François-Joseph-Victor Laennec

“ Goûtez-vous maintenant le sel du petit portrait qu'il a laissé de lui-même « je ne suis point haineux, parfois seulement un peu vif et colère » ? Peut-être croira-t-il avoir racheté ses injures et ses insultes en concluant ainsi : « Malgré tous ses défauts, le nom de Laennec restera dans la science et sera toujours honorable pour sa patrie. Ce qu'il a fait sera mis à profit et ses erreurs, qu'on se lassera de lui reprocher, tomberont dans l'oubli. »
Tout cela ne portera pas bonheur à Broussais. En 1835, il sera obligé de suspendre la publication de ses Annales. ”

“ Jamais ne s'est manifestée de plus éclatante façon la distance qui sépare un homme de génie d'un homme simplement distingué, fût-il membre de l'Institut. Avec sa générosité innée, Laennec, en gardant le silence sur les efforts malheureux de son rival, eut l'attitude qui convenait et la galerie le comprit, car elle fit de même. Double malheureusement se montra moins avisé et, en 1834, en pleine tribune de l'Académie, il revendiqua sa part dans la paternité de l'auscultation ! ”

“ « Dans notre art la fatigue des jambes est peu de chose, c'est ceci qui travaille, et, ce disant, il portait la main à son front. » Enfin, s'il se montre souvent critique sévère, s'il est intransigeant sur le fond des choses, et ne fait aucune concession à ses adversaires, jamais il n'écrit une ligne qui puisse atteindre leur personnalité : c'est bien la main de fer dans le gant de velours.
Coïncidence curieuse ! Laennec clôt sa carrière de journaliste par l'analyse du livre de son maître Corvisart sur Avenbrugger et la percussion ! ”

“ Calme et tranquille sous la rafale, Laennec poursuit l'accomplissement de la tâche qu'il s'est imposée. Plus il va et plus il a conscience du péril que la doctrine de son compatriote est en train de faire courir à la médecine. ,Le temps est passé des concessions; avec un adversaire de cette mentalité, il convient de n'en plus faire aucune. Aussi combat-il avec la dernière énergie en faveur de ce qu'il sent être la bonne cause. ”

“ Tout le monde a présente à l'esprit la façon dont il répond à l'accusation de fatalisme ou de 1
plagiat, à celle de trancher du devin, comment il défend ses mélanoses, la longueur de ses observations anato-miques ou cliniques ; enfin l'admonestation finale.
Peu de mois après avoir écrit ces lignes, Laennec descendra dans la tombe avec le regret de n'avoir pas vu renverser la doctrine malencontreuse qu'il aura si vigoureusement combattue. Cette mort, depuis longtemps peut-être, escomptée par Broussais et ses disciples, sera pour eux un événement joyeux, presqu'une victoire. ”

“ Devenu, à la mort de Marie-Anne Laennec, en 1853, acquéreur des papiers du père et de ce fameux copie-de-lettres, si bien truqué, qui le remplit d'une telle admiration, il crut pouvoir se dispenser de se renseigner sur le personnage auprès de la famille et, malgré les protestations de celle-ci, envers et contre tout, fit paraître sa brochure !
Peut-être, par contre, le lecteur m'aura-t-il trouvé bien peu indulgent pour celui à qui la France doit en somme l'homme illustre dont elle s'enorgueillit. Que
va-t-il donc dire après ce qu'il me reste à lui apprendre ? ”

“ Et pourtant, un siècle à peine s'est écoulé et déjà le médecin semble en avoir oublié l'histoire, si intéressante pourtant au point de vue psychologique. Lisez les lettres qui ont paru dans la Chronique Médicale en 1901 (p. 118, 158, 191, 234, 271, 336, 392) : si elles ne décèlent pas chez leurs auteurs une bien grande possession du traité d'auscultation, elles trahissent du moins l'intérêt considérable qui pour tant de gens s'attache à tout ce qui concerne le stéthoscope.
J'ignore si Laennec trouva quelque chose à effacer ou à amender dans son manuscrit ”

“ Le 15 décembre 1803 également, Laennec décrivit à son cours ce qu'il appelait alors les dégénérescences noires, mais, peu après, il adopta pour les désigner le terme mé-lanose, que la postérité a consacré. ”

“ Et cependant, tant il est vrai qu'en notre gentil pays de France tout ce qui évoque la moindre idée de société secrète provoque aussitôt un sentiment instinctif de répugnance, l'affiliation de Laennec au cénacle du P. Delpuits semble bien avoir été la cause première de l'impopularité au milieu de laquelle s'écoula son existence toute entière. ”

“ C'est, dit-il, un sentiment de pitié qu'on éprouve, à l'aspect des efforts inutiles par lesquels, tenant avant tout à passer pour un inventeur, entassant subtilités sur subtilités, sophismes sur sophismes, il essaie de défendre ses découvertes et de faire croire qu'on ne l'aura pas réfuté.
On le voit même exploiter la dernière maladie de son rival et se demander si un petit voyage à Terre-Neuve ou au Groenland aurait fait beaucoup de bien à la poitrine délicate de feu Laennec ”

