Auguste Chevalier

“ Si l’âme d’Adanson, installée dans l’immortalité, pouvait quitter les Champs Elysées et venir parmi nous se mettre au courant des changements survenus dans toutes les branches de l’activité désintéressée et des sciences auxquelles le grand homme consacra toute sa vie, elle aurait lieu d’être satisfaite.
Il pourrait d’abord constater que le Sénégal, où il passa dans sa jeunesse des journées si remplies, est devenu entièrement français; on peut y circuler en toute quiétude avec une sécurité que l’on ne connaissait pas de son temps, même aux alentours des escales. ”

“ C’est au sélectionneur qu’il appartient de rechercher à l’intérieur de chaque « variété » les clones méritants qu’il y a intérêt à cultiver, soit en les multipliant par la greffe, soit par graines clonales légitimes (autofécondation croisée obtenue en fécondant un bon clone par le pollen d’un autre clone d’élite) .
Dans une plantation d’Arabica de l’Etat de Saô Paulo, il n’est pas rare de voir sur une étendue immense, des Caféiers tous identiques, même port, mêmes feuilles, mêmes fleurs apparaissant en même temps, fruits semblables comme forme, taille et répartition sur les branches. ”

“ Précédant de trente ou quarante ans Lamarck, il fut son précurseur et l’on peut se demander si ce n’est pas à Adanson que Lamarck a emprunté une partie des idées qu’il put approfondir ensuite.
Comme Lamarck, il fut ignoré de la foule, parfois plagié par ses contemporains, dédaigné de l’élite, presque ignoré des encyclopédistes, regardé avec indifférence par la plupart de ses collègues de l’Académie des Sciences. C’est tout juste si on ne le traitait pas parfois de fou. ”

“ Nous avons vu plus haut que le Coffea arabica est une plante orophile qui, à l’état spontané, vit sous le couvert de la forêt entre 1.000 et 2.000 m. d’altitude ; dans cette station elle fleurit et fructifie peu. Au contraire les arbustes plantés aux basses altitudes sur les défrichés récents de la forêt primitive et exposés à la lumière donnent pendant les premières années des récoltes suffisantes : ces récoltes sont obtenues grâce au prélèvement des éléments qui sont dans le sol. Ceux-ci n’étant pas renouvelés, la terre s’appauvrit : le sol se durcit et perd sa perméabilité et sa fraîcheur ”

“ Ses vertus, assure Le Joyand, égalaient son génie. Alexandre Adanson, son neveu, a dit aussi de lui « qu’une bienveillance universelle et un extrême désintéressement formaient le fond de son caractère ». S’il eût quelques singularités, notamment s’il eût une très haute opinion de lui-même, « c’était avec cette sorte de franchise inoffensante de quelqu’un qui se met à l’aise sans vouloir fronder ni humilier personne et qui sait aussi sa valeur ». ”

“ Mais c’est surtout le grand botaniste Baillon qui, en 1876, mit en relief l’immense valeur d’Adanson comme botaniste. Il trouve sa méthode naturelle, supérieure à toutes les autres :
« Adanson eut le grand mérite de réduire à leur juste valeur la plupart des hautes prétentions de Linné, et il a fait voir que ce dernier, en dehors du mécanisme de son système sexuel
fondé en 1737, et de sa nomenclature binaire (deux oeuvres magnifiques il est vrai) , n’est souvent qu’un copiste habile des idées des autres, qu’il a le tort de passer sous silence ou de rayer d’un trait de plume. » ”

“ Les Caféiers ne peuvent du reste prospérer sous tous les climats tropicaux. Dans les pays à longue saison sèche, ils ne peuvent vivre qu’avec de l’arrosage, de l’ombrage et des soins méticuleux. Nous avons vu des Coffea arabica se couvrir encore de fruits sous le climat sénégalais, en Casamance et à Thiès, près Dakar, mais c’était dans des jardins parfaitement arrosés et bien entretenus, très ombragés et fumés. ”

“ L’oeuvre d’Adanson qui s’intercale entre celles de Tournefort et Buffon d’une part, de Lamarck et Cuvier de l’autre, constitue un des plus beaux fleurons de la science française au XVIII° siècle.
De grands voyageurs scientifiques vécurent avant Adanson, mais aucun, parmi les anciens, ne fut un naturaliste aussi complet que lui. Il mérite d’être regardé comme le grand ancêtre
des voyageurs naturalistes du Muséum national d’Histoire naturelle qui ont enrichi nos collections nationales du XIXe siècle jusqu’à la période actuelle. ”

“ Les arbustes vivent alors d’une vie très ralentie et de nouvelles feuilles, ainsi que des fleurs apparaissent seulement au retour des pluies. Mais si la saison sèche se prolonge deux ou trois mois et parfois davantage les caféiers souffrent beaucoup ; bien des brindilles meurent et parfois l’arbuste tout entier succombe. Si une sécheresse survient pendant le développement des fruits, ceux-ci peuvent se dessécher et tomber. C’est la raison pour laquelle on ne peut cultiver les caféiers dans les régions à longue saison sèche, dans la zone soudanaise africaine par exemple. ”

