Arsenne Thiébaut de Berneaud

“ Lomaria et Asplenium, déjà existans, mon ami M. DESVAUX , qui fut aussi celui de notre savant académicien, a proposé (1) de donner le nom de PALISOT DE BEAUVOIS. à la plante d'Oware, que cet infatigable voyageur avait consacrée à NAPOLEON BONAPARTE (2) , en opposition à la loi prescrite aux botanistes par leur illustre maître de ne jamais imposer aux plantes le nom d'hommes étrangers à la science, quels que fussent d'ailleurs leurs droits à l'immortalité (3) . ”

“ Les Insectes, qui sont une suite nécessaire de la Flore, ne méritent pas moins d'intérêt par les détails qu'ils fournissent aux entomologistes sur les moeurs, les habitudes et les organes de ces petits animaux, sur l'utilité ou la inalfaisance des uns, sur la beauté, la vivacité et la variété de couleurs dont la nature a paré toutes les parties des autres, et sur les étonnantes, les singulières métamorphosés que tous subissent dans le court espace qui s'écoule de leur naissance à leur mort. ”

“ MICHELI et LINNÉ ont considéré l'urne comme la partie mâle , et les rosettes comme la partie femelle ; TOURNEFORT et HEDWIG pensent que l'urne est au contraire une fleur femelle, et regardent les rosettes comme l'organe mâle. PALISOT DE BEAUVOIS, dont les travaux ont démontré qu'il s'est oceupé des mousses d'une manière toute particulière, à qui des analyses suivies d'expériences nombreuses ont donné le droit de faire autorité dans une matière pareille, assure que les deux organes se trouvent réunis dans les mousses. ”

“ Jaloux de justifier de plus en plus l'honorable suffrage du premier corps savant de l'Europe, PALISOT DE BEAUVOIS soumit à un semblable examen toutes les cryptogames, et fit voir les erreurs commises par DILLEN et par LINNÉ relativement aux organes de la reproduction dans les mousses, les lycopodes, les hépatiques , les algues et les lichens. Il combattit avec forcé le système proposé par HEDWIG qui tend à priver de sexes les champignons, et aies assimiler aux polypes et à certains autres animaux qui se reproduisent par des bulbes ou par de simples bourgeons (1) . ”

“ Un joli coquillage, nommé cauris, connu en Europe sous le nom de pucelage, leur tient lieu de numéraire ; c'est en échange qu'ils donnent non-seulement leurs esclaves , mais encore du morphile , de l'or, des ignames, etc.
Dès son arrivée à Oware , PALISOT DE BEAUVOIS fut présenté au souverain du pays ; il en fut bien accueilli ; il le trouva agenouillé au pied'd'un grand vase de terre glaise , cuite au soleil, sans goût et rempli de bourdou, qu'il avait adopté pour son fétiche. ”

“ Il faut, par des faits irrésistibles , combattre la théorie généralement adoptée, et, comme ces novateurs dangereux qui déshonorent la science, ne pas couvrir la nature d'un voile obscur en s'arrêtant à une simple hypothèse, en multipliant des distinctions inutiles, en subordonnant les lois éternelles des choses existantes aux lois bizarres d'un monde chimérique. ”

“ Autant les Jackéris ont horreur du sang, autant ceux de Bénin ont de plaisir à lé répandre. Ils ne célèbrent aucune fête politique ou religieuse, ils ne témoignent leur joie ou leur tristesse qu'en immolant auprès de leurs fétiches des victimes humaines et des animaux mâles. Soit égard pour un sexe faible, destiné uniquement à les servir et à satisfaire leurs plaisirs, soit pour ne point interrompre les lois de la génération, ils ne sacrifient jamais de femmes ni aucune femelle d'animaux. A la fête des ignames, on tue trois hommes dont les têtes restent exposées sur l'autel ”

“ Doué d'une ame ardente, d'une imagination facile à céder à l'enthousiasme, et d'une mémoire prodigieuse, il se signala par des succès qui étaient autant le fruit de l'étude , qu'une suite des heureuses dispositions qu'il avait reçues de la nature.
Au moment où les passions viennent s'emparer de toutes les facultés de l'ame, et quelquefois décider à jamais du malheur de la vie, si le génie tutélaire d'un bon père n'est point là pour en enchaîner la fougue et leur donner une direction utile, le jeune PALISOT DE, BEAUVOIS se sentit tout-à- coup dévoré par une fervente dévotion ”

“ Jamais il ne lèvera la main sur un blanc, mais il l'empoisonnera pour le voler ou pour se venger de lui. Tout étranger mort dans le pays est privé de la sépulture,, et son corps, traîné sur les chemins, est jeté au milieu des. forêts pour y devenir la proie des bêtes féroces. Sur la route d'Agathon à Bénin, dans un espace de 6 myriamètres ou 14 lieues, planté d'arbres très-hauts et d'une grosseur extraordinaire,, on a élevé des cabanes isolées pour servir d'abri aux voyageurs et où ils trouvent pour leur usage dés fruits et du vin de palme. ”