“ Kergaradec lui-même n'ose pas trop défendre son ami, tout au moins du vivant de Broussais : « Peut-être, dira-t-il, les préventions de M. Laennec contre les idées nouvelles l'empêchèrent-elles d'apprécier tout le mérite du médecin célèbre qui avait le plus contribué à les répandre. » Et cette appréciation d'un fidèle sera recueillie par Forbes, admirateur de Laennec cependant (1827) : il reconnaîtra, c'est vrai, que Laennec a été provoqué par la violence de son adversaire, ne se montrera pas surpris qu'il n'ait pas mieux su se dominer, mais il le regrettera. ”

“ Mais, rien ne peut désarmer la malveillance. Quelque nom qu'elle portât, la pauvre sociêté gênait évidemment quelque personnage influent et, le 26 mai 1812, elle se trouva mise encore en demeure de changer de nom. Cette fois, elle préféra disparaître.
Laennec et ses amis de l'ancien cénacle Royer-Collard se rapprochèrent de nouveau. ”

“ Cette petite société, fondée vers 1808, fut l'oeuvre de Laennec et de onze de ses amis, Royer-Collard, à qui revenait le mérite de l'idée, Allard, Bayle, Budan, Duval, Landré-Beauvais, Léveillé, Lullier-Winslow, Mac-Mahon, Nysten et Savary, presque tous attachés à la rédaction de la Bibliothèque Médicale. ”

“ Laennec se trouvait désormais dans une impasse et le moment approchait où il n'aurait même plus eu assez d'argent pour vivre à Kerlouarnec. A son grand regret, il se vit obligé (on devine par quels cris la décision fut accueillie à Saint-Brieuc) de diminuer un peu la petite pension qu'il faisait à son père et, vers le milieu de 1821, il ne vit plus autre chose à faire que de retourner à Paris y ramasser quelque argent pour commencer ses travaux de dessèchement. ”

“ Inde irœ. Le silence fut rompu par un article du brestois Boisseau, dans le Journal Universel, en juillet 1817. Néanmoins, jusqu'à l'apparition du Traité d'auscultation, en août 1819, heure solennelle dans notre histoire médicale, les têtes ne s'étaient pas encore montées et l'Affaire était encore à son aurore. De temps à autre, Laennec se rencontrait avec. Broussais au chevet des malades et on devine ce que pouvaient être ces rencontres avec un homme d'humeur aussi despotique ”

“ Puis, la Faculté rouvrit ses portes, bientôt suivie par le Collège de France *, les étrangers recommencèrent à affluer dans les salles de la Charité... Mériadec se multipliait pour aider le nouveau chef de clinique Marcel Miquel et soulager d'autant son cousin, à peine reposé par trois pauvres semaines de vacances. L'affaire Broussais battait son plein et l'on reprochait à Laennec la mort de son ami Royer-Collard, enlevé en luelques jours par une pneumonie infectieuse (27 nov.) et dont on voulait faire une- victime de l'émétique... ”

“ Mais, qui terre a guerre a, dit le proverbe. Déjà, au Pont-l'Abbé,un de ces voisins hargneux et jaloux, comme il s'en rencontre partout, s'était avisé de lui chercher noise, pour avoir fait relever ses clôtures écroulées à la Palud du Cosquer, alléguant que celle-ci était un bien communal. C'était faux, mais Laennec avait rencontré, dans le nommé B..., l'homme qui devait empoisonner les dernières années de son existence et qui certainement accéléra, par ses persécutions, la marche de sa maladie. ”

“ Mais il se décida à faire atteler en poste son cabriolet, car il en avait un désormais, et c'est dans cet équipage qu'entre le 7 et le 10 août 1818, en compagnie de Mériadec, il prit la route de Quimper, par Rennes. C'était toujours une fâcheuse aventure pour lui qu'un long voyage en voiture. Aussi, à son arrivée à Douarnenez, eut-il besoin de quelques jours.de repos complet de corps et d'esprit avant de s'occuper des affaires dont le règlement était d'une telle importance pour lui.
Dès que Mériadec fut reparti pour Nantes, Laennec se rendit au Pont-l'Abbé. ”

“ Dans un moment de dépit, je crois, Laennec renonça du coup à publier son livre et l'opinion publique n'avait peut-être pas tort quand elle attribua à une question d'amour-propre blessé l'abandon d'une oeuvre depuis si longtemps annoncée et impatiemment attendue. C'est ainsi que le pauvre homme n'eut même pas la consolation de se dire qu'avant de s'aller enterrer en Bretagne il verrait au moins paraître l'ouvrage qui avait été la préoccupation constante de ses jeunes années. ”

“ Mériadec fit ce qu'il put pour accompagner son cousin jusqu'à Kerlouarnec, mais Laennec ne le voulut pas, alléguant qu'il lui rendrait plus de services à Paris, à garder son appartement et son mobilier, faire rentrer ses honoraires, lui expédier ce dont il aurait besoin et le tenir au courant. Il chargea Théodore Charlet de vendre .ses actions de la Corrèze, Alexandre Charlet de suivre au ministère l'affaire de la Palud, Cayol et Récamier celle du prix Montyon, car il attendait quelque effet de sa lettré... ”

