Auguste Chevalier

“ L’oeuvre d’Adanson qui s’intercale entre celles de Tournefort et Buffon d’une part, de Lamarck et Cuvier de l’autre, constitue un des plus beaux fleurons de la science française au XVIII° siècle.
De grands voyageurs scientifiques vécurent avant Adanson, mais aucun, parmi les anciens, ne fut un naturaliste aussi complet que lui. Il mérite d’être regardé comme le grand ancêtre
des voyageurs naturalistes du Muséum national d’Histoire naturelle qui ont enrichi nos collections nationales du XIXe siècle jusqu’à la période actuelle. ”

“ Adanson, homme d’un immense génie, botaniste supérieur à tous ses contemporains eut la douleur de voir ses idées mal accueillies par les savants de son temps. Quelques singularités qu’on a trop blâmées, une orthographe étrange tendant à faire écrire les mots comme on les prononce et rendant la lecture de ses ouvrages difficiles ont nui au succès de sa Méthode naturelle. Une école rivale étouffa sa gloire naissante et son oeuvre inachevée n’a trouvé de continuateurs que dans ces dernières années. ”

“ Michel Adanson a consacré à la science sa vie et sa fortune. Pour elle il est mort pauvre, pour elle il a souffert jusqu’au bout, non seulement comme homme, mais également comme savant, car il fut incompris et il lui manqua toujours les encouragements de ses contemporains.
L’on comprend la navrante exclamation qui, au moment de sa mort, à la dernière minute, s’échappa de ses lèvres défaillantes : « Adieu, l’immortalité n’est pas de ce monde ! ». ”

“ Si l’âme d’Adanson, installée dans l’immortalité, pouvait quitter les Champs Elysées et venir parmi nous se mettre au courant des changements survenus dans toutes les branches de l’activité désintéressée et des sciences auxquelles le grand homme consacra toute sa vie, elle aurait lieu d’être satisfaite.
Il pourrait d’abord constater que le Sénégal, où il passa dans sa jeunesse des journées si remplies, est devenu entièrement français; on peut y circuler en toute quiétude avec une sécurité que l’on ne connaissait pas de son temps, même aux alentours des escales. ”

“ Précédant de trente ou quarante ans Lamarck, il fut son précurseur et l’on peut se demander si ce n’est pas à Adanson que Lamarck a emprunté une partie des idées qu’il put approfondir ensuite.
Comme Lamarck, il fut ignoré de la foule, parfois plagié par ses contemporains, dédaigné de l’élite, presque ignoré des encyclopédistes, regardé avec indifférence par la plupart de ses collègues de l’Académie des Sciences. C’est tout juste si on ne le traitait pas parfois de fou. ”

“ Ses vertus, assure Le Joyand, égalaient son génie. Alexandre Adanson, son neveu, a dit aussi de lui « qu’une bienveillance universelle et un extrême désintéressement formaient le fond de son caractère ». S’il eût quelques singularités, notamment s’il eût une très haute opinion de lui-même, « c’était avec cette sorte de franchise inoffensante de quelqu’un qui se met à l’aise sans vouloir fronder ni humilier personne et qui sait aussi sa valeur ». ”

“ Adanson n’a jamais songé à faire de la grande exploration de ce genre. Il semble qu’il n’avait pas de dispositions pour cette vie aventureuse. Dès qu’il s’écarte de quelques kilomètres des escales occupées, il parle des dangers qu’il court; sa passion pour la découverte est grande, mais il n’a pas la mentalité de celui qui risque le tout pour le tout. Et puis il ne semble pas qu’il ait l’ascendant qu’il faut exercer sur des
hommes pour les entraîner à sa suite, fussent-ils noirs. ”

“ Mais c’est surtout le grand botaniste Baillon qui, en 1876, mit en relief l’immense valeur d’Adanson comme botaniste. Il trouve sa méthode naturelle, supérieure à toutes les autres :
« Adanson eut le grand mérite de réduire à leur juste valeur la plupart des hautes prétentions de Linné, et il a fait voir que ce dernier, en dehors du mécanisme de son système sexuel
fondé en 1737, et de sa nomenclature binaire (deux oeuvres magnifiques il est vrai) , n’est souvent qu’un copiste habile des idées des autres, qu’il a le tort de passer sous silence ou de rayer d’un trait de plume. » ”