“ En 1806, PALISOT DE BEAUVOIS publia quelques notions générales sur la famille des palmiers (1) , dont le port imposant et majestueux, dont les formes agréables et les fruits délicieux les placeraient seuls au nombre des premiers bienfaits accordés à l'homme par la nature, si d'autres qualités non moins précieusesne les rendaient essentiellement utiles aux usages et à la vie des peuples qui habitent les climats chauds. ”

“ Les routes frayées n'ont bientôt plus rien à lui offrir , il revient, examine, approfondit, et c'est lorsqu'il s'aperçoit qu'il existe dans la chaîne systématique des végétaux une classe dont la manière d'être, de végéter et de se reproduire est encore problématique, qu'il la choisit pour l'objet de ses travaux. Il veut découvrir la vérité, il se livre à sa recherche avec un zèle au-dessus de toute expression ”

“ GIROD-CHANTRANS et VAUCHER , ont remarqué , les trois premiers dans le plus grand nombre des fucus, et les autres dans les conferves , des parties distinctes de la substance et qu'ils regardent comme étant leurs organes reproducteurs. PALISOT DE BEAUVOIS étudie les algues sous un autre point de vue ; il s'occupe de l'organisation intérieure de toutes les parties et plus spécialement de la conlexture de leur substance ”

“ DUPETITTHOUARS publiait de nouvelles théories sur les bourgeons : RICHARD soumettait les fruits à une analyse rigoureuse. PALISOT DE BEAUVOIS ne pouvait ni ne devait demeurer étranger à cette marche triomphale de la science, il reprit ses travaux sur les cryptogames, et comme pour se délasser de cette étude microscopique , il entreprit de publier sous le titre de Flore d'Oivare et de Benin (1) , et sous celui d'Insectes recueillis en Afrique et en. Amérique (2) , les plantes et les insectes qu'il avait observés sur les côtes de la Guinée, à Haïti et dans les Etats de l'Union. ”

“ Nous sommes dès-lors autorisés à croire que les substances animales et végétales en putréfaction, produisent cette sorte de nappe argentée , ce tourbillon phosphorique, et que les petits points saillans sont ou doivent être des animalcules de la famille des scolopendres et des polypes vivans, d'une mobilité étonnante, très-lumineux , et le devenant encore plus par l'agitation et le frottement. ”

“ Cette île, très-précieuse par sa position et le parti qu'on pourrait en tirer, est'très-agréable, l'air y est pur, l'eau excellente ; elle est couverte d'orangers , de citronniers , de figuiers, d'ignames et de palmiers, dont la quantité est' si considérable, qu'elle devrait faire donner au pays le nom d'Ile aux cocotiers. Une végétation aussi brillante , unie à des oiseaux superbes et à des fontaines limpides, en fait un lieude délices. Là, PALISOT DE BEAEVOIS recouvra en partie la santé, et profita de cet heureux changement pour étudier le pays et enrichir ses collections. ”

“ PALISOT DE BEAUVOIS parcourt aussitôt lé pays en tous sens, depuis les terres argileuses du Galbar, où les Nègres mettent à ,mort leurs prisonniers, et en vendent les tristes débris dans les marchés publics, jusques audelà de Buonopazo, l'un des derniers établissemens du royaume d'Oware ; s'enfonçant dans les bois, remontant les rivières , se frayant un chemin à travers un, désert immense, peuplé de lions, de panthères , de léopards, de hyènes tigrées qui s'entre - déchirent, de chakals et de serpens-géans les plus redoutés de tous ces animaux féroces. ”

“ Mais plus particulièrement entraîné vers l'étude des végétaux, il revint aux plantes que LINNÉ a, pour ainsi dire , condamnées à former la dernière classe de son séduisant système sexuel. Déjà , dès le mois d'avril 1803, il avait entretenu l'Institut de la nécessité de changer le mot cryptogamie en celui d'oethéagamie (1) , comme plus convenable et applicable à toutes les familles et à tous les genres; et de diviser les oethéogames en sept grandes familles, savoir: les algues,les champignons,les lichens , les hépatiques, les mousses, les lycopodes et les fougères. ”

“ Personne n'a été plus ferme dans ses affections, plus aimable , plus gai, plus spirituel dans ses épanchemens, et c'est surtout quand il pouvait obliger, que son amitié révêlait les plus beaux élans d'une ame généreuse. Dans le monde, il était le meilleur des hommes ; dans son intérieur, la profondeur de ses études ne l'empêchait pas d'être le plus tendre des époux , de trouver le temps d'initier dans le secret des sciences les petitsfils de son maître, de son ami LESTIBOUDOIS , de donner des conseils aux jeunes gens qui, par goût et par sentiment, se livraient aux recherches utiles. ”

“ Trop fier pour accepter les secours que là République américaine offrait au malheur ; trop juste, trop religieux envers l'amitié pour tomber à la chargé de ceux qui l'avaient connu dans l'aisance, il supporta l'infortune avec ce noble; courage qui ne laisse pas apercevoir les privations, et se créa des ressourcés en tirant parti de ses talens. ”