“ C'est d'abord celui que- j'ai retrouvé dans ses papiers, une lithographie également, et dont il ne reste peut-être pas d'autre , exemplaire que celui du Musée Laennec. J'en ai donné plus haut une reproduction fidèle. Le personnage y est représenté en buste, la tête de 3/4 à droite : très émacié, les yeux excavés, la barbe, les cheveux, longs et incultes, il est revêtu d'une chemise de nuit au col lâche. Pas de signature, mais c'est certainement l'œuvre de Laennec et elle date de sa grande retraite en Basse-Bretagne. ”

“ C'est le vendredi 8 octobre 1819 au matin que Laennec dit adieu à Paris. Comme l'année précédente, il avait fait atteler son cabriolet en poste, mais il prit, cette fois, la route de Nantes où on l'attendait pour célébrer le bap--tême de la jeune Louise-Théophile Laennec, fille de Christophe, plus tard Mme Jégou d'Herbeline, femme de l'inspecteur-général des Ponts-et-Chaussées. Il était accompagné du jeune de Saint-Alouarn qu'il s'était chargé de ramener à son collège, à Auray ; circonstance heureuse, car Mériadec eût été fort inquiet de voir son malade entreprendre seul un aussi long voyage. ”

“ Voici comment le fougueux polémiste s'exprime sur le compte de son adversaire : « M. Laennec, ce grand expli-cateur, malgré sa sagacité à observer avec le stéthoscope,
est le moins propre des hommes à suivre un raisonnement sévère pour arriver à des conclusions rigoureuses ; son style est généralement lourd, embarrassé, souvent grossier... » Il est suffoqué de ce qu'on ait osé lui rejeter à la face les épithètes d'ontologiste, d'enthousiaste, de browniste. Et pourtant, il les mérite autant que ses adversaires, sa doctrine n'étant qu'un brownisme retourné. ”

“ Leurs idées politiques n'étaient pas les mêmes, mais il est des points sur
lesquels d'honnêtes gens et des gens bien élevés sont toujours d'accord : Laennec et lui s'entendirent toujours très bien.
M. Martin Grivart, le frère aîné, était, lui aussi, un homme cultivé et de bonne compagnie, niais un esprit exclusif et absolu, et très lancé dans la politique militante, qui lui avait assez mal réussi. Aussi avait-il été convenu entre Laennec et lui qu'on ne mettrait jamais la conversation sur certains sujets. ”

“ Rien de ce qu'on sait de Laennec n'autorise à l'admettre. La phrase de Christophe ne saurait être prise à la lettre. On n'y doit voir qu'une de ces assertions plus ou moins irréfléchies qu'on se permet à vingt ans, sans en avoir pesé les raisons. Il put bien parler ainsi à la suite de quelque bravade de Théophile en réponse à des conseils un peu pressants de modifier sa ligne de conduite ; de quelque boutade de la nature de celle que se permit jadis, au temps où les bêtes parlaient, certain renard gourmand en face de raisins un peu trop haut perchés pour lui. La vérité est toute autre. ”

“ Docteur en médecine depuis le 10 avril 1816, avec une thèse sur les Epidémies, il était resté à Paris pour y compléter son instruction clinique jugée insuffisante par son cousin et il ne retourna à Nantes qu'à la fin de juillet 1817. Il fut donc le collaborateur fidèle de ses premiers essais. Dès
. son arrivée à Necker, Laennec y fut aussi rejoint par un jeune bas-breton de Quimperlé, François-Marie-Théophile Beaugendre, ancien médecin de 3e classe de la marine et membre de la Société d'Instruction Médicale : Beaugendre ne devait plus le quitter. ”

“ Sur les cent membres dont se composait alors l'ordre déchu, on comptait 38 médecins et 1 pharmacien. Tous les médecins des princes en étaient, la moitié des membres de la Faculté, Jussieu, Bougon, Alibert, Pinel, Chaussier, Dubois, Richerand, Vauquelin, Dupuytren ; Portai, du Collège de France, sans compter les étoiles de moindre grandeur. Non, en vérité, Laennec ne peut être taxé d'ambition démesurée pour s'être laissé aller à solliciter une faveur que le Roi ne refusait même pas à ceux que l'on donnait comme ses ennemis. ”

“ Par un codicille du 21 juin 1826, Laennec le légua à Mériadec, mais, à la suite de je ne sais trop quel compromis, il passa aux mains de Marie-Anne, sa sœur, et alla faire un tour à Quimper ; de là, sans doute, la légende qu'il appartenait au musée de Quimper. A la mort de Marie-Anne en décembre 1853, il reprit la route de Nantes. J'ai raconté jadis (288) comment, à peine arrivé, il retourna à Paris : comment la Faculté en fit faire une « copie » et comment il reprit la route de Nantes, où enfin il trouva le port. ”