“ Adanson, homme d’un immense génie, botaniste supérieur à tous ses contemporains eut la douleur de voir ses idées mal accueillies par les savants de son temps. Quelques singularités qu’on a trop blâmées, une orthographe étrange tendant à faire écrire les mots comme on les prononce et rendant la lecture de ses ouvrages difficiles ont nui au succès de sa Méthode naturelle. Une école rivale étouffa sa gloire naissante et son oeuvre inachevée n’a trouvé de continuateurs que dans ces dernières années. ”

“ Peu à peu les Caféiers deviennent souffreteux et ils ne sont plus en état de résister aux maladies ; ils ne produisent plus que faiblement et finissent par mourir.
Cette décadence est encore beaucoup plus rapide si le Caféier est cultivé dans un milieu climatique qui n’est pas Je sien et c’est ce qui arrive quand on le cultive aux basses altitudes ou sur des montagnes à sol pauvre, non ombragé, ou trop en pente et non aménagé pour retenir l’eau ; l’érosion superficielle s’en mêle ; les terres sont entraînées vers le bas. ”

“ Le directeur de la Compagnie des Indes était donc à même de comprendre l’intérêt qu’il y aurait à envoyer dans la concession du Sénégal un jeune naturaliste pour faire l’inventaire de toutes les ressources naturelles de la colonie, et chercher à découvrir de nouveaux produits pour accroître les revenus de la Compagnie, qui tirait le plus clair de ses recettes de la traite des noirs, enfin pour tenter, en Afrique, la culture des plantes à épices. ”

“ Le sélectionneur doit chercher sans cesse à obtenir des variétés ou des hybrides résistants ; aussi le botaniste sélectionneur et le phytopa-thologiste ou l’entomologiste doivent-ils travailler constamment en liaison. Il est rare en effet qu’une « sorte cultivée » reste indéfiniment résistante : le champignon ou l’insecte finissent par s’adapter à la race primitivement immune et dès que celle-ci est atteinte à son tour, il est nécessaire de lui substituer une race plus résistante encore, en recherchant dans la plantation les sujets bons producteurs qui résistent à l’invasion. ”

“ Michel Adanson a consacré à la science sa vie et sa fortune. Pour elle il est mort pauvre, pour elle il a souffert jusqu’au bout, non seulement comme homme, mais également comme savant, car il fut incompris et il lui manqua toujours les encouragements de ses contemporains.
L’on comprend la navrante exclamation qui, au moment de sa mort, à la dernière minute, s’échappa de ses lèvres défaillantes : « Adieu, l’immortalité n’est pas de ce monde ! ». ”

“ Ainsi, sa culture a fini par disparaître de Ceylan, et l’on a vu dans ces derniers temps des plantations de milliers d’hectares de Coffea excelsa, dans l’Oubangui, succomber brusquement par suite des attaques d’un Fusarium.
En réalité, ces attaques n’ont pu se produire que parce que le sol était sans doute épuisé et probablement intoxiqué. L’aissainissement ne peut s’effectuer que par des agents bactériens, apportés par des engrais ou des plantes d’espèces différentes, d’où l’utilité des jachères, des fumures organiques et des arbes d’ombrage. ”

“ On a reproché à Adanson de ne pas avoir admis que tous les caractères n’avaient pas le même degré d’importance ; autrement dit il aurait méconnu le grand principe de la subordination des caractères.
Après avoir bien approfondi son oeuvre, nous pensons qu’il ne mérite pas ce reproche. En réalité il ne place pas tous les caractères sur le même pied, il en pèse constamment l’importance, il fait une part à l’intuition et il remarque que tel caractère qui est important pour une famille ne l’est plus pour une autre. Chaque famille, écrit-il, a pour ainsi dire son génie. ”

“ Bien d’autres anomalies du branchage dépréciant la productivité peuvent s’observer dans les caféiers mal entretenus. Avec l’âge, surtout si la taille est négligée, les rameaux de base se multiplient et ils ne portent plus de fruits. Dans C. canephora et ses variétés, ils sont longuement dénudés à leur base ; les extrémités, dans C. arabica, forment une masse enchevêtrée, large et retombante qu’on appelle au Brésil « jupon » ou « robe » ; ils dépérissent même, toute la sève se portant vers la tête de l’arbuste qui forme ce qu’on nomme au Brésil un « panache ». ”

“ En faisant appel à sa mémoire, en s’aidant de ses souvenirs, en observant attentivement tous les êtres qu’il rencontre et en particulier les plantes et les animaux des coquillages, en méditant surtout longuement pendant les nuits chaudes du Sénégal qui le laissent sans sommeil, il élabore peu à peu dans son cerveau son système naturel
de classification de toutes les existences, vision géniale qui allait faire franchir à la science des êtres organisés une de ses plus grandes étapes. ”