, les autres pour y couper des ajoncs, y prendre des mottes de terre et y mettre du chanvre à
rouir... ”

“ On devine qu'il n'a pas en grande considération toutes ces doctrines qui tombent sous sa plume de critique : on sent qu'il les met toutes dans le même sac que l'alchianisme et l'alchian, ce principe vital qui, au dire de son inventeur, animerait non seulement la nature organisée mais tout l'univers et dont il dit dédaigneusement que l'auteur n'a sans doute voulu, en le faisant connaître, que dégoûter le public des systèmes ridicules qui depuis quelque temps déshonorent la science. Il n'en parle que pour les démolir. Il est l'ennemi acharné des théories et des théoriciens. ”

“ Laennec avait eu beau l'ausculter avec toute l'attention dont il était capable, il n'avait jamais pu trouver la moindre trace de pectoriloquie. Aussi, malgré la fièvre, les crachements de sang et les caractères de l'expectoration, qui devenait peu à peu une véritable vomique et remplissait presque une cuvette, il affirmait qu'il n'existait pas de caverne. Cayol n'était pas aussi touché par l'absence du fameux signe et il restait persuadé que la malade était phtisique et n'avait pas plus de deux ou trois mois à vivre. Laennec avait raison. Peu à peu l'expectoration se mit à diminuer ”

“ Donc, de 1803 à 1805, Bayle et Laennec ont, de la façon
la plus nette, indiqué les différents états sous lesquels peuvent se présenter les tubercules : quelquefois enkystés, plus souvent non enkystés et parfois sous forme d'infiltration. La granulation n'a pas encore été découverte par Bayle, mais les trois stades de l'évolution fatale du tubercule sont décrits et la possibilité de la guérison, au 3e, admise. Non moins nettement l'est la propriété du tubercule de pouvoir se développer indistinctement dans tous les organes. ”

“ Je ne puis suivre Laennec pas à pas dans la discussion des multiples chefs d'accusation que son rival, à propos de faits particuliers, a portés contre lui, je ne veux que constater encore une fois le fait qu'il continue à laisser en dehors du débat la personnalité de son adversaire, pour qui, dit-il, « il fait profession de l'estime que l'on doit à un adversaire honorable ». Il est clair que Laennec, indulgent, sait faire la part des injustices auxquelles entraîne trop souvent la passion dans la discussion et puis, au fond, je crois que Broussais et sa fureur l'amusent. ”

“ Rien de ce qu'on sait de Laennec n'autorise à l'admettre. La phrase de Christophe ne saurait être prise à la lettre. On n'y doit voir qu'une de ces assertions plus ou moins irréfléchies qu'on se permet à vingt ans, sans en avoir pesé les raisons. Il put bien parler ainsi à la suite de quelque bravade de Théophile en réponse à des conseils un peu pressants de modifier sa ligne de conduite ; de quelque boutade de la nature de celle que se permit jadis, au temps où les bêtes parlaient, certain renard gourmand en face de raisins un peu trop haut perchés pour lui. La vérité est toute autre. ”

“ L'oncle Guillaume avait conservé au fond du cœur un vieux levain bonapartiste et il ne s'était rallié aux Bourbons que par raison. Aussi, son neveu ne cessait-il de le rappeler à la prudence : il avait tant lieu de redouter les incartades de langage auxquelles l'excellent homme n'était que trop porté ! Hélas ! le mal était déjà fait.
Plus d'une fois, en plein service d'hôpital, Guillaume Laennec avait formulé quelque agréable plaisanterie sur les jambes de S. M., sur les nerfs de Madame, ou autres gentillesses semblables, et celles-ci avaient été recueillies soigneusement... par des élèves! ”

“ Il est vrai que, dans aucun cas non plus, il ne vit la maladie influencée d'une manière avantageuse et il le constata, sans nier pour cela ce qui avait été avancé par d'autres. Si l'on en croit Ratier (AGM., juin 1826, p. 178) , Chomel, dans son service à la Charité, aurait obtenu les mêmes résultats qu'Andral et Laennec lui-même, dans les derniers temps de sa vie, aurait vu ses idées se modifier au sujet de l'émétique et il n'en aurait plus guère tiré de profit que quand le médicament avait agi comme stimulant... ”

“ Il y avait aussi à prévoir un aqueduc pour canaliser le ruisseau et en déverser les eaux à la mer, par une écluse, ménagée dans la digue principale et garnie d'un clapet automatique ne s'ouvrant qu'à marée basse. C'étaient enfin des travaux d'irrigation pour fertiliser la partie de la palud qui n'était jamais inondée.... Après avoir fait œuvre d'architecte et de dessinateur de jardin, le bon Théophile ne craignait pas de s'improviser ingénieur des Ponts-et-Chaussées ; c'est ainsi que ce cerveau, en perpétuelle ébullition, prétendait se reposer. ”

“ Une découverte peut se faire, se répandre, devenir d'une utilité générale sans être publiée par la voye de l'impression. Or, l'auscultation est un art qui se transmet surtout par la voye de l'enseignement pratique et de la tradition : chaque année, je forme un certain nombre d'élèves français et étrangers, dont plusieurs se sont déjà livrés eux-mêmes au même enseignement pratique et c'est ainsi surtout que cet art se répand. ”

“ Or, Laennec souscrivit pour une douzaine d'actions, dont il versa le quart, 12.500 francs, entre les mains de son agent de change ; c'était l'engagement, à moins de s'exposer de gaieté de cœur à perdre le capital versé, de payer tous les ans pendant dix ans, une somme de 3.750 francs et le fait, chez un homme aussi réfléchi, suffirait à démontrer qu'il se donnait bien alors une dizaine d'années, non seulement de survie, mais d'activité. Depuis les jours de sa jeunesse, il n'avait pas connu pareil optimisme. ”

“ Bien des gens à ma place seraient désespérés et j'avoue que j'aurais beaucoup mieux aimé devenir professeur à l'Ecole, donner des consultations pendant huit mois et passer les quatre autres en Bretagne avec l'agrément qu'a partout un homme qui a de l'aisance et il est certain qu'après la publication de mon ouvrage, je pourrais me borner à faire de la médecine de consultation, chose qui se paie plus que les visites d'un médecin et ordinairement sur-le-champ. ”

“ Théophile était de ces hommes dont la raison puissante reste toujours capable de réfréner les manifestations de la sensibilité, quelque développée qu'elle puisse
être. Il ne pouvait songer, dans son état de santé, à entreprendre le voyage de Nantes et le même sentiment lui dicta les conseils qu'il donna à Mériadec et à Emmanuel, qui voulaient partir sur l'heure et voyager nuit et jour pour accourir près de leurs frères et de leur grand-mère de Gennes : il les engagea à n'en rien faire, étant donné qu'ils ne pouvaient arriver à temps pour les obsèques. ”