“ Indépendamment des variations opérées artificiellement par la fécondation de deux individus différents, quoique de même espèce, la nature nous indique d’autres moyens d’opérer ces mutations dans les plantes qui se reproduisent de graines..., et il est remarquable que telle famille de plante ne varie que par les racines, telle autre par les feuilles, d’autres par la grandeur, le velouté, la couleur, pendant que d’autres changeront plus facilement par leurs fleurs et leurs fruits. ”

“ L’étude des variétés et des monstruosités, ajoute-t-il, a l’avantage de nous faire connaître toutes les nuances existantes ou possibles entre
deux espèces très voisines et elle nous apprend « quelles sont les parties les plus sujettes à varier dans chaque famille et par conséquent quelles sont les espèces les plus faciles à changer en d’autres espèces, ce qui n’est pas une médiocre connaissance. »
Adanson se révèle ainsi à nous, transformiste, près de quarante ans avant que Lamarck n’ait publié ses premiers ouvrages sur cette doctrine et près d’un siècle avant Darwin. ”

“ Le directeur de la Compagnie des Indes était donc à même de comprendre l’intérêt qu’il y aurait à envoyer dans la concession du Sénégal un jeune naturaliste pour faire l’inventaire de toutes les ressources naturelles de la colonie, et chercher à découvrir de nouveaux produits pour accroître les revenus de la Compagnie, qui tirait le plus clair de ses recettes de la traite des noirs, enfin pour tenter, en Afrique, la culture des plantes à épices. ”

“ En faisant appel à sa mémoire, en s’aidant de ses souvenirs, en observant attentivement tous les êtres qu’il rencontre et en particulier les plantes et les animaux des coquillages, en méditant surtout longuement pendant les nuits chaudes du Sénégal qui le laissent sans sommeil, il élabore peu à peu dans son cerveau son système naturel
de classification de toutes les existences, vision géniale qui allait faire franchir à la science des êtres organisés une de ses plus grandes étapes. ”

“ L’ESPÈCE ET LA VARIABILITÉ D’APRÈS ADANSON
Les êtres vivants ne se répartissent pas seulement par classes et par familles.
Depuis Gessner (1559) , les botanistes distinguent encore des genres, des espèces (existences d’Adanson) , des variétés, et au-dessous de celles-ci des variations et parfois des monstruosités, mais tous les naturalistes, surtout au XVIIIe siècle, ne se sont pas entendus sur le sens qu’il faut donner à ces appellations. ”

“ L’Afrique française, qui s’étend de la Méditerranée au Congo, n’est plus un rêve. Ce vaste domaine de plus de dix millions de kilomètres carrés est aujourd’hui connu au point de vue scientifique dans ses grandes lignes. La géographie, la faune, la flore nous ont révélé leurs principaux secrets. En 1763, Adanson estimait que tout l’intérieur inconnu de l’Afrique pourrait fournir cinq mille
espèces nouvelles de plantes qui se seraient ajoutées aux cinq cents qu’il avait découvertes au Sénégal. ”

“ Adanson admet bien cette nomenclature, mais il propose de la réformer de fond en comble. Il veut, par exemple, que chaque espèce ait un nom propre, emprunté soit aux langues vivantes, ou même fabriqué en créant des mots qui n’ont pas de sens. On aura une idée de l’opposition que fait Adanson aux noms de Linné, quand on saura qu’il n’admit jamais le nom d’Adansonia donné au Baobab par les botanistes. ”

“ De même le palmier à huile (Elaeis) à petits fruits n’existe plus dans le pays de Galam. Peu à peu la faune et la flore s’appauvrissent sous l’action dévastatrice de l’homme.
Cependant toutes les plantes qu’il avait observées au Sénégal et qui sont conservées dans son herbier, nous avons eu la joie de les recueillir cent cinquante ans après lui.
Peu d’espèces végétales ou animales lui ont échappé; il fut réellement un très grand naturaliste-voyageur et cela doit nous faire regretter encore davantage qu’il ait si peu publié de ses découvertes. ”

“ Quoique deux individus de même espèce doivent se ressembler en tout parfaitement pour ne pas passer pour variétés l’un de l’autre, cette ressemblance physique n’existe cependant pas : il n’y a pas deux roses si parfaitement semblables sur le même pied, c’est-à-dire sur le même individu, qu’on n’y remarque quelque différence, soit dans la grandeur, soit dans la couleur, le nombre, la proportion respective de toutes les parties qui les composent: il en est de même de deux basilics, de deux chênes et de toute autre plante dont on voudra confronter scrupuleusement deux individus ”