“ Les femmes sont non-seulement chargées de tous les travaux de culture, elles sont encore obligées chaque jour d'écraser à plusieurs reprises et pendant des heures entières , la quantité de maïs nécessaire à la consommation de la famille. Cette opération se fait dans un mortier de bois à l'aide d'un bâton terminé par une espèce de masse. La farine se passe dans des paniers qui servent de tamis, et lorsque le pain est cuit, celles qui l'ont préparé n'ont pas même la satisfaction de le manger en compagnie des hommes qu'elles sont obligées de servir ”

“ Il s'est assuré qu'en enlevant une portion d'écorce à un arbre, qu'en en frottant bien la plaie, de manière à n'y laisser ni liber ni cambium, jamais l'aubier ni le bois ne reproduisaient rien , mais que les bords de la solution de continuité faite à l'écorce, s'étendaient, recouvraient le bois resté à nu, et produisaient alors du liber et de l'aubier incontestablement émanés de l'écorce. ”

“ Le sol est bas, coupé On différens sens par des bras de rivières, et submergé presque sur tous les points par les hautes marées qui laissent après elles un limon fangeux et pestilentiel, repaire des crocodiles et d'une infinité de serpens monstrueux. ”

“ Ce commerce barbare, favorisé: par un horrible système contre lequel l'Europe se prononce enfin, après l'avoir établi, a rendu les, peuples de l'Afrique étrangers à l'agriculture., le premier de tous les biens, aux sciences et aux arts,qui temipèrent ce que les climats, ont de fâcheux; ils ne. savent tirer aucun parti du sol et de ses. productions naturelles..
Les Jackéris admettent deux êtres suprêmes, l'un noir et bon auquel ils ne. rendent aucun culte.,, parce, qu'ils sait ce qui leur convient et n'a point la pensée de leur faire du mal ”

“ Tolérant, mais sans indulgence pour le vice, passionné pour la gloire, quoique sans ambition, l'amour des sciences élevait sans cesse sa pensée, exaltait son courage et le rendait infatigable. Quandil s'agissait de la botanique, rien ne lui coûtait ”

“ Une coutume hideuse , repoussante, qui offensé là nature et ne trouve même pas d'excuse dans lé délire de la superstition, c'est d'enlever l'enfant qui vient dé mourir , de l'envelopper dans une natte de jonc ou de palmier* de le porter en courant sur le bord de la rivière, de le déposer sur une grosse pierre , et là de réduire à coups de bâton ses chairs et ses os à l'état de pâte que l'on enterre 1 alors soigneusement. ”

“ Il en a profité pour changer, pour réduire ses genres, pour compléter et perfectionner de plus en plus une méthode qu'on peut regarder comme très heureuse , simple, naturelle et facile pour l'étude des plantes qui intéressent le plus l'humanité (2) .
En 1813, le phénomène si connu de la chute des feuilles en automne, lui offrit un sujet nouveau de méditation. La chute des feuilles a lieu de deux manières sur certains arbres ; il en est qui se dépouillent par le haut de leur cime, d'autres parle bas. D'où provient cette différence ? PALISOT DE BEAUVOIS nous l'apprend ”

“ Des richesses de tous les genres lui présentent à chaque pas un vaste champ d'observations ; ses yeux lui suffisent à peine ; ici, des animaux particuliers au sol, des minéraux de toutes les sortes, et des plantes d'une végétation extraordinaire ”

“ La proposition de M. DESVAUX méritait d'être adoptée, elle l'a été par les botanistes français; elle lésera de même par tous ceux qui cultivent l'aimable science, par tous ceux qui se plaisent à payer un juste tribut à la mémoire de quiconque en a étendu les limites et la gloire : et certes , à Ce double titre , personne ne contestera la palme à PALISOT DE BEAUVOIS.
(1) Journal de Botanique, tom. VI ( le IVe. de la nouvelle série) , pag. 128-130.
(2) Mémoire lu à l'Institut le 16 vendémiaire an XIII (8 octobre 1804) . Elle est décrite et figurée dans la Flore d'Oware, t. ”

“ Ceux qui ne nourrissent pas de grandes pensées , qui sont incapables de généreux sacrifices, d'un dévouement sans bornes pour le bien! dé leurs semblables, se feront difficilement une idée du chagrin dont l'ame est oppressée dans une pareille circonstance ; il faut l'avoir éprouvé soi-même pour en 'concevoir toute l'amertume, pour en apprécier toute l'étendue-, pour en sonder la profondeur; Ce contre temps affecta vivement notre savant naturaliste, et pour ne pas suçjcomber au découragement prêt a frapper toutes se* facultés, il part pour les états de Bénin. ”

“ Le plus prudent serais de n'en manger d'aucune sorte ; mais comment vaincre l'espèce de dépravation qui fait hasarder sa vie pour satisfaire à la sensualité d'un moment ?
On trouve très-communément dans les lieux marécageux des herbes extrêmement petites, flottantes à la surface de l'onde et destinées à en retarder la putréfaction et à absorber l'air malfaisant ; elles sont appelées lenticules et par les botanistes lemna. Jusqu'en 1815 , le genre de ces plantes était mal connu ”