“ Quant à la véritable expression de la méthode naturelle, on est en droit de dire que c’est Adanson qui s’en est le plus rapproché. Non pas à son avantage; car il arrive d’ordinaire que se rapprocher de l’idéal de la nature à propos de méthode, c’est précisément s’éloigner du facile et du pratique, partant du populaire, en fait de
classification. ”

“ Les botanistes comprendront combien il était en avance sur son temps, quand ils sauront qu’il existe dans ses papiers manuscrits un projet d’étude anatomique pour « l’examen détaillé des plantes de la France qui ont le plus embarrassé les botanistes pour les classer dans leurs familles naturelles ». On sait que c’est seulement au milieu du XIXe siècle qu’a pris naissance la science de l’anatomie systématique appliquée à la classification, et c’est surtout sur l’anatomie qu’on s’est appuyé pour détacher les Gymnospermes des Dicotylédones et en faire une classe plus primitive. ”

“ Il n’a rien négligé de ce qui peut intéresser l’Historien, le Naturaliste, le Physicien, l’Economiste, le Médecin, l’Artiste même et le Cultivateur; mais il a embrassé tous les objets qui lui ont paru présenter quelque objet d’utilité pour la société et pour le progrès des sciences. ”

“ On ne croit pas que les monstruosités se perpétuent davantage dans les animaux que dans les plantes... S’il y a des monstres qui se perpétuent, c’est-à-dire qui se reproduisent quelquefois, même le plus souvent par la voie de génération, il y en a aussi qui ne se perpétuent pas, ce sont ceux dont la monstruosité tombe sur les parties même de la génération... ”

“ Suivons donc cette route quelque difficile qu’elle nous paraisse d’abord; ne nous laissons pas épouvanter par les apparences; saisissons-la, consultons-la plutôt que les livres; en un mot, étudions la nature, dans la nature elle-même : c’est là que nous puiserons une source intarissable d’idées vraies, desquelles naîtront une infinité de combinaisons justes et invariables, une méthode enfin d’autant moins systématique, d’autant plus apparente de la marche de la nature que nous aurons observé un plus grand nombre d’êtres. ”

“ On peut soupçonner, dit-il, aussi que les sortes de Pommiers et de Poiriers, « qu’on ne multiplie guère que par la greffe, sont de vraies espèces, comme cela paraît indiqué, non seulement dans le fruit de ces arbres, mais encore dans leur bois, dans leurs feuilles, dans leurs fleurs et dans le temps de leur feuillaison, floraison et maturité, enfin dans toutes leurs parties ». Et pour conclure, Adanson reproche à Linné « de diminuer trop le nombre des espèces en les prenant pour des variétés ». ”

“ Adanson est le créateur de la méthode naturelle appliquée à la classification des espèces animales et végétales, ou, comme il les nomme, des « existences ». C’est une découverte essentielle dans les sciences naturelles. Jusqu’à .lui on avait classé les plantes et les animaux en choisissant arbitrairement un organe, en en observant toutes les manières d’être et en répartissant ensuite dans des groupes divers ces « existences » selon qu’elles présentaient l’une ou l’autre de ces manières d’être ou caractères. Tel était le système sexuel de Linné appliqué à la classification des plantes. ”

“ Il est indispensablement nécessaire de citer les variétés, et même les monstruosités en les plaçant sous leurs espèces, plutôt que de les confondre avec elles. Ce n’est pas l’idée de M. Lin-naeus, mais il est évident que son idée n’est pas la plus conforme à la nature des choses, ni la plus avantageuse à nos connaissances : en confondant ainsi les variétés avec leurs espèces, on risque trois inconvénients : le premier de ne pas les reconnaître lorsqu’elles se présentent ; le second d’ignorer les changements qu’une espèce peut subir ”

“ L’univers a pu n’être pas divisé, il ne l’est peut-être pas relativement à la Nature ou à l’Etre suprême; mais il est réellement divisé en parties relativement à nous, et cela suffit. Nous voyons que chacune de ses parties, que chacun des êtres qui le composent est isolé et vit séparément de ses semblables; que ceux qui se ressemblent le plus diffèrent également, et plus ou moins, entre eux par la figure, la situation, la proportion, le nombre de leurs parties, par les moeurs, les inclinations, les facultés, etc. ”